中國自漢唐之際，周邊的日本、朝鮮等國就不斷遣派學(xué)生來中國學(xué)習(xí)文學(xué)、藝術(shù)、教育、制度等。遣唐使已經(jīng)成為外國留學(xué)生的代名詞。然而，千百年來，中國都不曾派學(xué)生留學(xué)他國。第二次鴉片戰(zhàn)爭后，清政府開始師夷長技以制夷。派遣留學(xué)生赴美就是其一。

1871年8月5日，曾國藩和李鴻章上奏《挑選幼童赴泰西肄業(yè)章程》十二條，他們在奏中說道，選派學(xué)生赴泰西肄業(yè)，惟是試辦，其有兩難:一是選材，一是籌費。何謂選材難?他們認(rèn)為，“蓋聰穎子弟不可多得，必其志趣遠(yuǎn)大，品質(zhì)樸實，不牽于家累，不役于紛華者，方能遠(yuǎn)游異國，安心學(xué)習(xí)。”

經(jīng)朝廷審議，于9月9日，下旨實施。

于是有了每年選拔30名，四年共120名，為期十五年的赴美留學(xué)計劃。

為了吸引優(yōu)秀的孩童，赴美留學(xué)的幼童賞監(jiān)生

為了解決生源問題，朝廷賞給出洋的幼童監(jiān)生身份，也就是國子監(jiān)的官學(xué)生，相當(dāng)于有了秀才的身份，而且與秀才相比，還可以任官。

并且規(guī)定，回國后賞頂戴、官階、差事。實質(zhì)上就是洋科舉，學(xué)成回來后就是朝廷的官員了。

留美學(xué)生年齡集中在11-14歲

當(dāng)時人的壽命較短，因此確定選拔年齡較小的孩童出國。

曾國藩、李鴻章在制定留學(xué)章程時規(guī)定，“挑選幼童不分滿漢子弟，俱以年十二歲至二十歲為率，收錄入局，由滬局委員查考中學(xué)、西學(xué)，分別教導(dǎo)。”但后來奕訢在奏折中作了更改，將幼童年齡減小到十二歲至十六歲之間。

后來的四批留美幼童，集中在十一到十四歲。

留美學(xué)生廣東人占了大半

在120名留美幼童中，廣東籍84人，江蘇籍 21人，浙江籍8人，安徽籍4人，福建籍2人，山東籍1人。第一批招生并不容易，1871年留學(xué)預(yù)備學(xué)校在上海招生時，未能招滿30人的定額。容閎只好去香港，在英國政府所設(shè)學(xué)校中遴選一些學(xué)生。

廣東占留美幼童一半以上，廣東香山籍學(xué)生竟占該省人數(shù)之一半，有40人。容閎為香山人，當(dāng)年他遠(yuǎn)涉重洋留學(xué)美國，現(xiàn)在是朝廷命官，示范效應(yīng)很大。故第一批30人中，有24名廣東人，有香山學(xué)童13人。

留美學(xué)生家庭大都有與洋人打交道的

幼童中有不少來自與洋務(wù)有關(guān)的家庭。第一批幼童鄺榮光，其父在澳州金礦任礦工，1871年獲悉挑選幼童出洋建業(yè)，便欣然送子應(yīng)考。鄺榮光的叔父鄺其照，通曉外文執(zhí)洋務(wù)，于1875年率第四批幼童赴美。第二批幼童李恩富，其表兄在上海經(jīng)營茶業(yè)，回家將幼童赴美留學(xué)計劃說得天花亂墜，并且說幼童以后前程似錦。第三批幼童祁祖彝，其父是祁兆熙，從事洋務(wù)，攜第三批幼童赴美留學(xué)。唐紹儀的族叔是洋務(wù)要員唐廷樞。

在上海預(yù)備學(xué)校學(xué)習(xí)一年，經(jīng)考試合格后才允許留美

為了更好的實施，清政府在上海設(shè)立留美預(yù)備學(xué)校，對選拔的幼童進(jìn)行為期半年至一年的語言、文化教育。容閎記錄到：考試科目為漢文之寫讀:其曾入學(xué)校已習(xí)英文者，則并須試驗其英文。應(yīng)考及格后，當(dāng)先入預(yù)備學(xué)校，肄習(xí)中西文學(xué)，至少一年、方可派赴美國留學(xué)。

經(jīng)過預(yù)備學(xué)校至少一年的訓(xùn)練，學(xué)生中文基礎(chǔ)更加扎實，英文達(dá)到一定的水平。

在經(jīng)過一年的學(xué)習(xí)后，第一批30名幼童于1872年8月11日從上海出發(fā)，跨海3萬多公里，橫渡太平洋去美國，開啟了中國歷史上第一次官派留學(xué)生的事業(yè)。