話說公元前485年，齊國權(quán)臣田常準(zhǔn)備出兵攻打魯國?？鬃勇犅勏ⅲ瑢ι磉叺牡茏诱f：“魯國是我們的父母之邦，現(xiàn)在危在旦夕，你們誰能去解救魯國？”

子路、子張、子石紛紛請纓，孔子卻搖搖頭。直到子貢站出來，孔子才點頭同意——因為他知道，只有這個弟子，能用非同尋常的手段化解危機。

第一步棋：

子貢面見田常，直截了當(dāng)?shù)卣f：“你打魯國是個錯誤。魯國城墻薄、地方小、君主愚昧、大臣虛偽、百姓厭戰(zhàn)，這種國家很難打。不如去打吳國——吳國城墻厚、地方廣、兵器精良、士卒精銳，打起來容易多了。”

田常愕然：“容易打的你說是難，難打的你說是易，這是什么道理？”

子貢笑道：“你想想，你在齊國內(nèi)部有政敵。如果打魯國輕易成功，齊王就會更加驕傲，你的政敵也會更得勢，你的地位就危險了。但打吳國就不一樣了——戰(zhàn)爭會曠日持久，百姓會疲敝，大臣會空虛，到時候就沒有人能反對你了。”

田常茅塞頓開，但有個難題：“可我已經(jīng)下令打魯國了，突然轉(zhuǎn)向打吳國，別人會懷疑我?！?/p>

子貢微笑：“這個簡單，我去讓吳國先來打你，你就有理由迎戰(zhàn)了。”

第二步棋：

子貢見到吳王夫差，獻(xiàn)上一計：“現(xiàn)在齊國要打魯國，這是你的好機會啊。如果你出兵救魯，既能獲得扶危救困的美名，又能打壓齊國的氣焰，豈不一舉兩得？”

夫差心動，但有個顧慮：“越王勾踐正在臥薪嘗膽，我擔(dān)心他會背后偷襲?！?/p>

子貢說：“這個簡單，我去讓越王親自帶兵跟隨你出征，這樣他就沒法背后搗亂了。”

第三步棋：

越王勾踐聽說子貢到來，親自清掃道路，到郊外迎接。

子貢直言不諱：“吳王要打齊國，但擔(dān)心你報復(fù)。如果你真想復(fù)仇，現(xiàn)在正是機會——主動表示愿意出兵助戰(zhàn)，消除他的疑心。等他大軍北上，國內(nèi)空虛，你的機會就來了。”

勾踐感激不盡，贈送子貢千金寶劍、寶馬良駒，子貢一概不受。

第四步棋：

回到吳國，子貢告訴夫差：“越王很恐懼，不敢有任何異心，還會親自帶兵助你伐齊。”

果然，不久后越國派文種來吳，表示越王將親率三千精兵助戰(zhàn)。夫差大喜，放心地傾全國之兵北伐齊國。

子貢又悄悄來到晉國，面見晉國國君：“吳國即將與齊國開戰(zhàn)，如果吳國獲勝，必定會來攻打晉國，你要早做準(zhǔn)備?！?/p>

一切按照子貢的布局展開：

吳國出兵伐齊，大敗齊軍；接著移師晉國，卻被以逸待勞的晉軍擊??；越國趁機偷襲吳國，殺死夫差，滅掉吳國。

子貢這一系列精妙絕倫的外交操作，徹底改變了五大強國的命運：

魯國：轉(zhuǎn)危為安，避免了亡國危機
齊國：權(quán)臣田常借此消除政敵，獨攬大權(quán)

吳國：從霸主地位到國破家亡，夫差自殺
晉國：擊敗吳國，暫時維持了強國地位
越國：趁勢崛起，勾踐成為新一代霸主

司馬遷在《史記》中感嘆：“子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變。”

子貢后來成為巨富，被稱為儒商始祖。