1763年秋，圓明園九州清晏殿突發(fā)大火。

22歲的皇五子永琪沖入火海背出了乾隆。

這位文武雙全的皇子，本是最佳儲(chǔ)君人選。

但永琪25歲早逝后，乾隆不得不重選繼承人。

一、平庸何以勝出

乾隆三十八年（1773年）冬夜，紫禁城懋勤殿內(nèi)燭影搖曳。

乾隆帝手持朱筆，在立儲(chǔ)密旨上寫(xiě)下"皇十五子永琰"六字。

這位性格端謹(jǐn)?shù)幕首樱?7位兄弟中勝出，成為帝國(guó)繼承者。

究其原因，實(shí)為一場(chǎng)殘酷的"排除法"：

元后富察氏所生嫡子永璉、永琮接連夭折（永璉9歲病逝，永琮2歲痘殤）。

元后嫡子夭折，繼后之子因"斷發(fā)事件"遭棄，其余皇子或早逝、或過(guò)繼、或放浪形骸。

颙琰雖無(wú)過(guò)人之處，但勝在"本分守禮"，其母令妃魏佳氏寵冠六宮，生育六子二女，被晉為皇貴妃代掌鳳印。

乾隆曾嘆息："立儲(chǔ)如弈棋，非擇賢，乃避禍也。"

乾隆的選擇，像極了圍棋中的"本手"——不求妙招，但求無(wú)過(guò)。

二、盛世提線木偶

1796年正月初一，86歲的乾隆在太和殿舉行禪位大典，卻將傳國(guó)玉璽緊鎖于"正大光明"匾后。

朝鮮使臣記載："皇帝（嘉慶）侍坐太上皇側(cè)，如俗家父子相處"。

新帝嘉慶雖著龍袍，卻日日赴養(yǎng)心殿請(qǐng)安，奏折常直接呈送乾隆批閱。

三年間，89歲的乾隆仍每日批閱奏折，而和珅如同"二皇帝"把持朝政。

某日朝會(huì)，乾隆當(dāng)眾訓(xùn)斥："朕雖歸政，大事豈可不聞？"

群臣唯諾間，嘉慶默立如木偶。

嘉慶書(shū)房掛《周處除三害圖》，和珅竟派心腹吳省蘭入值上書(shū)房監(jiān)視。

嘉慶只能以茶代墨在案上書(shū)寫(xiě)"誅和珅"三字，茶水蒸發(fā)字跡了無(wú)痕跡。

"雙皇體制"持續(xù)三年，1799年乾隆駕崩，嘉慶開(kāi)始親政，時(shí)已40歲。

棺槨里"太上皇之寶"玉璽尚帶余溫，嘉慶已秘密部署九門(mén)提督封鎖京城。

三、誅珅易除弊難

親政首日，嘉慶在養(yǎng)心殿召見(jiàn)軍機(jī)大臣。

將二十年來(lái)記錄的和珅罪狀竹簡(jiǎn)擲地鏗鏘："此賊所藏珠寶，足償白蓮教十年軍費(fèi)！"

乾隆駕崩次日，嘉慶以迅雷之勢(shì)查抄和珅府邸，獲白銀八億兩（相當(dāng)于十年國(guó)庫(kù)收入）。

民間遂有"和珅跌倒，嘉慶吃飽"之諺。

然這場(chǎng)反腐風(fēng)暴戛然而止——沒(méi)有進(jìn)行大規(guī)模的政治清洗。

但對(duì)和珅的核心黨羽也進(jìn)行了懲處（如福長(zhǎng)安被革職下獄）。

其政策是“凡為和珅薦舉及奔走其門(mén)者，悉不深究，勉其悛改，咸與自新”，意在安撫人心，避免政局動(dòng)蕩。

官員們?yōu)閼?yīng)付檢查將賬簿全數(shù)焚毀，嘉慶在日記哀嘆："朕非亡國(guó)之君，而事事皆似亡國(guó)之象"。

御史洪亮吉冒死上《極言時(shí)政啟》，痛陳"人才至今日消磨殆盡，以模棱為曉事，以軟弱為良圖"。

嘉慶震怒將其流放，卻又半年后追回赦免，自打耳光的舉措暴露其改革困局。

四、盛世濾鏡破碎

嘉慶八年（1803年），紫禁城神武門(mén)突現(xiàn)刺客陳德，持刀狂追御輦，侍衛(wèi)呆若木雞。

這場(chǎng)鬧劇般的刺殺，實(shí)為帝國(guó)失控的縮影。

1813年天理教徒攻入紫禁城，起義者通過(guò)買(mǎi)通內(nèi)應(yīng)、混入勞工（如送煤人）等方式潛入。

皇子旻寧用鳥(niǎo)槍退敵的硝煙，同樣暴露了帝國(guó)機(jī)器的銹蝕。

川楚白蓮教起義持續(xù)九年，耗銀二億兩，暴露出八旗腐化、綠營(yíng)潰散的真相。

1816年英國(guó)使團(tuán)來(lái)訪，因拒行三跪九叩禮被驅(qū)逐。

而嘉慶特意命畫(huà)師繪制《英吉利國(guó)貢馬圖》，在虛幻的"萬(wàn)國(guó)來(lái)朝"圖景中尋找慰藉。

當(dāng)澳門(mén)炮臺(tái)奏報(bào)英艦橫行時(shí)，他朱批"嚴(yán)防夷人"四字，卻不知這將成國(guó)門(mén)洞開(kāi)的最后注腳。

五、仁政圖存困局

1820年秋，61歲的嘉慶猝死于避暑山莊。

臨終前案頭堆滿奏折：廣東鴉片走私猖獗，運(yùn)河漕運(yùn)癱瘓，天理教徒滲透直隸......

這位勤政帝王留下"敬天法祖"四字血詔，卻不知英國(guó)使臣阿美士德正攜工業(yè)革命成果再度來(lái)華。

同時(shí)代，拿破侖兵敗滑鐵盧，歐洲列強(qiáng)磨刀霍霍，而清廷仍在爭(zhēng)論"夷人膝蓋能否彎曲"。

孟森謂之"嘉道守文"，實(shí)為"守舊"之婉辭。

其"守文"本質(zhì)是"以勤政補(bǔ)庸碌，以仁政掩無(wú)能"。

乾隆晚年留下的財(cái)政窟窿相當(dāng)于四年財(cái)政收入，白蓮教起義消耗軍費(fèi)兩億兩，相當(dāng)于全國(guó)五年田賦。

嘉慶如同修補(bǔ)漏船的工匠，在保守祖制與改革圖存間掙扎，最終與帝國(guó)巨輪共同沉沒(méi)。

嘉慶的悲劇在于，他清醒認(rèn)識(shí)到"各省虧空如人身惡瘡"(朱批原話)，卻堅(jiān)持用《大清會(huì)典》的藥方治療工業(yè)革命時(shí)代的病癥。

嘉慶帝廟號(hào)"仁宗"，這個(gè)謚號(hào)既是對(duì)他個(gè)人德行的肯定，也暗含對(duì)守成者無(wú)力回天的歷史判詞。

他的“守成”本質(zhì)是無(wú)力從根本上革新祖宗成法，其采取的節(jié)儉、懲貪、廣開(kāi)言路等措施，在巨大的系統(tǒng)性問(wèn)題面前收效甚微。