夜深了，紫禁城養(yǎng)心殿的燈火依舊明亮如晝。

乾隆皇帝放下手中的朱筆，他望著窗外的墨色，似乎在回味著什么。

“你說(shuō)......那個(gè)農(nóng)夫，地方官真的就找不到嗎？”他頭也不回地問(wèn)向身邊的近臣。

老臣躬著身子，語(yǔ)氣中帶著一絲為難與遲疑：

“回皇上，山東巡撫的奏折上呈報(bào)的結(jié)果是......”

老臣欲言又止，額頭上滲出了細(xì)密的汗珠。

“結(jié)果是什么？”乾隆的聲音聽(tīng)不出喜怒，卻帶著一股不容置疑的威嚴(yán)。

“......查無(wú)此人?！?/strong>

01

乾隆二十二年的夏天，比往常的任何一個(gè)夏天都要來(lái)得更加燥熱。

這已是愛(ài)新覺(jué)羅·弘歷，這位大清朝的第四位皇帝，第六次踏上南巡的路途。

御駕的龍舟艦隊(duì)，如同一座座移動(dòng)的金色宮殿，沿著京杭大運(yùn)河緩緩南下。

船上旌旗招展，甲士威嚴(yán)，文武百官隨行侍奉，氣派非凡。

然而，在這極致的榮華與威嚴(yán)之下，包裹著的卻是一顆略感乏味與疲憊的帝王之心。

一連數(shù)日的舟車(chē)勞頓，加上這沉悶如蒸籠般的暑氣，讓這位天下之主也感到了一絲煩躁。

他透過(guò)龍舟上精雕細(xì)琢的窗欞向外望去，運(yùn)河兩岸的景致千篇一律，前來(lái)接駕的地方官員們，臉上堆著的也都是一副副精心準(zhǔn)備好的、毫無(wú)新意的恭敬笑容。

