敗北的“北”不是方位詞，意思同“敗”。那么，“北”字為什么會(huì)有“失敗”的意思，又是如何成為“東南西北”的方位詞的？

“北”字象形，本字是“背”。“北”的甲骨文字形，即兩個(gè)人一個(gè)向左，另一個(gè)向右，背向而坐的樣子，簡(jiǎn)單說(shuō)“北”表示背靠背。

在“背”產(chǎn)生前，“脊背”義均由“北”字承擔(dān)，篆文在“北”字的基礎(chǔ)上加入了“月”（即“肉”字旁），從而衍生出后起字“背”。

古代一般以朝南為正向，那么，背對(duì)著的就是北方，因此，就用“北”來(lái)表示跟“南”相對(duì)的方位。當(dāng)“北”主要用于表示方位以后，“脊背”的意思逐漸由“背”字來(lái)承擔(dān)。

清代段玉裁在注釋《說(shuō)文解字》時(shí)，指出“軍奔曰北”，即軍隊(duì)敗逃稱為“北”?！氨薄庇小凹贡场薄氨畴x”的意思，當(dāng)雙方交戰(zhàn)時(shí)，戰(zhàn)敗一方的士兵會(huì)掉頭朝著背離戰(zhàn)場(chǎng)的方向潰逃，因此“北”字引申為“敗逃”。

據(jù)《辭源》解釋，“北”字第一義項(xiàng)注為“敗，敗逃”。值得注意的是，“北”字的含義有二：不僅是“敗”，而且要“逃”，是潰不成軍的失敗。戰(zhàn)敗后沒(méi)有潰逃，也就不能說(shuō)是“北”。

《戰(zhàn)國(guó)策》中說(shuō)“燕兵獨(dú)追北，入至臨淄”，漢代賈誼在《過(guò)秦論》中說(shuō)“追亡逐北，伏尸百萬(wàn)”，“追北”“逐北”都是追擊逃跑的敵人。

秦漢以后，“敗”與“北”連用，“敗北”逐漸成為一個(gè)常用的雙音詞。敗北一詞始見(jiàn)于《史記》，項(xiàng)羽自夸：“吾起兵至今八歲矣，身七十余戰(zhàn)，所當(dāng)者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下?！?/p>

“北”字用來(lái)表示“失敗”，還有一種說(shuō)法，即北代表陰，與人們喜“陽(yáng)”惡“陰”有關(guān)。古代建屋多南向，南方為前，北方為后，人面南而背北，“北”字成為方位詞就是這個(gè)原因。

在古人的心目中，北方意味著寒冷、缺少生氣，讓人心生恐懼。在此基礎(chǔ)上，“北”就引申出“憂傷、憂懼”，甚至直接標(biāo)志著失敗。因此，《后漢書(shū)·臧宮傳》即稱：“人喜陽(yáng)而惡陰，北方，幽陰之地，故軍敗者謂之北?！?/p>

古代典籍中，“北面”一詞表示“面朝北”。臣拜君，卑幼拜尊長(zhǎng)，都是面北行禮，因此，“北面”在古代，一是表示臣服于人。如《史記·田單列傳》：“王蠋，布衣也，義不北面于燕，況在位食祿者乎！”“北面于燕”意思是向燕國(guó)稱臣。二是表行弟子敬師之禮。如《漢書(shū)·于定國(guó)傳》：“定國(guó)乃迎師學(xué)《春秋》，身執(zhí)經(jīng)，北面?zhèn)涞茏佣Y?！庇诙▏?guó)迎接老師，面向北行弟子之禮。

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