“時辰已到，行刑！”

監(jiān)斬官驗明正身扔下手中的令牌，聲嘶力竭地喊道：

鄧海喝下一大口烈酒，猛地噴在鬼頭刀的刀刃上。

酒霧在陽光下蒸騰，帶著一股肅殺之氣。

他走到了月笙的身后。

他能聞到她身上淡淡的皂角香味。

他深吸一口氣，舉起了那把沾滿鮮血的鬼頭刀。

陽光照在刀刃上，反射出刺眼的光芒。

所有人都屏住了呼吸，等待著那顆年輕的頭顱落地。

01

鄧海的人生，是從鐵銹味兒開始的。

那味道混著陳年的血腥，還有老宅子里陰暗角落的霉味，成了他一輩子的底色。

他是鄧海，城里最后一個劊子手。

這門手藝，是祖上傳下來的，傳到他手上，已經(jīng)是第三代了。

街坊鄰居們看他的眼神，總是躲躲閃閃，像看一個活著的鬼。

孩子們見了他，會立馬停下吵鬧，躲到自家大人的身后。

大人們則會趕緊拉著孩子走開，嘴里念叨著“晦氣”。

鄧海早就習慣了。

他自己也覺得自己晦氣。

每天清晨，天蒙蒙亮，他就起床。

院子里那口大水缸，永遠都蓄著滿滿的清水。

他會舀起一瓢，從頭澆下，不管冬夏。

冰冷的水能讓他混沌的腦子清醒幾分，也能讓他暫時忘掉夜里那些支離破碎的夢。

夢里，總是有數(shù)不清的臉，一晃而過。

那些臉，都是他刀下送走的人。

有橫眉立目的悍匪，有涕泗橫流的貪官，也有面如死灰的窮苦人。

但他記不清任何一張完整的臉。

師父傳手藝的時候就說過，干他們這行的，第一條規(guī)矩，就是不能看犯人的眼睛。

眼睛里，有活人的東西。

看了，心會亂。

心一亂，手就不穩(wěn)。

手不穩(wěn)，犯人走得就不利索，那是造孽。

所以，鄧海從不看他們的眼睛。

他只看他們的后脖頸，那塊他最熟悉的地方。

他知道哪塊骨頭最突出，知道從哪里下刀最省力，也最快。

洗漱完了，他會走進東廂房。

那間屋子，終年不見陽光，墻上掛著他的吃飯家伙——一把鬼頭刀。

刀身烏沉沉的，只有刀刃泛著一絲不易察覺的青光。

他會用一塊專門的磨刀石，蘸著清水，一遍一遍地打磨。

嚓，嚓，嚓。

磨刀的聲音，是他生活中唯一的旋律。

他把磨刀當成一種修行。

心無雜念，只剩手里的刀。

刀磨好了，他會用一塊干凈的棉布，細細擦干。

然后，是早飯。

一碗白粥，一碟咸菜。

他吃得很慢，很安靜。

偌大的院子，只有他一個人，靜得能聽見風吹過屋檐的聲音。

吃完飯，他會搬一張竹椅，坐在院子里的老槐樹下。

泡上一壺最便宜的粗茶，一坐就是大半天。

他沒什么愛好，不聽戲，不遛鳥。

他的人生，就像院里這口古井，深不見底，也毫無波瀾。

唯一的“消遣”，是數(shù)銅錢。

東廂房里，有一個陶罐。

里面裝滿了銅錢，每一個都帶著點暗紅色的銹跡。

這是“打賞”。

每個上路的犯人，家里人都會提前打點他，求個痛快。

一枚銅錢，代表一條人命。

鄧海偶爾會把這些銅錢倒出來，一枚一枚地數(shù)。

他不是貪財，他只是想用這種方式，記下自己送走了多少人。

數(shù)到后來，他自己也麻木了。

那不是錢，也不是人命，只是一堆冰冷的金屬。

就跟他自己一樣。

他的心，也早就成了一塊又冷又硬的鐵。

這天下午，日頭偏西的時候，衙門的張捕頭來了。

張捕頭是少數(shù)幾個敢跟他坐下來說話的人。

“鄧爺，有活兒了。”

張捕頭說話總是開門見山。

鄧海眼皮都沒抬一下，端起茶杯喝了一口。

“幾個？”

“五個，秋后問斬。里頭，有個女的?！?/p>

鄧海端著茶杯的手，停頓了一下。

女犯，他不是沒殺過。

但終歸是少見。

“什么罪？”

“聽說是亂黨，在城里發(fā)什么傳單，被巡防營給抓了?！?/p>

張捕頭壓低了聲音。

“亂黨啊......”