看的多了，聽(tīng)的也多了，便覺(jué)得索然無(wú)味。

這天午后，龍舟行至山東地界，日頭正毒，連一絲風(fēng)都沒(méi)有。

知了在岸邊的柳樹(shù)上聲嘶力竭地鳴叫著，仿佛要將這夏日的全部煩悶都宣泄出來(lái)。

隨行的王公大臣們，一個(gè)個(gè)在船艙里搖著扇子，昏昏欲睡。

乾隆帝實(shí)在是待不住了，他覺(jué)得自己的身體里仿佛也憋著一團(tuán)火，需要一個(gè)出口來(lái)釋放。

他喚來(lái)御前侍衛(wèi)總管，低聲吩咐了幾句。

不多時(shí)，一艘不起眼的小船悄悄地從龍舟艦隊(duì)的后方駛離，靠向了岸邊一個(gè)不起眼的渡口。

船上只有五六個(gè)人，為首的，正是換上了一身尋常富商衣袍的乾隆皇帝。

身邊跟著的，是兩名貼身太監(jiān)和三名大內(nèi)高手，他們也都換上了家丁的打扮，小心翼翼地護(hù)衛(wèi)在四周。

腳踏上堅(jiān)實(shí)土地的那一刻，一股熱浪夾雜著泥土和草木的氣息撲面而來(lái)。

這股味道雖然粗糲，卻讓聞慣了龍涎香的乾隆精神為之一振。

他要的，就是這份真實(shí)。

沿著田埂間的小路，一行人漫無(wú)目的地走著。

田地里，晚稻的秧苗綠油油的，長(zhǎng)勢(shì)喜人，看來(lái)今年又會(huì)是一個(gè)豐收年。

乾隆的心情稍微舒暢了一些，他此行南巡，最大的目的便是體察民情，看看他治下的江山是否真的國(guó)泰民安。

走了約莫半個(gè)時(shí)辰，所有人都已是汗流浹背，口干舌燥。

隨身攜帶的水囊早已喝干，帶來(lái)的幾分新鮮感，也快要被這炎炎烈日給消磨殆盡了。

就連乾隆自己，也覺(jué)得腳步有些虛浮，額頭上沁滿了汗珠。

就在眾人有些進(jìn)退兩難之際，一陣若有若無(wú)的、清淡而醇厚的香氣，順著田埂盡頭的小路飄了過(guò)來(lái)。

那不是飯館里濃油赤醬的菜香，也不是大戶人家精心烹調(diào)的肉香，而是一種極為純粹的米香，里面還夾雜著一股野菜特有的清新。

“去看看。”乾隆抬手指了指香味飄來(lái)的方向。

眾人精神一振，加快了腳步。

小路的盡頭，是一片小小的竹林，竹林掩映之下，坐落著三兩間茅草屋。

香味，正是從那院子里飄出來(lái)的。

一名侍衛(wèi)上前，輕輕叩響了用竹子做的院門(mén)。

“吱呀”一聲，院門(mén)被從里面拉開(kāi)。

開(kāi)門(mén)的是一位老者，看年紀(jì)約莫六十開(kāi)外，頭發(fā)花白，但梳理得一絲不茍。

他身著一身洗得發(fā)白的粗布短衫，腳上踩著一雙草鞋，手上還沾著些許泥土，顯然是剛從田里勞作回來(lái)。

然而，最讓乾隆感到有些意外的，是這位老農(nóng)的眼神。

那是一雙飽經(jīng)風(fēng)霜卻依舊清澈無(wú)比的眼睛，平靜得像一汪深潭，看不到一絲普通農(nóng)夫見(jiàn)到陌生人時(shí)的局促與驚慌。

他只是平靜地打量了一下門(mén)口的這幾位“不速之客”，然后緩緩開(kāi)口，聲音不大，卻中氣十足：“幾位客官，有事嗎？”

乾隆身邊的太監(jiān)正要上前說(shuō)明來(lái)意，卻被乾隆用眼神制止了。

他親自上前，學(xué)著江湖人的樣子，抱了抱拳，盡量讓自己的語(yǔ)氣顯得隨和一些：“老丈，我等是過(guò)路的商人，行至此地，酷熱難耐，聞到貴府飄出的粥香，實(shí)在饞人，不知可否討一碗粥喝，解解渴，我們?cè)敢飧跺X(qián)。”

老農(nóng)聽(tīng)了，臉上露出了一絲微笑，那笑容很淡，卻很真誠(chéng)。

他擺了擺手，說(shuō)道：“原來(lái)是過(guò)路的客人，快請(qǐng)進(jìn)吧?！?/p>

他將院門(mén)完全打開(kāi)，側(cè)身讓出一條路。

“一碗粥而已，談不上什么錢(qián)不錢(qián)的，解渴罷了?！?/p>

乾隆一行人走進(jìn)院子，院子不大，但被整理得井井有條。

墻角種著幾株向日葵，開(kāi)得正艷，幾只蜜蜂在花盤(pán)上嗡嗡作響。

院子中央有一口石井，井邊放著一個(gè)木桶，井水清澈見(jiàn)底，散發(fā)著絲絲涼意。

老農(nóng)引著他們?cè)谠褐械氖琅宰拢朗识急徊潦玫靡粔m不染。

“幾位稍坐，粥馬上就好?！?/p>

說(shuō)完，他便轉(zhuǎn)身走進(jìn)了茅屋。

不一會(huì)兒，老農(nóng)端著一個(gè)粗陶瓦罐走了出來(lái)，身后還跟著一個(gè)荊釵布裙的老婦，想來(lái)是他的老伴，手里端著幾個(gè)粗瓷大碗。

