1931年11月7日，《參考消息》在江西瑞金創(chuàng)刊，比《人民日?qǐng)?bào)》早了17年。

創(chuàng)辦初期，《參考消息》還不是報(bào)紙，是僅供中共黨政軍領(lǐng)導(dǎo)干部?jī)?nèi)部參閱的秘密刊物。1956年冬，毛主席提議把它的訂閱范圍擴(kuò)大到縣委以上或相當(dāng)于他們的黨內(nèi)外干部，發(fā)行量由原來(lái)的2000份增加到30—40萬(wàn)份，出版類型由刊物改為報(bào)紙，即現(xiàn)在的《參考消息》報(bào)。

擴(kuò)大發(fā)行量后不久，主席在與新華社社長(zhǎng)吳冷西談話時(shí)說(shuō)：

“《參考消息》要總結(jié)一下，可再行擴(kuò)大，變成天下獨(dú)一無(wú)二的報(bào)紙。”

1958年9月，主席又發(fā)出指示，要求把《參考消息》的閱讀范圍擴(kuò)大到全國(guó)高校師生。

1964年，主席在與外賓談話時(shí)說(shuō)，《參考消息》的訂閱范圍，以后還要再擴(kuò)大，發(fā)行量可以增加到50萬(wàn)份、80萬(wàn)份。只要解決了紙張問(wèn)題，可以做到每個(gè)公社、工廠都有一份，還可以發(fā)到個(gè)人。

一個(gè)月后，主席又提出，“《參考消息》發(fā)行量今后增加到100萬(wàn)份?！?/p>

1970年夏，主席又作出指示：“要把《參考消息》辦好，擴(kuò)大發(fā)行?！?/p>

主席說(shuō)，可以把《參考消息》貼到大街上的閱報(bào)欄內(nèi)，讓大家都能看到。

主席為何如此關(guān)注《參考消息》，并一再擴(kuò)大它的發(fā)行量呢？對(duì)此，主席有過(guò)很精辟的闡述。

1957年，主席在省、市、自治區(qū)黨委書記會(huì)議、最高國(guó)務(wù)會(huì)議和天津市黨員干部會(huì)議上多次講到《參考消息》，他說(shuō)：

我們擴(kuò)大發(fā)行《參考消息》，“人們會(huì)說(shuō)，這是共產(chǎn)黨、人民政府替帝國(guó)主義出錢辦份報(bào)紙來(lái)罵共產(chǎn)黨。是不是這樣?看樣子是這樣?！?它登的)許多東西就是罵我們的呀?！?/p>

“為什么要這樣做呢?目的就是把毒草、把非馬克思主義和反馬克思主義的東西，擺在我們同志面前，擺在人民群眾和民主人士面前，讓他們受到鍛煉。不要封鎖起來(lái)，封鎖起來(lái)反而危險(xiǎn)。這一條我們跟蘇聯(lián)的法不同?！?/p>

發(fā)行《參考消息》以及出版其他反面教材，就是‘種牛痘’，增強(qiáng)干部和群眾在政治上的免疫力”。

毛主席特別指出：“我們有些共產(chǎn)黨員、共產(chǎn)黨的知識(shí)分子的缺點(diǎn)，恰恰是對(duì)于反面的東西知道得太少。讀了幾本馬克思的書，就那么照著講，比較單調(diào)。講話、寫文章，缺乏說(shuō)服力。你不研究反面的東西，就駁不倒它?！?/p>

主席多次強(qiáng)調(diào)，“我們的人要見(jiàn)世面，要懂得外界的事情”；“要見(jiàn)世面，要了解國(guó)際情況，了解敵人的情況”；“要經(jīng)風(fēng)雨，不要坐在暖室里頭，暖室里頭長(zhǎng)的是不牢固的”。

他又說(shuō)：“黨內(nèi)外都應(yīng)受鍛煉，應(yīng)該見(jiàn)世面，要知道一點(diǎn)世界上的事情：敵人怎樣罵我們，敵人家里的事情是怎樣的。有人說(shuō)這樣會(huì)亂。不會(huì)亂的?！?/p>

主席之所以讓大學(xué)生也能看到《參考消息》，正是基于上述思想，讓學(xué)生們知道世界是復(fù)雜的，每個(gè)問(wèn)題都有對(duì)立面，才能培養(yǎng)他們問(wèn)題、判斷問(wèn)題的能力。

有人擔(dān)心群眾看了反面宣傳會(huì)受到影響。主席認(rèn)為這并不可怕。他說(shuō)：

“是不是受他們(指西方)的宣傳影響，受帝國(guó)主義的影響而變成他們的人，我看也有可能變一、二個(gè)。我們中國(guó)人多，……變那么幾個(gè)有什么要緊?”

