近日，科學家對兩只冰河時代保存在西伯利亞永久凍土中的“幼犬”進行了研究，發(fā)現(xiàn)它們其實是狼，而并非早期馴化的狗。這兩只被稱為“Tumat幼犬”的古老“幼犬”，距今已有1.4萬多年，通過最新的基因檢測發(fā)現(xiàn)，它們其實是一對約兩個月大的姐妹狼幼崽。

它們與現(xiàn)代狼一樣，進食肉類和植物。研究人員最驚訝的是，在幼狼胃中發(fā)現(xiàn)了披毛犀（毛犀牛）的殘骸，因為這種大型動物并不是狼容易捕獵的對象。

“Tumat幼犬”是在西伯利亞北部，距離圖馬特村約40公里的地方發(fā)現(xiàn)的。其中一只在2011年被發(fā)掘，另一只于2015年在如今被稱為Syalakh的遺址被發(fā)現(xiàn)。它們的遺體保存狀況極佳，凍存于土層中，并與猛犸象的骨骼共同出土。一些猛犸象骨骼上有被燒灼或加工的痕跡，暗示該地區(qū)曾是猛犸象屠宰場，而且這些狼幼崽極有可能接近人類居住地活動，甚至可能被嘗試馴化。

然而，最新研究顯示，通過分析幼狼體內(nèi)殘留物的DNA以及骨骼、牙齒和組織中的化學“指紋”，科研團隊證實它們的生活方式、飲食結(jié)構(gòu)和生存環(huán)境都與早期馴化狗不同，更符合狼幼崽的特征。

科學家推測，這兩只小狼正在進食固體食物，包括披毛犀的肉，甚至還有一只吃了小鳥（鹡鸰），但它們身體的部分特征說明仍在哺乳階段。雖然與曾被人類加工過的猛犸象骨骼相鄰，卻沒有吃過猛犸象，其胃中披毛犀皮膚未完全消化，表明它們在吃完后不久就不幸遇難。

研究認為，這些披毛犀可能是幼崽，而非成年個體，也有可能是由狼群獵殺后喂給幼狼。即使如此，幼披毛犀的體型也比現(xiàn)代狼常見獵物大許多，這意味著這些更新世時期的狼很可能體型更大。過去的檢測顯示，這些狼屬于已經(jīng)滅絕的種群，無后代演化成現(xiàn)代家犬。

參與研究的約克大學考古學系A(chǔ)nne Kathrine Runge表示：“能發(fā)現(xiàn)這一時代保存如此完好的姐妹狼令人興奮，更令人不可思議的是，我們甚至能知道它們最后一餐吃了什么?！弊畛鯇ⅰ癟umat幼犬”誤認為狗的理論，基于它們的黑色皮毛——過去認為這種基因突變僅出現(xiàn)在家犬，但本項研究挑戰(zhàn)了這一假設(shè)。

Anne Kathrine補充道：“雖然很多人可能會失望，這些‘幼犬’幾乎肯定是狼而非早期家犬，但它們幫助我們更深入地了解了當時的環(huán)境、動物的生活方式，以及史前狼與現(xiàn)代狼的高度相似性。這也意味著犬類馴化歷史中的‘黑色皮毛’線索或許只是一次誤導，因為它出現(xiàn)在與家犬無關(guān)的狼種中?！?/p>

對這兩只狼幼崽胃里的微型植物化石分析發(fā)現(xiàn)，它們生活在植物豐富、物種多樣的環(huán)境，進食包括草原禾草、繡線菊科灌木的葉和柳枝，說明其棲息地既有開闊草原又有叢林、多樣生態(tài)系統(tǒng)。

約克大學考古學系Nathan Wales博士表示：“灰狼已在地球上存在數(shù)十萬年，通過化石和DNA檢測，我們能追蹤其種群演化。Tumat幼犬的軟組織保存，讓我們得以用全新方式研究狼及其演化?？梢钥吹?，它們飲食多樣，既吃肉也吃植物，還能觀察到狼群育幼行為。兩只狼是姐妹，顯然由狼群在地下巢穴中共同育幼，正如當代狼的生活模式?！?/p>

“現(xiàn)代狼一胎通常多于兩只幼崽，Tumat幼犬或許還有幸存的同胞。也許在永久凍土中還有更多幼崽等待被發(fā)現(xiàn)。能獵殺披毛犀這種大型動物，即便是幼獸，也說明這些史前狼可能比現(xiàn)代狼更強壯，但獵取易捕獵目標和群體育幼的行為依然如同今天的狼。”

這項研究進一步表明，人類尋找最早家犬及其起源的旅程仍在繼續(xù)。

編譯自/ScitechDaily