老農(nóng)將瓦罐放在石桌上，揭開(kāi)蓋子，那股清新的米粥香味立刻變得濃郁起來(lái)。

他拿起勺子，為每一個(gè)人都盛上了一碗。

乾隆看著碗里的粥，那粥熬得恰到好處，米粒顆顆分明卻又入口即化，碧綠的野菜末點(diǎn)綴其間，如翡翠一般，上面還撒了幾粒淡黃色的玉米粒。

整碗粥看起來(lái)清清爽爽，樸實(shí)無(wú)華，卻讓人食指大動(dòng)。

他拿起勺子，輕輕舀了一勺，吹了吹熱氣，送入口中。

就在粥入口的那一剎那，乾隆的眼睛猛地亮了一下。

一股難以言喻的清香甘甜瞬間在味蕾上綻放開(kāi)來(lái)。

那米香是如此的純粹，仿佛能品嘗到陽(yáng)光和土地的味道；那野菜的味道帶著一絲微不可查的清苦，卻又迅速被米粒的甘甜所中和，留下滿口的清爽。

更奇妙的是，這粥里似乎還帶著一股山泉水特有的微甜，沁人心脾。

只一口，便讓他感覺(jué)五臟六腑都被洗滌了一遍，渾身上下的暑氣和疲憊仿佛都被這碗粥給帶走了。

他不再顧及什么帝王儀態(tài)，三下五除二，一碗粥便見(jiàn)了底，甚至連碗邊都舔得干干凈凈。

他放下碗，長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣，只覺(jué)得通體舒泰。

“好粥！好粥啊！”他由衷地贊嘆道。

其他幾人也都是一樣的感受，紛紛點(diǎn)頭稱(chēng)是，言語(yǔ)間充滿了驚艷。

老農(nóng)只是微笑著看著他們，眼神依舊平靜。

乾隆抬起頭，認(rèn)真地打量著這位老農(nóng)，心中的好奇越來(lái)越重。

他問(wèn)道：“老丈，請(qǐng)恕我冒昧，您這粥是用何等珍奇的食材熬制的？為何味道如此絕妙？實(shí)不相瞞，我走南闖北，也算是吃過(guò)些好東西，卻從未喝過(guò)如此美味的粥?！?/p>

老農(nóng)聞言，笑了笑，指了指院子外面的田地。

“客官說(shuō)笑了，我一個(gè)鄉(xiāng)下老頭子，哪有什么珍奇食材?！?/p>

“這米，是我自己在那邊田里種的笨谷米，不打藥，不施化肥，就靠著老天爺賞飯吃?！?/p>

他又指了指遠(yuǎn)處的青山。

“這菜，是今早從后山采來(lái)的野莧菜，取最嫩的尖兒?！?/p>

最后，他指了指身旁的石井。

“這水，便是這口井里的山泉水，清涼甘甜?！?/p>

“除此之外，鍋里只放了些許粗鹽提味，再無(wú)他物了?！?/p>

老農(nóng)說(shuō)得云淡風(fēng)輕，乾隆聽(tīng)得卻心中波瀾起伏。

是啊，最簡(jiǎn)單的食材，最新鮮的味道，這不就是食物的本真嗎？

可是，為何御膳房用著天下最好的米，最新鮮的菜，最干凈的水，卻做不出這樣的味道？

他站起身，從懷里掏出一錠沉甸甸的銀子，放在石桌上。

“老丈，多謝您的款待，這碗粥，是我這輩子喝過(guò)最美味的東西。這點(diǎn)銀子，不成敬意，還請(qǐng)您務(wù)必收下?！?/p>

老農(nóng)看了一眼那錠銀子，卻搖了搖頭，將其推了回來(lái)。

“客官太客氣了，不過(guò)是一碗粥水，當(dāng)不得如此重金?！?/p>

“相逢即是緣，幾位能在我這歇歇腳，也是我這茅舍的福氣?！?/p>

“這銀子，還請(qǐng)客官收回吧?！彼膽B(tài)度很堅(jiān)決，沒(méi)有絲毫的虛偽。

乾隆見(jiàn)狀，也不好再?gòu)?qiáng)求，心中對(duì)這位老農(nóng)的敬意又增添了幾分。

02

南巡的旅程仍在繼續(xù)，一路繁花似錦，歌舞升平。

但自那天以后，乾隆的心中，便始終縈繞著一縷淡淡的粥香，揮之不去。

他開(kāi)始變得有些挑剔，對(duì)御膳房精心準(zhǔn)備的菜肴，總是搖頭。

不是嫌這個(gè)過(guò)于油膩，就是嫌那個(gè)調(diào)味太重，失去了食材本來(lái)的味道。

御廚們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，絞盡了腦汁，卻始終無(wú)法讓龍顏展露出一絲滿意的神色。

