明朝時期，代州有個姓王的富戶，兩個月前，他以無子為由，休棄了與他患難與共的發(fā)妻劉氏，一轉(zhuǎn)頭，娶了一個名叫霜宜的女子進門。

霜宜面容妍麗，身姿窈窕，是鎮(zhèn)上數(shù)一數(shù)二的美人。有人私下里傳言，說王員外和霜宜早就好上了，霜宜當(dāng)初上花轎的時候是大著肚子的，王員外之所以休妻，是要給霜宜騰地方，好讓孩子有個名分。

這話真假難辨，不過這段時間，王員外心情格外好是真的，他無論看見誰臉上都掛著笑，現(xiàn)下，他突然被一個道士在街上攔住，臉上也不見惱怒之色，直到道士開口說話。

“唉，我看你今晚子時必死，你還是趕緊回家準(zhǔn)備后事去吧。”道士端詳了王員外一會兒，開口說道。他說話的聲音很大，路過的人聽到這話，都吃驚地駐足看著王員外。

王員外的臉黑成了鍋底，他憤憤道，“我看死的是你，學(xué)藝不精還敢出來騙錢，信不信我讓人打斷你的腿！”

道士聽見這話，也來了脾氣，他大聲吆喝起來，“我可沒有騙你，不然我們打個賭，若是你子時沒死，我就把我的身家都給你?！?/p>

說著，他拽下腰間的荷包，露出了里面一顆顆圓潤的珍珠，那些珍珠大小一致，顏色溫潤，是難得的好貨。王員外見到珍珠，起了貪心，他篤定自己不會出事，于是決定應(yīng)下道士的話。

為了防止道士反悔，王員外還找了幾個街坊鄰居做見證。眾人看著這場荒唐事，起了瞧熱鬧的心思，還有幾個人說，他們定會徹夜守在王員外家門口，等著結(jié)果。這天，王員外回家的時候，把道士也帶回了家。

當(dāng)天晚上，夜色越來越深，王家院子里一直沒有傳出動靜，守在門口的人困得直打哈欠。就在人們以為勝負(fù)已分，王員外不會出事的時候，王家大門突然“哐當(dāng)”一聲被打開，王員外穿著白天那身衣服，披頭散發(fā)地怪叫著從家里跑了出來。

眾人看到這一幕，傻在了原地，眼見王員外跑到了河邊，眾人才反應(yīng)過來，急忙上前拽他，但已經(jīng)來不及了，他們只拽下了王員外的外衣，而王員外本人“噗通”一聲跳進了河里，眨眼的功夫便不見了。更夫打更的聲音傳來，此時正是子時，眾人想到白天時道士對王員外說的話，都出了一身的冷汗。

翌日一早，王員外跳河而亡，在子時死去的事情傳遍了整個鎮(zhèn)子，人們都嘖嘖稱奇。霜宜醒來后得知這件事，哭了一場，隨后便派人打撈王員外的尸身，她自己也到了河邊。人們發(fā)現(xiàn)，霜宜的腹部高高聳起，像是再過不久便要臨盆，紛紛互相打眼色，知道了之前的傳聞恐怕是真的。

打撈尸身的人在河邊撈了三天，但什么也沒能撈上來，霜宜趴在河邊又哭了一場，最后決定用王員外的衣服代替他的尸身裝進棺材。在王員外下葬的那天，許多人前來觀禮，他的前妻劉氏也來到了葬禮上。劉氏的懷里還抱著一條狗，據(jù)說那是她為了排遣寂寞而養(yǎng)的，平日里她都把狗當(dāng)作兒子對待。

幾個年輕小伙子抬起了王員外的棺木，準(zhǔn)備往墳地走，人群移動了起來，劉氏的狗受了驚，從她懷里跳了出來。劉氏急得大叫，讓眾人小心腳下，千萬別踩到她的狗。一時間，現(xiàn)場紛亂不堪。忽然，一陣響亮的狗叫聲在院子的一角響起，眾人循聲望去，紛紛倒吸一口涼氣，劉氏更是崩潰地尖叫出聲。

只見，那只狗從院子的樹下扒拉出來了一只手，那只手已經(jīng)變得青白僵硬，可見手的主人死去的時間已經(jīng)不短了。

劉氏沖上前，將狗一把抱起，不給它接觸那只手的機會，有幾個膽子大的人，拿起工具上前，要把那只手連著的尸身挖出來，霜宜聽見動靜來到這邊，看到這一幕后，她驚叫著想上前攔住眾人。但已經(jīng)來不及了，尸身被挖了出來。

那具尸身竟是王員外，他大瞪著雙眼，脖子上有一圈青紫的痕跡，儼然是被人掐死的。眾人驚訝地看了看尸身，又看了看軟倒在地、一臉驚恐的霜宜，隱隱猜到了一些事情。葬禮中止了，有人上報了衙門，很快，捕快便將霜宜等人押到了大牢。

經(jīng)過衙門的審理，眾人得知，當(dāng)初，王員外確實是為了霜宜腹中的孩子才和劉氏和離的，但王員外不知道的是，霜宜除了他以外，還另有相好，那孩子不是王員外的，而是霜宜另一個相好蘇子安的。

霜宜發(fā)現(xiàn)自己懷上了蘇子安的孩子，她和蘇子安商議后，決定利用這個孩子謀得王員外的家產(chǎn)。

霜宜假裝自己懷了王員外的孩子，嫁給了王員外。隨后，蘇子安假扮成道士，給王員外批命，他這一做法是為了讓人們相信，王員外的死是由于天命。

那天，王員外將蘇子安假扮的道士帶回了家，隨后，蘇子安伙同霜宜將王員外掐死，而后，他穿上了王員外的衣服，披散著頭發(fā)裝成王員外沖出大門，掐著點跳進了河里，造成王員外因不可阻擋的天命而死去的假象。

霜宜在王員外死后的傷心是裝的，派人打撈尸身也是裝樣子，人們之所以打撈不到王員外的尸身，是因為王員外早就被埋在了院子的樹下。

厘清真相后，衙門作出判決，霜宜和蘇子安都被判處了秋后問斬，而霜宜等到孩子出生后再行刑。因為王員外沒有后代，所以他的家產(chǎn)被判給了關(guān)系最近的人，也就是他的前妻劉氏。

后來，在霜宜的孩子出生后，劉氏抱養(yǎng)了那個可憐的孩子，將他當(dāng)作親生孩子一般撫養(yǎng)長大。