清朝時期，皇帝之下中央權(quán)力最大的機構(gòu)是內(nèi)閣，內(nèi)閣之中權(quán)力最大的是三殿三閣大學(xué)士。
清初時期是由皇帝與八旗旗主、議政王大臣會議共同執(zhí)掌朝政，清朝統(tǒng)治者對中央集權(quán)的需要，順治十五年（1658年），清廷改內(nèi)三院為內(nèi)閣，設(shè)立殿閣大學(xué)士。
最初大學(xué)士頭銜以中和殿、保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣為名，后來變化更易，最終形成三殿三閣的制度。
乾隆十三年（1748年），清廷裁撤中和殿大學(xué)士，增加體仁閣大學(xué)士，自此形成三殿三閣制度，即保和殿、文華殿、武英殿三殿，文淵閣、東閣、體仁閣三閣。
每一殿閣設(shè)大學(xué)士一名，官階為正一品，位列文武百官之首，是清朝官僚體系中的最高榮譽職位。大學(xué)士需入值內(nèi)閣，協(xié)助皇帝處理軍政要務(wù)，他們負責(zé)草擬詔令、批閱奏章、參與決策，是皇帝身邊最重要的政治顧問，由于品級崇高，大學(xué)士常兼任六部尚書或管理某部事務(wù)，實際權(quán)力比明代大學(xué)士大有提升。

六名大學(xué)士中，也有地位高低之分。保和殿大學(xué)士居首，文華殿大學(xué)士次之，武英殿大學(xué)士再次，之后是文淵閣、體仁閣、東閣大學(xué)士。
這種排序不僅體現(xiàn)在朝會班次上，也影響著他們在政治決策中的話語權(quán)。
清朝時期，許多名臣都曾經(jīng)擔(dān)任大學(xué)士之職。比如康熙朝的明珠、索額圖，乾隆朝的鄂爾泰、和珅，晚清時期的曾國藩、李鴻章等人都曾獲此殊榮。
乾隆時期的保和殿大學(xué)士和珅權(quán)傾朝野，雖無宰相之名，卻行宰相之實，足見這一職位在清朝政治中的核心地位。
雍正年間設(shè)立軍機處后，內(nèi)閣權(quán)力逐漸被侵奪，大學(xué)士的實權(quán)有所下降，但是大學(xué)士的頭銜仍然是官員們夢寐以求的最高榮譽，許多軍機大臣也會兼任大學(xué)士，以彰顯其尊貴地位。
清朝的大學(xué)士雖不同于前朝的宰相，但確實承擔(dān)了部分宰相職能，他們位居文臣之首，參與機要，起草詔令，儼然是皇帝之下最重要的行政官員，但是與真正的宰相相比，他們的權(quán)力完全依附于皇權(quán)，缺乏獨立性。