他們哪里知道，皇帝的味蕾，已經(jīng)被一碗鄉(xiāng)野的菜粥給徹底“慣壞”了。

他越來(lái)越想念那位老農(nóng)。

乾隆越想越覺(jué)得，此人絕非池中之物，定是一位看破紅塵、隱居鄉(xiāng)野的賢士。

他開(kāi)始后悔，后悔當(dāng)初為何沒(méi)有多問(wèn)幾句，沒(méi)有探尋一下對(duì)方的來(lái)歷。

這樣的人才，若是被埋沒(méi)在鄉(xiāng)野田埂之間，實(shí)在是國(guó)家的一大損失。

終于，在一個(gè)早朝之后，他屏退了眾人，只留下了自己最信任的軍機(jī)大臣。

“愛(ài)卿，朕在南巡途中，于山東地界，曾有過(guò)一段奇遇。”乾隆緩緩開(kāi)口，將自己偶遇農(nóng)夫、品嘗神粥的經(jīng)歷，詳細(xì)地講述了一遍。

軍機(jī)大臣聽(tīng)得是嘖嘖稱(chēng)奇，他深知皇帝的口味是何等的刁鉆，能讓他如此贊不絕口、念念不忘的一碗粥，必定有其非凡之處。

“皇上的意思是？”老臣小心翼翼地問(wèn)道。

乾隆站起身，在殿內(nèi)踱了幾步，目光深邃。

“傳朕的旨意，命山東巡撫，即刻派人，按朕所描述的路線、村落以及那位老農(nóng)的相貌，務(wù)必尋得此人。”

“記住，要以禮相待，不得有絲毫的驚擾與怠慢，就說(shuō)，是朕......是京城的一位故人，想請(qǐng)他來(lái)京城一敘?！?/p>

為了不顯得過(guò)于興師動(dòng)眾，驚擾到那位可能不喜張揚(yáng)的高人，乾隆特意沒(méi)有在圣旨中表露自己的身份。

“奴才遵旨！”

一紙八百里加急的圣旨，帶著皇帝的期盼，火速送往了山東巡撫衙門(mén)。

山東巡撫方巡撫，在接到這份圣旨的時(shí)候，先是愣了一下，隨即便是狂喜。

他反復(fù)閱讀著圣旨上的每一個(gè)字，激動(dòng)得雙手都在顫抖。

這簡(jiǎn)直是天大的好事?。?/p>

皇上在自己的地盤(pán)上發(fā)現(xiàn)了一位被埋沒(méi)的賢才，這說(shuō)明什么？

說(shuō)明他方巡撫治下之地，人杰地靈，連鄉(xiāng)野之間都臥虎藏龍。

這要是把人找到了，送到京城，皇上一高興，自己這仕途豈不是要青云直上了？

方巡撫仿佛已經(jīng)看到了光明的前途在向自己招手。

他不敢有絲毫的怠慢，立刻召集了府衙內(nèi)所有得力的官員和差役，成立了一個(gè)專(zhuān)門(mén)的尋訪小組。

他親自擔(dān)任組長(zhǎng)，將皇上描述的細(xì)節(jié)——包括大致的地理位置、村落周?chē)兄窳?、農(nóng)家有籬笆院墻、主人是一位精神矍鑠的獨(dú)居老農(nóng)等等，一字不差地傳達(dá)了下去。

“聽(tīng)著！”方巡撫對(duì)著手下的一眾官員，聲色俱厲地說(shuō)道。

“這是皇上親自交代下來(lái)的差事，比天還要大！”

“誰(shuí)要是辦砸了，別說(shuō)頭上的烏紗帽，恐怕連腦袋都保不??！”

“你們要挨家挨戶地去問(wèn)，一草一木地去查，就算是把那片地掘地三尺，也必須把這位高人給本官找出來(lái)！”