鄧海喃喃自語。

最近這兩年，世道不太平。

總聽人說，有伙人要推翻大清，要“革命”。

鄧海不懂這些。

在他眼里，不管誰坐江山，他都是那個提刀吃飯的劊子手。

“文書在這兒，您收好。后天，去牢里‘看看貨’?！?/p>

張捕頭把一張蓋著紅印的文書放在石桌上。

“看看貨”，是行話。

就是去牢里提前看看犯人，熟悉一下他們的身形體態(tài)，好在行刑時拿捏力道。

鄧海點了點頭，沒再說話。

張捕頭坐了一會兒，覺得無趣，便起身告辭了。

鄧海依舊坐在那兒，直到太陽完全落山，把他的影子拉得又細又長。

他起身，收好文書，走回了屋里。

那一夜，他又夢見了那些模糊的臉。

只是這一次，夢里多了一抹女人的身影。

那個身影，很模糊，看不清長相。

但他總覺得，這個夢，跟以往的不太一樣。

兩天后，鄧海提著一個食盒，走進了府衙大牢。

大牢里陰暗潮濕，空氣中彌漫著一股霉爛和絕望混合在一起的味道。

獄卒見了鄧海，都客氣地喊一聲“鄧爺”，然后遠遠地躲開。

他們也怕沾上鄧海身上的晦氣。

鄧海不在乎。

他穿過長長的甬道，來到關(guān)押死囚的“天字號”監(jiān)區(qū)。

這里的犯人，跟外面的不一樣。

他們身上沒有了活人的精氣神，只剩下一具具等待死亡的驅(qū)殼。

有人在低聲哭泣，有人在瘋狂地咒罵，還有人呆呆地望著墻壁，一動不動。

鄧海一一看過去，心里默默記下每個人的體型。

那個大塊頭，脖子粗，得用上十成力。

這個瘦猴，身子骨弱，七成力就夠了。

這是他吃飯的本事，不能有絲毫差錯。

最后，他走到了最里頭的一間牢房。

這里關(guān)著的，就是那個女犯。

鄧海透過柵欄往里看。

牢房的角落里，鋪著一堆發(fā)霉的干草。

一個穿著藍布學生裝的年輕姑娘，就靜靜地坐在那堆干草上。

她很瘦，但腰板挺得筆直。

她手里捧著一本書，借著天窗漏下的一點微光，看得十分專注。

她的樣子，跟這里的一切都格格－入。

仿佛她不是一個死囚，而是一個不小心走錯了地方的教書先生。

鄧海愣住了。

他見過太多臨死前的犯人，卻從未見過如此平靜的。

尤其是，一個這么年輕的姑娘。

她似乎察覺到了外面的動靜，緩緩抬起頭。

她的臉很干凈，五官清秀，一雙眼睛像山泉水一樣清澈。

那雙眼睛里，沒有恐懼，沒有絕望，只有一種超乎年齡的鎮(zhèn)定。

鄧海的心，像是被什么東西輕輕撞了一下。

他下意識地避開了她的目光，轉(zhuǎn)過身，快步離開了。

走出大牢，外面的陽光有些刺眼。

鄧海瞇了瞇眼，發(fā)現(xiàn)自己的手心，竟然滲出了一層細汗。

他已經(jīng)有幾十年，沒有過這種感覺了。

回到家，他破天荒地沒有去擦拭他的鬼頭刀。

他坐在院子里，腦海里反復(fù)出現(xiàn)的，都是那姑娘清澈的眼睛。

那雙眼睛，像一面鏡子，照出了他自己一身的血腥和麻木。

他第一次開始懷疑，自己這輩子，過的到底算不算“人”的日子。

02

行刑的前一夜，是給死囚送“斷頭飯”的時候。

這是老規(guī)矩。

讓犯人吃飽了上路，也算是官府最后的“仁慈”。

