田納西州的研究人員發(fā)現(xiàn)了一種有 500 萬年歷史的鹿化石，這是北美最早的鹿化石之一，為了解這種在阿巴拉契亞森林中繁衍生息數(shù)千年的物種的起源和恢復(fù)力提供了線索。

在田納西州的灰鹿化石遺址，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了該地區(qū)首例鹿化石——這是一種生活在500萬年前的古老物種，可能是現(xiàn)代白尾鹿的直系祖先。圖片來源：東田納西州立大學(xué)

在格雷化石遺址和博物館的古代貘和犀牛遺骸中，研究人員意外發(fā)現(xiàn)了一件似曾相識(shí)的奇物：這是該遺址迄今為止發(fā)現(xiàn)的第一塊鹿化石。這一非凡的發(fā)現(xiàn)代表了北美已知最古老的鹿科成員之一。

這些化石被鑒定為 Eocoileus gentryorum，并在《古生物學(xué)電子學(xué)》雜志上進(jìn)行了描述，為了解美國最具代表性的動(dòng)物之一的早期起源提供了寶貴的見解。

這些標(biāo)本的歷史可以追溯到大約 500 萬年前，據(jù)信是現(xiàn)代白尾鹿的祖先，白尾鹿是一種長(zhǎng)期存在于阿巴拉契亞森林中的物種，對(duì)居住在那里的人們具有重要的文化價(jià)值。

“格雷化石遺址不斷涌現(xiàn)出非凡的發(fā)現(xiàn)，重塑了我們對(duì)古代生命的理解，”格雷化石遺址及博物館執(zhí)行館長(zhǎng)布萊恩·舒伯特博士說道?！拔覀儓F(tuán)隊(duì)的合作研究正在揭示生態(tài)系統(tǒng)在數(shù)百萬年間如何演化的非凡故事。從貘、乳齒象到這些早期的鹿，我們揭示了田納西州曾經(jīng)繁榮的生物多樣性，以及像鹿這樣的物種如何在漫長(zhǎng)的地質(zhì)歲月中展現(xiàn)出驚人的韌性?！?/p>

研究團(tuán)隊(duì)由首席策展人約書亞·塞繆爾斯博士（Dr. Joshua Samuels）領(lǐng)導(dǎo)，成員包括新近畢業(yè)的奧利維亞·威廉姆斯（Olivia Williams）和助理藏品經(jīng)理謝伊·馬登（Shay Maden），他們合作從零碎的遺骸中拼湊出故事。這些遺骸包括部分青少年頭骨、一顆上臼齒以及多塊肢體骨骼。

此前，Eocoileus gentryorum 僅在佛羅里達(dá)州被發(fā)現(xiàn)，因此田納西州的發(fā)現(xiàn)對(duì)于了解這些早期鹿類在整個(gè)大陸的傳播速度具有重要意義。

有趣的是，這些古代鹿的體型明顯比大多數(shù)現(xiàn)代物種小。

“這些早期的鹿通常比新大陸的現(xiàn)代鹿種體型小，”威廉姆斯解釋說，并強(qiáng)調(diào)了這些動(dòng)物在數(shù)百萬年間的進(jìn)化歷程?！叭缃耋w型較小的物種只有佛羅里達(dá)州的基鹿和中美洲和南美洲的棕鹿。”

這一發(fā)現(xiàn)凸顯了鹿作為一個(gè)物種的驚人的多功能性。來自華盛頓和佛羅里達(dá)州的化石證據(jù)表明，這些早期的鹿在到達(dá)北美后迅速從東海岸擴(kuò)散到西海岸，成功適應(yīng)了從太平洋森林到阿巴拉契亞高地的多樣化棲息地。

“近500萬年來，鹿可能一直在阿巴拉契亞森林中扮演著同樣的生態(tài)角色，”塞繆爾斯說，“在劇烈的氣候變化和棲息地變化導(dǎo)致其他大型食草動(dòng)物從該地區(qū)消失的情況下，它們依然生存并繁衍生息?！?/p>

這只鹿的化石是該遺址一系列引人入勝的發(fā)現(xiàn)中的最新發(fā)現(xiàn)，此前還發(fā)現(xiàn)了一只頜骨粗壯的蠑螈和一只巨型飛鼠。這也是東田納西州立大學(xué)成為阿巴拉契亞地區(qū)旗艦學(xué)府的原因之一。

“這樣的發(fā)現(xiàn)有力地將阿巴拉契亞山脈的過去與現(xiàn)在聯(lián)系在一起，”文理學(xué)院院長(zhǎng)喬·比德韋爾博士說道。“我們的研究人員不僅揭示了一個(gè)物種的歷史，還揭示了該地區(qū)生命的進(jìn)化譜系。這項(xiàng)工作體現(xiàn)了東田納西州立大學(xué)對(duì)探索和保護(hù)阿巴拉契亞山脈自然歷史的決心?！?/p>

編譯自/scitechdaily