“是！”眾人齊聲應(yīng)諾，聲震屋瓦。

一場(chǎng)聲勢(shì)浩大的搜尋，就這樣在山東的鄉(xiāng)野之間展開(kāi)了。

方巡撫親自坐鎮(zhèn)指揮，每天都要聽(tīng)取數(shù)次匯報(bào)。

一隊(duì)隊(duì)的官差，拿著根據(jù)皇上口述所畫(huà)的畫(huà)像，奔赴各個(gè)村落。

他們先是查閱了所有相關(guān)的戶籍黃冊(cè)，將符合年齡和獨(dú)居條件的老者名單一一列出。

然后，再拿著畫(huà)像，挨個(gè)上門(mén)去核對(duì)。

可是一連三天過(guò)去了，結(jié)果卻令人大失所望。

所有戶籍上有記錄的獨(dú)居老者，沒(méi)有一個(gè)和畫(huà)像上的人長(zhǎng)得相像。

他們也拿著畫(huà)像去村里詢問(wèn)其他的村民，可所有見(jiàn)過(guò)畫(huà)像的村民，都紛紛搖頭，表示從未見(jiàn)過(guò)此人。

方巡撫的心里，開(kāi)始有了一絲不好的預(yù)感。

他想，會(huì)不會(huì)是這位高人行事低調(diào)，并未在官府登記戶籍？

于是，他下令擴(kuò)大搜尋范圍，不再局限于戶籍檔案，而是進(jìn)行地毯式的排查。

只要是符合皇上描述的區(qū)域，任何一戶人家都不能放過(guò)。

官差們變得更加辛苦了，他們頂著烈日，翻山越嶺，走遍了方圓百里的每一個(gè)角落。

他們?cè)儐?wèn)貨郎，詢問(wèn)樵夫，詢問(wèn)所有可能見(jiàn)過(guò)這位老農(nóng)的人。

然而，時(shí)間一天天過(guò)去，傳回來(lái)的消息，依舊是——沒(méi)有。

那個(gè)村落，那座茅舍，那位老農(nóng)，就像是憑空出現(xiàn)，又憑空消失了一樣，在這片土地上沒(méi)有留下任何痕生的痕跡。

方巡撫的額頭上，開(kāi)始冒出冷汗。

起初的興奮與期待，早已被日益增長(zhǎng)的焦慮與恐懼所取代。

他開(kāi)始徹夜難眠，一遍又一遍地研究著皇上的那份圣旨，生怕自己錯(cuò)過(guò)了什么重要的細(xì)節(jié)。

可圣旨上的描述清晰明了，并無(wú)半點(diǎn)含糊之處。

他甚至開(kāi)始懷疑，是不是手下的人辦事不力，有所遺漏？

他親自帶著一隊(duì)人馬，重走了他認(rèn)為最有可能的那幾條路線。

他站在田埂上，環(huán)顧四周，努力地想要將眼前的景象與皇上的描述對(duì)應(yīng)起來(lái)。

可是，他看到的，只有普通的村莊，普通的農(nóng)舍，和一張張樸實(shí)而茫然的臉。

沒(méi)有竹林掩映的茅舍，更沒(méi)有那位氣質(zhì)超凡的老農(nóng)。

一個(gè)令他自己都感到不寒而栗的念頭，開(kāi)始在他的腦海中慢慢浮現(xiàn)。

會(huì)不會(huì)......

會(huì)不會(huì)根本就沒(méi)有這樣一個(gè)人？

可是，這個(gè)念頭剛一出現(xiàn)，就被他自己給掐滅了。

那可是當(dāng)今圣上，金口玉言，怎么可能會(huì)憑空捏造一個(gè)人出來(lái)？

除非......

除非是皇上記錯(cuò)了？或者，是皇上南巡勞頓，精神恍惚之下，產(chǎn)生了幻覺(jué)？

這個(gè)想法更大膽，也更可怕。

揣測(cè)圣意，甚至質(zhì)疑圣上的親身經(jīng)歷，這可是殺頭的大罪！

方巡撫陷入了深深的矛盾與痛苦之中。

時(shí)間不等人，京城方面已經(jīng)派人來(lái)催問(wèn)過(guò)兩次了。

他知道，自己已經(jīng)無(wú)法再拖延下去了。

找不到人，是辦事不力，欺君之罪。

如實(shí)稟報(bào)，說(shuō)查無(wú)此人，則有暗指皇上憑空捏造的嫌疑，同樣是欺君之罪。

這似乎是一個(gè)死局。

在書(shū)房里枯坐了一天一夜之后，方巡撫終于做出了決定。

他決定，實(shí)話實(shí)說(shuō)。

因?yàn)樗宄?，紙是包不住火的?/p>

如果他編造一個(gè)謊言，比如說(shuō)那位高人已經(jīng)仙逝或者云游四海去了，一旦將來(lái)皇上再次南巡，舊地重游，那他的謊言立刻就會(huì)被戳穿，到那時(shí)，就是罪加一等。

