十九世紀(jì)末，大清帝國(guó)已經(jīng)走到風(fēng)雨飄搖的邊緣。對(duì)外，列強(qiáng)環(huán)伺，甲午慘敗、庚子賠款讓大清國(guó)力急劇衰落；對(duì)內(nèi)，百姓民生凋敝，財(cái)政枯竭，地方矛盾叢生。

彼時(shí)，社會(huì)各個(gè)階層都意識(shí)到如果不進(jìn)行制度改革，中國(guó)就難逃徹底淪為殖民地的命運(yùn)。維新派學(xué)者掀起變法思潮，1898年的戊戌變法以失敗告終，康有為、梁?jiǎn)⒊热肆魍龊Ｍ?，但立憲的觀念依然在知識(shí)分子、商人、士紳當(dāng)中逐漸深入人心。各省輿論、地方大員乃至外國(guó)使節(jié)都在不斷呼吁，清政府必須學(xué)習(xí)世界潮流，實(shí)行憲政。

面對(duì)這樣的局勢(shì)，慈禧太后不得不在表面上順勢(shì)而為?？墒?，她關(guān)心的從來(lái)不是國(guó)家長(zhǎng)遠(yuǎn)的出路，而只是自己手中的權(quán)力。

1905年全國(guó)十八省的士紳聯(lián)名上書，請(qǐng)求清廷效仿世界潮流實(shí)行憲政，這在中國(guó)歷史上是一次規(guī)模空前的官紳請(qǐng)?jiān)?。與此同時(shí)，慈禧派出的“憲政考察大臣”——以宗室大臣載澤為首的五人出訪歐美、日本，調(diào)查各國(guó)憲政制度。歸國(guó)后，他們向朝廷呈交《請(qǐng)定立憲折》，明確提出推行憲政的幾大好處——對(duì)外， 可以應(yīng)付列強(qiáng)。自日本推行明治憲政以來(lái)，西方都在指責(zé)清朝落后，如果大清宣布也要搞立憲，就能換來(lái)面子，周旋一時(shí) ；對(duì)內(nèi)， 可以安撫呼聲。各省士紳、知識(shí)分子要求改革，宣布“正在預(yù)備立憲”，起碼能讓他們不要立刻倒向革命 ；對(duì) 慈禧自己還有一個(gè)最大的好處，就是虛晃一槍，表面上答應(yīng)天下人的要求，實(shí)際上一點(diǎn)權(quán)力也不用交出去。

這三條理由恰好擊中了慈禧的心思。慈禧年輕時(shí)便守寡，一生執(zhí)掌朝綱，對(duì)權(quán)力的依戀遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出常人。她也知道立憲是大勢(shì)所趨，但問(wèn)題是，如果真正實(shí)行立憲，那自己的權(quán)力就要大幅削弱。如今這三條一擺出來(lái)，老太后立刻覺得合算，特別是第三條特別能戳中她的心。

載澤不愧是宗室鎮(zhèn)國(guó)公，一眼看穿了老太后的心思。他 又進(jìn)言，說(shuō)憲政固然好，但必須要有高素質(zhì)的國(guó)民作基礎(chǔ)。大清百姓文化水平普遍不高，缺乏政治教育，所以不能立刻實(shí)行，而要有一個(gè)相當(dāng)長(zhǎng)的預(yù)備期。

最初載澤建議預(yù)備二十年。慈禧一算，自己已七十高齡，二十年后就是九十歲，清代皇帝里乾隆活到八十九歲已算極限。這樣看來(lái)，只要冠上“預(yù)備”名義，余生里她還是能一手獨(dú)攬大權(quán)。

于是老太后立即拍板，同意搞“預(yù)備立憲”。后來(lái)在外界壓力下，所謂預(yù)備期從二十年不斷往下縮，從十五年、十二年再到九年，最后清廷宣布將在九年之后，也就是1917年，正式召開國(guó)會(huì)、制定憲法。

然而局勢(shì)根本等不及。此時(shí)孫中山已在海外建立同盟會(huì)，革命聲勢(shì)越來(lái)越大。就算立刻立憲都嫌太遲，更何況還要拖上九年。這樣一來(lái)，清廷等于是自欺欺人。

1908年，清廷頒布《欽定憲法大綱》，光聽名字就很成問(wèn)題：憲法理應(yīng)由國(guó)會(huì)、由人民代表來(lái)制定，可它偏偏冠以“欽定”二字，依然是皇帝說(shuō)了算。《欽定憲法大綱》共二十三條，幾乎照搬世界上最保守的日本明治憲法，但還要更專制。前十四條全是“君上大權(quán)”，后九條講的是“臣民義務(wù)”。注意，這里不是“人民”“公民”或“國(guó)民”，而是“臣民”，臣民只有義務(wù)沒有權(quán)利。更荒唐的是，第一條就寫“大清皇帝萬(wàn)世一系永享尊大”，赤裸裸把“君權(quán)神授”寫進(jìn)了憲法。

結(jié)果不出所料，全國(guó)輿論一片嘩然。立憲派原本對(duì)清廷還抱有幻想，希望通過(guò)漸進(jìn)改革讓中國(guó)避免革命的動(dòng)亂，如今一看竟是騙局，立刻心灰意冷。像狀元實(shí)業(yè)家張謇這樣本來(lái)堅(jiān)定支持立憲的人，還有康有為、梁?jiǎn)⒊入m流亡海外，也與國(guó)內(nèi)追隨者一樣看透了清政府的虛偽，根本無(wú)意真正放權(quán)。

那既然憲法公布了，建立內(nèi)閣、開設(shè)國(guó)會(huì)就該提上日程。輿論壓力下，清廷撤銷了軍機(jī)處，成立了“責(zé)任內(nèi)閣”。本來(lái)這是展示誠(chéng)意的機(jī)會(huì)，可清廷又走了極其荒唐的一步——成立的是“皇族內(nèi)閣”，十三名閣員中滿蒙貴族占九席，其中皇族就有七人。總理大臣是慶親王奕劻，連皇上的叔叔都被任命為海軍大臣。

我們知道，世界上真正的君主立憲國(guó)家，無(wú)論是英國(guó)還是日本，皇族都不可能出任內(nèi)閣首腦，甚至在政治上絕不會(huì)擔(dān)任要職。這不僅是為了避免權(quán)力集中，更是遵循“親貴不得用事”的千年教訓(xùn)。偏偏清廷卻在最關(guān)鍵的時(shí)候執(zhí)意這么做，結(jié)果導(dǎo)致漢族官僚集體離心離德，那些原先希望通過(guò)立憲繼續(xù)在體制內(nèi)圖進(jìn)的士大夫，如今徹底寒了心。

這意味著，清政府在最不該犯錯(cuò)的時(shí)候接連犯錯(cuò)。先是推行“新政”，加重百姓負(fù)擔(dān)；繼而搞“預(yù)備立憲”，讓立憲派徹底失望；再成立皇族內(nèi)閣，把僅存的漢族官僚也逼到對(duì)立面。一步接著一步，幾乎把能得罪的人全得罪了。政治上失去忠誠(chéng)，社會(huì)中喪失希望，百姓怨聲載道，革命浪潮自然滾滾而來(lái)。

慈禧去世不過(guò)三年，辛亥革命便爆發(fā)，滿清王朝土崩瓦解。所謂“預(yù)備立憲”、“欽定憲法”、“皇族內(nèi)閣”，最終都成了世人的笑柄。眼中只有權(quán)力而不顧國(guó)家前途，注定只能走向覆滅。