“是不是讀了他(指蔣介石)的文章就要到臺(tái)灣進(jìn)他那個(gè)黨呢?是不是有這個(gè)危險(xiǎn)呢?我看沒(méi)有這個(gè)危險(xiǎn)。有那么幾個(gè)人要進(jìn)也可以嘛?！?/p>

根據(jù)主席一系列的指示，《參考消息 》在五六十年代刊登了大量西方反華文章，并多次刊登；甚至刊登國(guó)外報(bào)紙誣蔑中國(guó)、丑化主席形象的漫畫。

與此同時(shí)，《參考消息 》也刊登了一些講我們好話，而又不能在報(bào)紙上發(fā)表的東西。

按照主席把《參考消息》辦成“天下獨(dú)一無(wú)二的報(bào)紙”的指示，周總理生前傾注了很多心血。

當(dāng)時(shí)陳伯達(dá)、姚文元主管新華社，在他們極左路線的影響下，《參考消息》一度出現(xiàn)報(bào)道上的傾向性——主要刊登贊揚(yáng)我國(guó)的稿件，報(bào)喜不報(bào)憂、對(duì)敵性材料改寫，等等。

對(duì)此，總理發(fā)出指示，不能只登正面的，也要選登反面的，要全面、客觀地反映情況，讓大家有所比較，否則不能起到廣泛的教育作用。

對(duì)外國(guó)報(bào)紙與中國(guó)問(wèn)題有關(guān)的稿件，總理要求不更改一個(gè)字，不加評(píng)論地轉(zhuǎn)載，“讓我們的人民自己培養(yǎng)對(duì)象判斷，培養(yǎng)其判斷能力。”

在總理的關(guān)注下，《參考消息》在文革時(shí)期仍能比較全面、客觀地反映復(fù)雜的世界形勢(shì)和外界對(duì)中國(guó)的反應(yīng)。

《參考消息》的獨(dú)特定位，還被總理用來(lái)服務(wù)于國(guó)家戰(zhàn)略層面。

1970年國(guó)慶節(jié)那天，周總理特意安排美國(guó)著名記者斯諾在天安門城樓上站在毛主席身旁。這是總理向美國(guó)白宮發(fā)出的一個(gè)意味深長(zhǎng)的外交信號(hào)，可惜總理的“高超暗示”，沒(méi)能被尼克松和基辛格領(lǐng)會(huì)到。

之后，毛主席和周總理先后與斯諾作了長(zhǎng)時(shí)間的極為重要的談話，內(nèi)容涉及到中國(guó)內(nèi)政、外交和國(guó)際局勢(shì)等重大問(wèn)題。

斯諾征得我方同意后，在意大利《時(shí)代》周刊和美國(guó)《生活》雜志上發(fā)表了部分談話內(nèi)容。新華社也隨后收到了這些外刊發(fā)表的文章，并在《參考消息》上予以轉(zhuǎn)載。

主席和總理的談話內(nèi)容，很多涉及到中美關(guān)系，主席明確表示，“歡迎尼克松來(lái)中國(guó)，并將高興同他談”。這些談話內(nèi)容一經(jīng)披露，尼克松立即作出反應(yīng)，表示很想訪問(wèn)中國(guó)。

此后，基辛格在巴基斯坦的突然“失蹤”，尼克松將訪華的公告等內(nèi)容，先后通過(guò)《參考消息》公開，外界才恍然大悟。

在總理的指揮下，《參考消息》在中美關(guān)系取得重大突破和發(fā)展的過(guò)程中，發(fā)揮了特殊報(bào)紙的特殊作用。

可以說(shuō)，在上世紀(jì)國(guó)內(nèi)國(guó)際風(fēng)云變幻的特殊時(shí)期，《參考消息》成為人們了解時(shí)政要聞的風(fēng)向標(biāo)，也是主席和總理進(jìn)行重大戰(zhàn)略布局的重要棋子。

當(dāng)時(shí)很多老干部每天必看《參考消息》，有人還曾目睹兩位領(lǐng)袖手拿放大鏡，吃力而認(rèn)真閱讀《參考消息》的情景。

總理在去世前三個(gè)月，仍仔細(xì)閱讀9月1日至4日的《參考消息》。主席在逝世的前一天下午，用手向工作人員比劃，要了解日本三木派和福田派的斗爭(zhēng)情況。在聽工作人員讀完《參考消息》上的相關(guān)報(bào)道后，臉上露出滿意的微笑。

周總理曾向外賓高度評(píng)價(jià)《參考消息》。他說(shuō)：

“現(xiàn)在世界上有最好的一種報(bào)紙，就是我們的《參考消息》，它把那么多的消息有選擇地登在一張報(bào)紙上，這是哪個(gè)國(guó)家也沒(méi)有的，許多外國(guó)朋友都稱贊?！?/p>