1922年，曹錕、吳佩孚為首的直系軍閥和張作霖為首的奉系軍閥之間矛盾升級，最后雙方為了爭奪對北京政權(quán)的控制爆發(fā)戰(zhàn)爭。張作霖親自坐鎮(zhèn)軍糧城，指揮奉系6個軍17萬人，兵分3路氣勢洶洶的殺入關(guān)內(nèi)；但他這些軍隊大部分都是臨時收編的綠林響馬，平素缺乏訓練，在直系正規(guī)軍面前根本不堪一擊，僅僅7天,奉軍戰(zhàn)死2萬余人,受傷逃亡萬余人,繳械投降4萬余人,張作霖被迫緊急乘火車逃亡，結(jié)果又在山海關(guān)附近遭到直系海軍的艦艇炮擊。

張作霖父子

直奉戰(zhàn)場遭軍艦炮轟，決定籌建海軍

回到東北以后，張作霖痛定思痛，決定推行“精兵主義”，對東北境內(nèi)的所有軍隊進行大整頓。他一方面在奉天設(shè)立東三省陸軍整理處，自任總監(jiān)，統(tǒng)一奉、吉、黑三省軍隊番號和指揮，淘汰老弱，統(tǒng)一訓練，提高部隊素質(zhì)。另一方面，他任命吉黑江防艦隊司令沈鴻烈籌建奉系海軍，也就是后來在中國近代海軍史上赫赫有名的東北海軍。

早在1919年，趁著沙俄舊政權(quán)垮臺，新生的蘇維埃政權(quán)無暇東顧的機會，北洋軍閥政府派出軍艦從上海遠赴海參崴，途徑此前不允許中國艦船通行的黑龍江入海江段，最終抵達哈爾濱，組建吉黑江防艦隊，實現(xiàn)了在北部國境黑龍江段的設(shè)防。1922年，這支弱小的吉黑江防艦隊被移交東北地方政權(quán)，即張作霖的東三省巡閱使府。

東北海軍官兵

國產(chǎn)工業(yè)基礎(chǔ)薄弱，列強又不愿出售先進艦艇

沈鴻烈雖然是清末選送日本留學的海軍青年精英，但他是湖北人，在福建系把持的海軍部常受壓制排擠，郁郁不得志，因此趁著吉黑江防艦隊組建的機會申請調(diào)往東北，在艦隊移交時也就劃歸了張作霖麾下。此番，他被張作霖委以重任，一方面立即著手籠絡(luò)人才，將當年留學的同學以及其他外省籍的海軍軍官挖到東北，另一方面努力獲取艦船裝備，以作為東北海軍的成軍基礎(chǔ)。

不過當時的中國積貧積弱，工業(yè)基礎(chǔ)薄弱，自身根本造不出什么艦船，而歐美列強擔心某一國借著軍售而在中國擴充實力、打破平衡，遂聯(lián)合對中國實施包括海軍艦船在內(nèi)的裝備禁運。因此，東北海軍建設(shè)期間，根本無法通過購買的方式獲得先進的作戰(zhàn)艦船，但其假想敵、直系軍閥海軍掌握著全國最先進、最強大的艦隊，包括巡洋艦、炮艦、魚雷艇等大小數(shù)十艘。

沈鴻烈

追趕國際潮流，舊船改造水上飛機母艦

東北海軍要想抗衡這樣一支海上武裝力量，必須設(shè)法彎道超車。恰好在這一時期，水上飛機母艦作為新生事物受到列強吹捧，日本甚至剛剛下水了1艘萬噸級水上飛機母艦“能登呂號”。沈鴻烈就想從這方面突破，干脆在天上對直系海軍進行泰山壓頂般的打擊。

恰好，東北海軍搜集了一大批民船，準備改造成軍艦，但無論是火力、防護力，這些民船要改為作戰(zhàn)炮艦確實極為困難；但倘若改為水上飛機母艦則十分簡單。因為水上飛機母艦本質(zhì)上只是一種水上的飛機運載平臺，并無太高的特殊技術(shù)要求，只需要排水量夠大即可。

1923年6月，東北海軍從政記輪船公司購入“祥利”號商船。這艘船原為德國北德意志—勞埃德公司的商船，全長81.25米，輕載排水量2708噸，船體結(jié)構(gòu)堅固，煤艙大，續(xù)航力強。東北海軍購入后，立即對其進行改造，加裝火炮，改造飛機載臺，搭載3架走私來的法式“史萊克”水上飛機，使得這艘重新命名為“鎮(zhèn)?！碧柕能娕灒闪酥袊＼娛飞系?艘航空母艦。