南宋年間，青州府有戶姓沈的大戶，沈老爺五十出頭，家里兒女雙全，最疼愛的就是小女兒婉寧。這姑娘年方十五，生得眉目清秀，性子更是溫順善良，見了乞丐總忍不住施舍，街坊都喊她“善心大小姐”。

婉寧五歲那年，跟著爹娘逛廟會。人山人海里，一個頭發(fā)打結、衣裳破爛的小乞丐追著他們乞討，家丁趙武嫌他礙眼，揮手就想趕開。婉寧聽見小乞丐細聲細氣的哀求，急忙拉住趙武：“別推他，讓他過來?！鄙蚶蠣斠姞?，掏出一把銅錢遞給女兒，婉寧轉手就全塞給了小乞丐。

“你叫啥呀？”婉寧問道。小乞丐擦了擦手：“我叫林生，六歲了?！闭f著，林生拿著銅錢買了三個饅頭，轉身就往遠處跑。等沈家人要上馬車時，林生又帶著個穿補丁衣裳的婦人回來，那婦人對著沈老爺連連作揖：“多謝老爺小姐施舍！”

婦人紅著眼圈說，自己男人早逝，帶著一雙兒女討飯，小女兒才四歲實在養(yǎng)不動，想托付給沈家做丫鬟，只求給口飯吃。婉寧一聽有小妹妹，立刻拉著沈老爺的袖子撒嬌。不多時，婦人領來個梳著小辮、臉蛋干干凈凈的小女孩，衣服雖舊卻整齊，這就是她小女兒青禾。
婉寧一見就喜歡得緊，拉著青禾的手不肯放。沈老爺見孩子面黃肌瘦，又看婦人雖落魄卻禮數周全，當下就應了。他掏出幾兩銀子遞給婦人：“這是青禾的預支工錢，想孩子了就來城南找我?！眿D人含淚塞給青禾一塊刻著篆字的木牌：“娘的念想，你好生收著。”
就這樣，青禾留在了沈家，跟婉寧同吃同住，親得像親姐妹。沈老爺夫婦待她也親厚，日子一晃就是十一年，婉寧到了說親的年紀，家里卻遭了變故。
先是當鋪虧了本，接著布莊賣出去的料子總出瑕疵，退貨要賬的踏破了門檻，沈老爺急得滿嘴燎泡。眼瞅著年關難過，全靠二女兒女婿送來的銀子才勉強撐過。開春剛過，縣里的暴發(fā)戶錢財主就上門提親，想讓兒子錢金寶娶婉寧。
這錢金寶是出了名的浪蕩子，整天花天酒地，沈老爺哪肯把女兒往火坑里推？可如今家道中落，實在惹不起財大氣粗的錢家。錢財主放下話：“給你們七天考慮，到時候我就帶彩禮來?！?br/>當晚沈家開了家庭會，沈老爺嘆著氣說：“惹不起咱躲得起，明天就收拾東西去揚州，找我故交幫襯著，等過兩年風頭過了再回來。”婉寧和青禾連夜收拾行李，青禾說啥也不肯要遣散費：“我要跟著小姐?！鄙蚶蠣斣绨阉敯雮€女兒，自然點頭應了。
誰知到了揚州，故交早已搬走，一家人只好在城郊租了個小院。兩個兒子去打零工，婉寧和青禾做針線活補貼家用，日子過得緊巴巴。熬了一年，沈老爺托老家丁打聽，得知錢金寶年底要成婚，正打算回青州，門外卻來了位穿狀元紅袍的年輕人。
“您是沈老爺吧？”年輕人拱手笑道。沈老爺愣了半天，才聽對方說：“我是林生啊！當年您收留我妹妹青禾，還給了銀子的。”原來林生中了狀元，南下赴任時從老家丁那得知沈家地址，特意繞路來看望。
青禾聽見動靜跑出來，兄妹倆相見眼圈都紅了。林生說母親身體安好，又轉向婉寧：“婉寧小姐，多年不見，您還是這般心善?！蓖駥幫矍耙槐砣瞬诺臓钤桑橆a微微發(fā)燙。
半年后，林生調任青州知府，帶著母親和青禾回了老家。處理完公務，他立刻備了彩禮去沈家提親。原來青禾早在路上跟哥哥說了，婉寧小姐不僅善良，心里也一直惦記著他。沈老爺夫婦見林生知恩圖報、前程似錦，笑得合不攏嘴，當場就應了這門親事。
婚后婉寧和林生琴瑟和鳴，沈家家道也漸漸復蘇。沈老爺常說：“當年一點善念，竟結了這么好的緣，真是應了那句‘善有善報’??！”