楊麗坤1942年出生在云南普洱寧洱縣磨黑鎮(zhèn)的一個彝族家庭里，家里孩子多，她排行第九，大家都管她叫小九。從小日子就過得苦，五歲那年家里出事，母親一個人扛起養(yǎng)家重?fù)?dān)，又要管那么多孩子，結(jié)果沒多久就累病了，去世了。

剩下她和兄弟姐妹們湊合著過，經(jīng)濟(jì)條件差，她很快就輟學(xué)了，沒讀多少書。那些年她幫著種地，還得背著小竹簍去山上挖野菜，吃不飽穿不暖，人瘦得像根柴棍，皮膚黑黑的，一點都不顯眼。

十歲的時候，大姐已經(jīng)嫁人了，回來看她那樣子，心疼得不行，就把她帶到昆明去。起初住在大姐家，條件也不寬裕，后來大姐覺得這樣不是長久之計，就把她送到二姐那里。二姐家相對好點，對這個小妹挺照顧，又讓她去上學(xué)。生活穩(wěn)當(dāng)下來，楊麗坤就開始長個了，模樣也水靈起來，一雙眼睛特別亮，瞅著就招人喜歡。

十二歲那年，二姐帶她去看歌舞表演，她被迷住了，身體跟著音樂晃蕩，這事讓歌舞團(tuán)的頭頭注意到了。團(tuán)長想招她進(jìn)去學(xué)跳舞，楊麗坤知道二姐想讓她好好讀書考大學(xué)，就沒多說。團(tuán)長問她喜不喜歡跳舞，她才點頭說喜歡。后來團(tuán)長上門磨了好幾回，二姐才松口，讓她去學(xué)。

她跳舞有天分，一年就當(dāng)上獨舞演員，十三歲開始上臺，兩年就成了團(tuán)里的頂梁柱。1959年，長春電影廠要拍《五朵金花》，講的是白族小伙阿鵬和姑娘金花在三月街遇上，經(jīng)歷一堆誤會最后走到一起。

導(dǎo)演王家乙挑了半天演員，女主角一直定不下來，到云南歌舞團(tuán)轉(zhuǎn)悠，在排練廳沒看上誰，結(jié)果瞅見楊麗坤在窗臺上擦玻璃，那股純樸勁讓他拍板定了她。為了拍好，楊麗坤跟劇組去大理上關(guān)村住下，和村民吃住一塊。她沒演過戲，就靠導(dǎo)演教，一遍遍琢磨。那時候設(shè)備簡陋，四個月就拍完了。

1960年，這片子在埃及開羅的亞非電影節(jié)上拿了大獎，王家乙得最佳導(dǎo)演銀鷹獎，楊麗坤得最佳女主角銀鷹獎，埃及總統(tǒng)還點名讓她去領(lǐng)獎。她一下子出名了，可人低調(diào)得很，不張揚，家里人都不曉得她拍電影，她就想踏實跳舞。

1964年，上海電影廠把彝族長詩《阿詩瑪》改成歌舞片，本來沒打算找她，因為她主要是舞者，普通話說不好。但廠領(lǐng)導(dǎo)堅持非她不可，導(dǎo)演攝影師面了她一回，覺得行。

她這幾年努力練普通話，補(bǔ)上了短板。拍完，給男主角阿黑配唱的胡松華說她唱得有底子，不是糊弄事。片子拍好后，因為各種原因沒馬上放，一直拖到1979年才上映。楊麗坤最風(fēng)光的模樣就這么擱在膠片里了。

沒多久，楊麗坤就出精神問題了，這事來得突然，她還不到三十歲，本該是事業(yè)高峰期，結(jié)果一下子就栽了。1970年，病情重了，轉(zhuǎn)到長坡醫(yī)院治。1972年，又換到湖南郴州的精神病院，那地方條件一般，一屋子擠十八個人，包括陪護(hù)的家屬。三十歲了，還沒結(jié)婚，這時候陳澤濤，一個楊家熟人，把她介紹給了唐鳳樓。

唐鳳樓是上海人，比她小一歲，上海外國語學(xué)院畢業(yè)，分到廣東韶關(guān)礦場當(dāng)?shù)V工。他倆先寫信來往，唐鳳樓從信里知道她那些難處，但沒把她當(dāng)病人看，老鼓勵她配合治療，過日子總有頭。

1973年，寫了一年多信，唐鳳樓去湖南見她。他看過她跳舞和《五朵金花》，心里有數(shù)，但見真人還是吃驚。因為吃藥久了，她胖了，臉色沒光澤，眼睛也沒神采了，只剩那雙眼型能讓人想起當(dāng)年的金花。他沒退縮，反倒決定娶她，想給她個靠得住的家。

那年五月，兩人登記結(jié)婚，條件簡單，家具是唐鳳樓爸手工做的，婚禮就兩家吃頓飯?；楹?，楊麗坤病沒好，常出狀況，嚴(yán)重時不認(rèn)人，說丈夫是別人，唐鳳樓是弟弟。他有時也頂不住，想過散伙，但一想她是病人，就忍了，自個覺得照顧老婆是本分。

她清醒時，為自己那些事愧疚，主動提離婚，還想把妹妹介紹給他。唐鳳樓覺得她這人善良，就更不離了。不久，她懷孕了，擔(dān)心自己情況，想不要孩子。大姐二姐和唐鳳樓都不同意，她就停藥在家養(yǎng)身子。1974年，生下一對雙胞胎兒子，大明和小明。

可她沒來得及享受當(dāng)媽的滋味，病又犯了。為了孩子和不拖累丈夫，她回郴州醫(yī)院治。后來出院，沒回上海，去昆明上班，期間換了好幾家醫(yī)院看。一直到1978年，調(diào)到上海電影廠當(dāng)演員，才和家人住一起。從那以后，她沒回過云南老家，只偶爾說起那的藍(lán)天河水和姑娘們。

楊麗坤沒法正常上班，月薪少得可憐，勉強(qiáng)夠買藥，養(yǎng)家全靠唐鳳樓。他外語好，找了翻譯的活兒，還兼職家教。日子苦，他也沒讓她缺啥。八十年代初，他譯了本書，出版社給了三百多塊稿費，他沒花在自己身上，給她買了上海最貴的進(jìn)口黑大衣。

后來附近小廠著火，她逃出來時啥都沒拿，就抱著這件衣服，幾十年當(dāng)寶貝護(hù)著。唐鳳樓后來下海做生意，手氣不錯，九十年代就買了車和別墅?？蓜e墅空著，他陪她住老房子。有回賺了大錢，回家想分享，她受刺激鬧起來，以為錢不干凈，會惹事。他后悔沒想周全，后來幾年就沒換家具，怕她不適應(yīng)。

盡管照顧得仔細(xì)，2000年7月21日，楊麗坤還是因為心梗在家走了，58歲。唐鳳樓正忙著，接到電話趕回，她已經(jīng)沒了氣。他一時接受不了，在兒子幫忙下辦了后事。骨灰分兩份，一份留上海陪他，一份送回云南老家，因為他知道她晚年老惦記那，可沒勇氣回去。之后，唐鳳樓蔫了好一陣，兒子們陪著，他才緩過來。

為了記著她，他在她出生地辦了茶葉公司，用她名字命名，出了“普鄉(xiāng)金花”和“美神”兩個牌子，紀(jì)念她那兩部電影?，F(xiàn)在楊麗坤走25年了，唐鳳樓成了十幾家企業(yè)的老板，可他和兒子們還在推“阿詩瑪”文化，用這種方式讓她活在大家心里。