李保田這個(gè)人，在娛樂(lè)圈里算得上是個(gè)特立獨(dú)行的老頭兒。他1946年出生在江蘇徐州一個(gè)普通干部家庭，從小家里條件不算富裕，但父母都挺注重精神層面的東西，這讓他從小就對(duì)藝術(shù)有點(diǎn)興趣。十四歲那年，他就自己跑去當(dāng)?shù)匕鹱觿F(tuán)學(xué)戲，在那兒待了六年，練基本功，唱腔身段什么的都從頭學(xué)起。家里人一開(kāi)始不同意，尤其是父親，但后來(lái)也就認(rèn)了。父親是部隊(duì)干部，母親在婦幼保健院工作，父親后來(lái)得肝病走了，李保田作為老大，得幫著照顧母親和弟弟。弟弟二十八歲時(shí)出車(chē)禍沒(méi)了，這事兒對(duì)他打擊不小，從那以后他開(kāi)始學(xué)畫(huà)畫(huà)，算是紀(jì)念弟弟的藝術(shù)愛(ài)好。

七十年代末，1978年，李保田考上了中央戲劇學(xué)院導(dǎo)演進(jìn)修班，在那兒系統(tǒng)學(xué)了表演和導(dǎo)演。畢業(yè)后留校教書(shū)，1983年拍了第一部電影《闖江湖》，演張樂(lè)天這個(gè)角色，靠著扎實(shí)的臺(tái)詞和自然表演，很快就入了行。九十年代初，1990年，張藝謀找他演《菊豆》里的楊天青，和鞏俐搭檔。劇組一開(kāi)始覺(jué)得他歲數(shù)大點(diǎn)不合適，但試鏡后就定了他。這部戲讓他跟張藝謀合作多了起來(lái)，后來(lái)1995年《搖啊搖，搖到外婆橋》，1997年《有話(huà)好好說(shuō)》，他演的角色從反派到喜劇，都挺出彩。1992年《葛老頭》里，他四十六歲演七十歲老頭，靠肢體和表情把角色立住了，圈里人開(kāi)始認(rèn)可他。

真正讓他火起來(lái)的還是1996年的電視劇《宰相劉羅鍋》，他演劉墉，和張國(guó)立演乾隆，王剛演和珅。三個(gè)人組合被叫“鐵三角”，劇集播出后大紅，觀(guān)眾到處哼里面的曲子。拍戲過(guò)程中，王剛愛(ài)收藏古董，經(jīng)常因?yàn)榭垂哦t到，耽誤全組進(jìn)度，李保田覺(jué)得這不專(zhuān)業(yè)，就有意見(jiàn)。張國(guó)立相對(duì)圓滑點(diǎn)，但李保田堅(jiān)持演員得守規(guī)矩。劇火了之后，導(dǎo)演想拍續(xù)集，賺熱錢(qián)，張國(guó)立和王剛都同意，李保田看完劇本覺(jué)得內(nèi)容生硬，角色拼湊，拍了會(huì)毀原作，就堅(jiān)決不干。三人從這兒開(kāi)始鬧掰，李保田后來(lái)公開(kāi)說(shuō)，有些人這輩子不可能再合作了，指的就是張國(guó)立和王剛。后來(lái)張鐵林頂上，和他們倆組了新“鐵三角”，繼續(xù)拍類(lèi)似戲，李保田就徹底不摻和了。

李保田這個(gè)人原則性強(qiáng)，一輩子不接廣告。出名后，廣告商找上門(mén)，報(bào)價(jià)上千萬(wàn)的都有，但他一概拒絕。他說(shuō)，沒(méi)用過(guò)的東西不能說(shuō)好，那是對(duì)觀(guān)眾不負(fù)責(zé)。比如酒類(lèi)廣告，他自己不喝酒，就覺(jué)得不能硬夸。娛樂(lè)圈很多人靠代言?huà)赍X(qián)，但他覺(jué)得演員的本職是演戲，商業(yè)東西會(huì)影響形象。他不光不接廣告，還不參加綜藝，覺(jué)得那些節(jié)目太浮躁，不適合自己。圈里有些人覺(jué)得他太軸，但這就是他的風(fēng)格，從不為了錢(qián)妥協(xié)。

2003年，他演了《神醫(yī)喜來(lái)樂(lè)》，五十七歲了，還迎來(lái)事業(yè)第二春，演喜來(lái)樂(lè)這個(gè)民間郎中，觀(guān)眾愛(ài)看。2005年，又接了《欽差大臣》，當(dāng)藝術(shù)總監(jiān)兼主演。簽約時(shí)說(shuō)好三十集，結(jié)果播出成了三十三集，資方加了水，塞無(wú)關(guān)情節(jié)，就為多賺廣告費(fèi)。李保田看不下去，直接告上法庭，靠合同勝訴，拿了賠償。但資方不服氣，聯(lián)合十多家公司封殺他，說(shuō)他耍大牌，壓榨年輕演員，還扯上《宰相劉羅鍋》的事，說(shuō)他當(dāng)初拒續(xù)集是擺譜。從那以后，李保田戲約少了很多，圈里人避開(kāi)他，覺(jué)得他難合作。但他沒(méi)回應(yīng)，繼續(xù)做自己的事。

2009年，他兒子李彧結(jié)婚，李保田沒(méi)去。那時(shí)候他在拍《永不回頭》，劇組知道后想給他調(diào)檔，但他拒絕了，說(shuō)戲比天大，不能隨便請(qǐng)假。李彧是獨(dú)子，長(zhǎng)得跟他挺像，也進(jìn)了演藝圈，演過(guò)不少配角。父子倆關(guān)系有過(guò)矛盾，早年李彧想演戲，李保田讓他先讀書(shū)，覺(jué)得沒(méi)基礎(chǔ)別瞎混。后來(lái)媳婦陳硯琳幫忙調(diào)解，關(guān)系好了點(diǎn)。但婚禮這事兒，李保田覺(jué)得形式不重要，感情在心里就行。外界傳父子不和，但他沒(méi)解釋?zhuān)瓦@么過(guò)去了。

李保田的性格在圈里挺出名的，有人叫他“戲霸”，因?yàn)樗^真。張國(guó)立和王剛后來(lái)發(fā)展不錯(cuò)，繼續(xù)拍戲，組“鐵三角”賺了不少，但李保田被封殺后，基本淡出熒屏。2010年后，他戲少得可憐，轉(zhuǎn)去畫(huà)畫(huà)，專(zhuān)心書(shū)畫(huà)創(chuàng)作。定居山東，生活低調(diào)，現(xiàn)在七十九歲了，還在堅(jiān)持自己的原則。偶爾接受采訪(fǎng)，說(shuō)如果有好劇本，還會(huì)演，但不會(huì)勉強(qiáng)。