連續(xù)第三年，雄鹿隊再次在季后賽首輪折戟沉沙。這次的失利，比以往任何一次都要苦澀。
每次失敗，看似如出一轍，實則細節(jié)各異。雄鹿的管理層、教練組和球員們，從未停止過努力與嘗試。2023年，他們因為戰(zhàn)術呆板、霍樂迪戰(zhàn)力縮水而敗北；2024年，字母哥的意外傷停讓他們再次止步首輪；去年夏天，利拉德的跟腱斷裂似乎又成了輸球的罪魁禍首。
然而，在這一切表象之下，隱藏著一個更深層次的邏輯：雄鹿作為小市場球隊的運作困局。
過去幾年，雄鹿管理層在能力范圍內(nèi)做出了最大努力，不斷調(diào)整陣容，試圖喚醒體系的活力。他們換來了利拉德，用庫茲馬替換了米德爾頓，教練席上也從布登霍爾澤變成了格里芬，再換成里弗斯。自2021年奪冠后，為了滿足字母哥的爭冠訴求，雄鹿已支付超過2億美金的奢侈稅。
但受制于財力和影響力，雄鹿只能進行小修小補，始終未能吸引到一位正當壯年的超級球星。利拉德并非首選，他也清楚與字母哥之間的適配難度。加盟雄鹿后，他一直在努力適應新東家的打法，嘗試建立信任，但意外事件總是不斷打斷這段關系的發(fā)展。
今年，更大的悲劇降臨到利拉德身上。他因血栓問題無限期休戰(zhàn)，季后賽倉促復出，又遭遇了跟腱傷勢。在雄鹿的兩年級經(jīng)歷，他只為球隊拿到了一個季中錦標賽冠軍，大部分時間都在煎熬。重傷之后，他毫不猶豫地選擇了買斷，返回老東家開拓者。
利拉德的離去，讓字母哥的內(nèi)心情緒波動不已。上賽季結束后，有關他離隊的流言不斷，與2020年夏天如出一轍。然而，這次風波最終悄然平息。
字母哥選擇留下，一方面是為了成為“一人一城”的代表，另一方面也是因為忠誠和薪資回報。這些年，雄鹿一直在遷就他，為了滿足他的需求，付出了巨大的經(jīng)濟代價。雄鹿一次次沖冠失敗，字母哥作為核心，也需承擔責任。
利拉德走后，雄鹿依然沒有放棄更新陣容的努力。他們用邁爾斯-特納替換了利拉德，續(xù)約了波蒂斯、普林斯、小特倫特、小凱文-波特等多名球員，甚至給了幾乎已經(jīng)打不上球的字母哥的兄弟薩納西斯一份新合約。這一系列操作，算是徹底留住了字母哥的心。