1828年9月9日，托爾斯泰出生在亞斯納亞·波利亞納莊園，這座莊園是托爾斯泰外公的家產(chǎn)，位于圖拉，后來托爾斯泰繼承了這份遺產(chǎn)，他一生中的大部分時間都是在這里度過的，《戰(zhàn)爭與和平》和《安娜·卡列尼娜》這兩部小說也是在這座莊園里寫成的。如今，這里被辟為托爾斯泰故居博物館，成為世界范圍內(nèi)知名度最高的“文學(xué)景點”之一。這座莊園的名稱亞斯納亞·波利亞納，在俄語中的意思就是“明亮的林中空地”。

托爾斯泰出身顯赫，可他的童年卻很不幸，他很早就成了孤兒，在他還不到兩歲的時候，他的母親就因病去世；在他九歲的時候，父親又突然不明不白地死在圖拉的大街上。他是在缺少父母之愛的家庭環(huán)境中長大的，但是，他的一個姑媽像母親一樣照看著他們兄妹五個孩子，在家里年紀最小的托爾斯泰還得到了哥哥姐姐的關(guān)愛。他們年齡相差不大，成天在一起玩耍，十分和睦。在托爾斯泰13歲的時候，他和哥哥姐姐們一起被姑媽領(lǐng)到喀山去上學(xué)，他進了喀山大學(xué)東方系學(xué)習(xí)，最早學(xué)的是中文，但是他覺得中文太難，就改學(xué)阿拉伯語和土耳其語，后來又轉(zhuǎn)到法律系。但是在大學(xué)二年級，由于不滿大學(xué)的教學(xué)方式，托爾斯泰主動退學(xué)了，在1847年回到亞斯納亞·波利亞納莊園，并正式繼承了這份遺產(chǎn)，成為莊園的主人。此后，除去為了讓子女接受教育而在莫斯科居住的十來年，托爾斯泰一直生活在亞斯納亞·波利亞納，他80多年的一生，有60年是在這座莊園里度過的。

1851年，托爾斯泰跟隨服兵役的哥哥尼古拉前往高加索，一邊作戰(zhàn)，一邊開始文學(xué)寫作。1852年起，托爾斯泰相繼發(fā)表了自傳性小說《童年·少年·青年》，以及《一個地主的早晨》和《哥薩克》，后來又根據(jù)他在戰(zhàn)場上的親身經(jīng)歷寫成《塞瓦斯托波爾故事》等作品。如果把托爾斯泰的早期創(chuàng)作看成一個整體，那么就可以發(fā)現(xiàn)這些作品有三個基本的主題，也就是貴族階級的生活、戰(zhàn)爭的場面和對資本主義文明的批判。值得注意的是，這三大主題后來都在他的創(chuàng)作中得到了進一步發(fā)展。托爾斯泰的早期創(chuàng)作在各個方面都為他后來的創(chuàng)作，尤其是《戰(zhàn)爭與和平》的創(chuàng)作奠定了一個堅實的基礎(chǔ)。1860年代初，托爾斯泰返回自己的莊園，專心從事文學(xué)創(chuàng)作，開始寫作《戰(zhàn)爭與和平》。

1910年11月10日深夜3點鐘，82歲高齡的托爾斯泰叫醒自己的家庭醫(yī)生，兩人乘上馬車，在夜色中匆匆駛出他的莊園。托爾斯泰這一次離家出走，原本是想找他姐姐去的。他姐姐在一座修道院當修女，在他姐姐所在的那座修道院附近，坐落著在俄國很有名的奧普塔男修道院，托爾斯泰想在這座修道院里隱居下來。但是，這個計劃泄露了出去，托爾斯泰只好再次坐上火車，繼續(xù)旅行。疲憊不堪的托爾斯泰在火車上受了涼，感染了肺炎，被迫在途中一個叫阿斯塔波沃的小站下了車，躺在站長的小木屋里，幾天之后的11月20日，托爾斯泰就在這個鐵路小站上去世了。這座鐵路小站如今更名為“列夫·托爾斯泰站”。托爾斯泰的遺體被運回亞斯納亞·波利亞納，安葬在這座莊園里一個僻靜的角落。