鄧海親自下廚，做了一份四菜一湯。

有魚有肉，還燙了一小壺酒。

他用一個干凈的食盒裝好，再次走進了那座陰森的大牢。

他先給前面四個男犯人送去了飯菜。

那些人，有的對他破口大罵，有的跪在地上磕頭求他，求他給個痛快。

鄧海一言不發(fā)，放下飯菜就走。

他的心，早已不會因為這些而起任何波瀾。

最后，他來到了月笙的牢房外。

月笙，這是他從文書上看到的名字。

一個很好聽的名字。

獄卒打開了沉重的牢門。

鄧海提著食盒走了進去。

月笙依舊坐在那個角落，聽到動靜，她站了起來。

“先生，有勞了?！?/p>

她的聲音很輕，但很清晰。

鄧海把飯菜一樣一樣地擺在地上。

他全程低著頭，不敢去看月笙的臉。

“吃吧，吃了好上路。”

他的聲音干澀嘶啞，連自己聽著都覺得難聽。

月笙沒有動筷子。

她只是靜靜地看著眼前的飯菜，然后又抬起頭，看著鄧海。

“先生，我能不能......求您一件事？”

鄧海心里一緊。

他最怕犯人提要求。

“說?！?/p>

他從牙縫里擠出一個字。

“我能不能，要一支筆，一張紙？”

月笙的語氣很平靜，像是在說一件再平常不過的事。

“我想給我爹娘，寫封信。”

鄧海沉默了。

按照規(guī)矩，這是不允許的。

死囚的一切，都得經(jīng)過官府的審查。

他本能地想拒絕。

但他抬起頭，看到了月笙的眼睛。

那雙眼睛里，帶著一絲懇求，但更多的是一種坦然。

那不是一個死囚的眼神，而是一個女兒對父母的牽掛。

鬼使神差地，鄧海點了點頭。

“你等著。”

他轉(zhuǎn)身走出牢房，找到相熟的獄卒，塞了點碎銀子，要來了筆墨紙硯。

當他把這些東西遞給月笙時，月笙的臉上第一次露出了一絲感激的微笑。

“謝謝您，先生?！?/p>

她接過筆墨，走到墻角，借著昏暗的油燈光，開始寫信。

鄧海沒有離開。

他就站在牢房門口，靜靜地看著。

月笙寫得很認真，很慢。

她的側(cè)影，在搖曳的燈火下，顯得格外單薄。

鄧海看著看著，忽然覺得眼前的景象有些熟悉。

他想起來了。

他自己，也曾有過一個女兒。

很多年前的事了。

那時候他還年輕，還沒完全被這門手藝磨掉心性。

他的女兒，也像月笙這么大年紀的時候，生了一場大病，沒救回來。

從那以后，他的心，就徹底死了。

他把所有的情感，都連同女兒的棺木一起，埋進了土里。

這么多年過去，他幾乎已經(jīng)忘了女兒長什么樣子。

可今天，看著月笙的側(cè)影，那些模糊的記憶，又一點點地浮了上來。

他的心口，像是被什么東西堵住了，悶得慌。

不知道過了多久，月笙寫完了信。

她小心翼翼地把信紙疊好，放進一個信封。

然后，她走到鄧海面前，把信遞給了他。

“先生，這封信，能不能拜托您，交給我家里人？”

鄧海機械地伸出手，接過了信。

信封很薄，卻感覺有千斤重。

“你家住哪？”

他低聲問。

“城南，蘇米鋪。”

月笙說。

“您只要把信交給鋪里的蘇先生，就行了?！?/p>

“蘇......米鋪？”

鄧海猛地抬起頭，死死地盯著月笙，聲音都變了調(diào)。

“你姓蘇？”