而實(shí)話實(shí)說(shuō)，雖然風(fēng)險(xiǎn)極大，但至少表明了他忠誠(chéng)的態(tài)度和盡職的努力。

至于皇上會(huì)如何看待這份奏報(bào)，那就只能聽(tīng)天由命了。

他顫抖著手，拿起毛筆，在一張空白的奏折上，開(kāi)始書(shū)寫(xiě)。

他將這半個(gè)多月來(lái)，自己如何組織人手，如何進(jìn)行搜尋，如何查閱戶籍，如何走訪鄉(xiāng)民，將所有的過(guò)程都詳細(xì)地寫(xiě)了上去，力求讓皇上看到他的盡心盡力。

在奏折的最后，他用了一種極為委婉和謙卑的措辭，寫(xiě)下了那個(gè)他自己都不敢相信的結(jié)論。

他知道，當(dāng)這份奏折擺在乾隆皇帝的御案上時(shí)，必將掀起一場(chǎng)驚濤駭浪。

但他別無(wú)選擇。

03

這份奏折，以最快的速度被送往了京城。

當(dāng)它被呈現(xiàn)在乾隆皇帝的御案上時(shí)，乾隆的心情是充滿期待的。

他已經(jīng)想象了無(wú)數(shù)次與那位老農(nóng)重逢的畫(huà)面。

他甚至已經(jīng)想好了，要賜予他一個(gè)什么樣的官職，或者干脆就在西苑為他修建一座別致的院落，讓他可以專(zhuān)心為自己熬粥，與自己談古論今。

他緩緩展開(kāi)奏折，臉上的微笑隨著目光的移動(dòng)，一點(diǎn)點(diǎn)地凝固。

奏折的前半部分，寫(xiě)得極為詳盡。

方巡撫是如何接到圣旨后，立刻組建人手，不分晝夜地展開(kāi)搜尋。

他們查遍了方圓百里所有的戶籍檔案，走訪了三百多個(gè)村莊，詢問(wèn)了數(shù)千名百姓。

每一個(gè)細(xì)節(jié)，都彰顯著地方官府對(duì)此事的重視和付出的努力。

乾隆看到這里，還滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，覺(jué)得方巡撫此人，辦事還算牢靠。

然而，當(dāng)他看到奏折的后半部分時(shí)，他的臉色開(kāi)始變了。

奏折上說(shuō)，經(jīng)過(guò)反復(fù)、多輪的地毯式排查，無(wú)論是戶籍記錄，還是鄉(xiāng)民的記憶中，都找不到一個(gè)與皇帝描述相符的老者。

那個(gè)竹林掩映的茅舍，那口清冽的石井，那個(gè)淡然出塵的老農(nóng)......所有的一切，都仿佛從未在這個(gè)世界上存在過(guò)。

乾隆的眉頭，緊緊地皺了起來(lái)。

他心中的不悅，正在慢慢升起。

找不到？

怎么會(huì)找不到？

朕明明親身經(jīng)歷過(guò)，那粥的溫?zé)?，那老農(nóng)的微笑，每一個(gè)細(xì)節(jié)都清晰得如同昨日。

難道是方巡撫在敷衍塞責(zé)？

他壓著心中的火氣，繼續(xù)往下看。

終于，他看到了奏折的結(jié)尾，那段讓方巡撫斟酌了上百遍，寫(xiě)了又改、改了又寫(xiě)的文字。

奏折上寫(xiě)道：“......臣等愚鈍，窮盡一切之法，遍查方圓百里，實(shí)無(wú)圣上所遇之人與屋?！?/strong>

“臣等斗膽，遍訪鄉(xiāng)里耆老，皆稱(chēng)數(shù)百年來(lái)，此地從未有過(guò)此等奇人異事?！?/strong>