葉飛是57位開國上將之一，解放戰(zhàn)爭中戰(zhàn)功尤為突出，深受三野陳粟首長的器重。建國以后葉飛長期在福州軍區(qū)任職，1975年基本脫離了軍隊體系，由軍轉(zhuǎn)政出任交通部部長。

然而1979年，葉飛卻突然接到組織通知，重回軍隊工作，并且是去完全不熟悉的海軍。此前葉飛戎馬大半生，但從事的基本是陸軍兵種，指揮千軍萬馬不在話下。若要在這個年紀去海軍工作，是不是有些勉為其難了？好在任命是讓葉飛當海軍第一政委，政治工作他還是在行的，戰(zhàn)爭年代葉飛當過各級部隊的政治委員，并且在新中國擔任福州軍區(qū)政委十余年。

葉飛到海軍后，時任司令員為老牌將領(lǐng)蕭勁光。蕭勁光執(zhí)掌海軍近30年，本身就是開國大將，在部隊威望極高?？墒拕殴馐?903年生人，即便放在大將里面，也屬于年齡較大的，此時身體已經(jīng)大不如前，精力有些跟不上海軍一線工作了。

如此背景下，1980年1月，剛到海軍不足一年的葉飛，被組織點名接替蕭勁光，出任新中國海軍的第二任司令員。說實話，葉飛在首長找他談話時，是感到比較為難的。原因如上文所述：海軍是技術(shù)性很強的軍種，才短短幾個月時間，自己這個“門外漢”哪能全學(xué)得來？專業(yè)不通，想搞好海軍建設(shè)自然有相當大的難度。

但在軍委領(lǐng)導(dǎo)的支持下，葉飛將軍還是服從組織安排，接下了海軍司令員的重擔。他完全明白首長的用意：自己之所以被選中執(zhí)掌海軍，很大程度上恰恰是因為之前與海軍接觸不多。為什么這么說呢？

七十年代海軍部隊的主要領(lǐng)導(dǎo)變動很大，李作鵬、王宏坤、蘇振華都不在海軍了，并且艦艇及基地設(shè)備老化，官兵人心不統(tǒng)一，若再不大力整頓提升，整個海軍的狀況十分不樂觀。葉飛不牽扯到海軍的歷史問題，擔任海軍司令員后，能夠放開手腳解決這些矛盾，這正是軍委啟用這個“局外人”的良苦用心。

作為軍政全能的名將，葉飛或許不是最專業(yè)的海軍人才，但他的作用在于掌舵，穩(wěn)住海軍的局面。有他接班，蕭勁光離任時也能走得放心。葉飛經(jīng)常親自下部隊、和官兵談話，重新梳理完善海軍的管理制度。

正如軍委期望得那樣，沒什么歷史包袱的葉飛，上任后逐步解放了大量優(yōu)秀海軍干部，匹配到關(guān)鍵崗位上，風(fēng)氣為之一新。他雖然只在海軍司令員的崗位上干了兩年，但也恰恰是這關(guān)鍵的兩年，經(jīng)驗老到的葉飛理順了海軍內(nèi)部關(guān)系、打通經(jīng)脈，部隊團結(jié)性大大提高。除此之外，葉司令員還運用自己的華僑身份及海外資源，想方設(shè)法解決了艦艇、設(shè)施方面的不少燃眉之急。事實證明軍委任用葉飛，確實是一步好棋。

可葉飛畢竟也是年近七旬的老將了，他在生涯后期來到海軍，必然是一個過渡性的角色。等到1982年葉飛完成歷史使命，將有條不紊的海軍工作移交到新任司令員劉華清手上時，后者真正具備了提升硬件的條件，人民海軍逐漸迎來變革大發(fā)展期，葉飛付出了大量心血，功不可沒。1999年4月，85歲的開國上將葉飛在北京病逝。

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