月笙點了點頭，有些疑惑地看著他。

“是，我叫蘇月笙?！?/p>

鄧海的大腦，嗡的一聲，一片空白。

蘇米鋪！

城南的蘇米鋪！

一段被他刻意塵封了幾十年的記憶，像是決堤的洪水，瞬間沖垮了他內(nèi)心的堤壩。

那是四十多年前的一個冬天。

天降大雪，滴水成冰。

年僅十歲的他，因為饑荒，父母雙亡，成了個小叫花子。

他一路流浪到這座城，餓得只剩下一口氣，倒在了城南一家米鋪的門口。

他以為自己就要那么死了。

就在他意識模糊的時候，一雙溫暖的手，把他扶了起來。

一個白胡子的老掌柜，遞給了他一個熱氣騰騰的饅頭。

“孩子，快吃吧?！?/p>

那個饅頭，是鄧海這輩子吃過的，最香的東西。

是那個饅頭，把他從鬼門關(guān)拉了回來。

老掌柜不僅給了他吃的，還讓他留在米鋪里做了幾天雜工，讓他有了個遮風擋雪的地方。

那個老掌柜，就是蘇米鋪的東家。

那份恩情，鄧海一輩子都不敢忘。

后來他長大了，被現(xiàn)在的師父收留，學了這門手藝。

他也曾想過去報恩，可等他再去找蘇米鋪時，鋪子已經(jīng)不在了。

聽人說，蘇家家道中落，搬走了，不知去向。

這件事，成了鄧海心里一個永遠的遺憾。

他做夢也沒想到，幾十年后，他會在這種地方，以這種方式，再次聽到“蘇米鋪”這三個字。

而他明天要親手送上黃泉路的人，竟然是自己救命恩人的后代！

鄧海感覺一陣天旋地轉(zhuǎn)。

他手里的那封信，此刻變得滾燙，像一塊燒紅的烙鐵。

他看著眼前的蘇月笙，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。

報恩？還是守規(guī)矩？

他的腦子里，有兩個聲音在瘋狂地打架。

一個聲音說，這是你救命恩人的孫女，你不能殺她！

另一個聲音說，你是朝廷的劊子手，拿的是官府的俸祿，這是你的本分！

他這輩子，殺人無數(shù)，從未有過半點遲疑。

可這一次，他握刀的手，還未舉起，就已經(jīng)開始顫抖。

他不知道自己是怎么走出大牢的。

他一路失魂落魄地回到家，把自己關(guān)進了屋里。

他把那封信放在桌上，就那么呆呆地看著。

他很想拆開看看，看看里面都寫了些什么。

但他不敢。

他怕自己看了，那顆已經(jīng)堅硬如鐵的心，會徹底碎掉。

這一夜，鄧海徹夜未眠。

窗外，風雨大作，電閃雷鳴。

就像他此刻的心情。

03

天亮了。

雨停了，但天色依舊陰沉。

鄧海一夜沒睡，眼睛里布滿了血絲。

他看著桌上那封信，心里已經(jīng)做出了一個決定。

一個他自己都覺得瘋狂的決定。

他不能讓恩人的血脈，斷在自己手里。

他要救她。

可是，怎么救？

法場戒備森嚴，劫法場無異于癡人說夢。

他只是一個劊子手，不是身懷絕技的江湖大俠。

他唯一的本事，就是殺人。

對，殺人......

鄧海的目光，落在了墻上那把鬼頭刀上。

一個大膽到近乎荒唐的念頭，在他腦中慢慢成形。

他不能劫法場，但他或許可以......在法場上，當著所有人的面，把人“偷”走。

用他最熟悉的殺人技巧，來完成一次救人的壯舉。

這個計劃，風險極大，一步走錯，就是萬劫不復(fù)。

但他已經(jīng)顧不了那么多了。

他欠蘇家的那條命，今天，該還了。

打定主意后，鄧海開始行動。

他的眼神，恢復(fù)了往日的冷靜，甚至比以往更加銳利。

他先是走出了家門。

沒有去衙門，而是拐進了一條偏僻的小巷。

巷子深處，有一家不起眼的草藥鋪。

鋪子的老板，是個干瘦的老頭，據(jù)說懂一些江湖上的偏門秘方。

鄧海走了進去，一股濃重的中藥味撲面而來。

“老板，買藥?！?/p>

鄧海把幾塊碎銀子放在柜臺上。

老頭抬起眼皮，打量了他一下。

“要什么？”

“龜息草?！?/p>

鄧海壓低了聲音。

老頭的眼神閃爍了一下。

“客官，這可是禁藥。吃了以后，人就像死了一樣，氣息全無，一天一夜才能緩過來?！?/p>

“我懂?！?/p>

鄧海面無表情地說。

“給我包一份，要藥效最猛的。”

老頭沒再多問，收了銀子，轉(zhuǎn)身從一個布滿灰塵的抽屜里，拿出了一個油紙包。

鄧海接過藥包，揣進懷里，轉(zhuǎn)身就走。

第二步，是去打點收尸的人。

官府行刑后，尸體都是由專門的仵作處理的。

這些仵作，常年和死人打交道，膽子大，心也貪。

鄧海找到了負責今天收尸的兩個老仵作，老王和老李。

他把身上大部分的積蓄，都換成了銀元，塞給了他們。

“兩位哥哥，行個方便。”

鄧海的姿態(tài)放得很低。

老王掂了掂手里的銀元，臉上露出了貪婪的笑容。

“鄧爺，您這是......”

“法場上那個女犯，是我一個遠房親戚。”

鄧海面不改色地撒著謊。

“家里人就想給她留個全尸，好好安葬。一會兒行刑完了，還請兩位哥哥高抬貴手，把人......完整地交給我?！?/p>

他又補充了一句。

“事成之后，還有重謝?！?/p>

有錢能使鬼推磨。

老王和老李對視一眼，立刻心領(lǐng)神會。

“鄧爺放心，這點小事，包在我們身上?！?/p>

最后一步，也是最關(guān)鍵的一步，就是讓月笙配合。

鄧海再次來到大牢。

這一次，他是以送“上路水”的名義進去的。

牢房里，只有他們兩個人。

鄧海把那包“龜息草”的粉末，悄悄倒進了水碗里。

他端著碗，走到月笙面前。

“喝下去?！?/p>

他的聲音不大，但異常堅定。

“上了法場，無論發(fā)生什么，都不要動，不要出聲，就當自己已經(jīng)死了?！?/strong>

月笙看著他，眼神里充滿了震驚和不解。

但她從鄧海那雙布滿血絲的眼睛里，看到了一種不容置疑的決心。

她不知道這個面容冷酷的劊子手為什么要幫自己。

但這是她唯一的生機。

她沒有絲毫猶豫，接過水碗，一飲而盡。

做完這一切，離午時三刻，只剩下一個時辰了。

鄧?；氐郊?，換上了行刑時穿的紅色號衣。

他從墻上取下那把鬼頭刀，用一塊白布，細細地擦拭著。

他的手，穩(wěn)如磐石。

他的心，卻跳得像擂鼓。

成敗，就在此一舉。

午時三刻，法場。

人山人海，擠得水泄不通。

百姓們來看殺頭，就像看一場熱鬧的廟會。

五名死囚被押上了刑臺，跪成一排。

月笙跪在最末尾。

藥效已經(jīng)發(fā)作，她臉色慘白，雙目緊閉，氣息微弱得幾乎感覺不到。

看上去，就像一個被嚇破了膽的將死之人。

監(jiān)斬官驗明正身，驗到月笙時，只是草草看了一眼，便揮了揮手。

他扔下手中的令牌，聲嘶力竭地喊道：

“時辰已到，行刑！”

鄧海喝下一大口烈酒，猛地噴在鬼頭刀的刀刃上。

酒霧在陽光下蒸騰，帶著一股肅殺之氣。

他走到第一個犯人身后，手起刀落。

干凈利落。

第二個。

第三個。

第四個。

他像一個沒有感情的機器，精準地重復(fù)著練習了上千次的動作。

終于，他走到了月笙的身后。

他能聞到她身上淡淡的皂角香味。

他深吸一口氣，舉起了那把沾滿鮮血的鬼頭刀。

陽光照在刀刃上，反射出刺眼的光芒。

所有人都屏住了呼吸，等待著那顆年輕的頭顱落地。