帥帳之內(nèi)，燈火如豆，將搖曳的人影投射在粗糙的布幔上，顯得詭譎而壓抑。

一名渾身被汗水浸透的副將，踉蹌著沖了進(jìn)來，他的聲音因為極度的焦慮而變得尖利嘶啞。

“大帥！求您收回成命吧！”

話音未落，他雙膝一軟，“撲通”一聲重重跪倒在地，激起一圈塵土。

“外面的兄弟們……群情激奮，末將……末將實在是壓不住了??！”

主座上那個如山般的身影卻紋絲未動，只是將目光從面前那幅巨大的輿圖中緩緩挪開，帳內(nèi)昏暗的光線在他溝壑縱橫的臉上投下深深的陰影，他的語氣平靜得令人感到一陣莫名的恐懼。

“傳我將令?！?/strong>

“帳外，但凡有再敢聚眾妄議者……”

他頓了頓，每個字都像是從牙縫里擠出來的。

“軍法處置。”

01

公元一八七八年，對于搖搖欲墜的大清帝國而言，是一個罕見的，值得被濃墨重彩記入史冊的年份。

在湘人左宗棠的率領(lǐng)下，清軍歷經(jīng)千難萬險，終于將分裂多年的新疆重新納入版圖，帝國的龍旗，再一次飄揚在了帕米爾高原的凜冽寒風(fēng)之中。

廣袤無垠的戈壁灘上，戰(zhàn)爭的硝煙味尚未被風(fēng)沙徹底吹散，空氣里依舊混雜著塵土、汗水、馬糞以及一絲若有若無的血腥氣，構(gòu)成了一種屬于戰(zhàn)后的獨特氣息。

疲憊不堪的清軍兵勇們，三三兩兩地倚靠在簡陋的工事旁，他們那被風(fēng)沙磨礪得粗糙黝黑的臉上，一雙雙眼睛空洞地凝望著血色的殘陽，眼神里沒有勝利的喜悅，只有深入骨髓的疲倦和對遙遠(yuǎn)故鄉(xiāng)的無盡思念。

他們中的許多人，已經(jīng)離家五年，十年，甚至更久。

他們渴望的，早已不是什么慶功的酒宴和虛無的封賞，而是一張能帶他們回到妻兒身邊的船票，和幾兩能在家鄉(xiāng)置辦幾畝薄田的實在銀子。

軍營之外，是比戰(zhàn)爭本身更為冷酷和肅殺的自然。

一望無際的黃沙與拳頭大小的礫石，在天地間鋪陳開來，直到視線的盡頭，與灰蒙蒙的天空連成一片，落日的余暉將這片死寂的大地染成了一種詭異的暗紅色。

風(fēng)，如同無形的野獸，從天邊肆虐而來，卷起沙粒，打在人的臉上，像刀子割一樣疼，風(fēng)中還夾雜著遠(yuǎn)處野狼悠長的嗥叫，讓這片生命的禁區(qū)顯得愈發(fā)荒涼與恐怖。

這里，仿佛是被神明遺忘和詛咒的角落。

與帳外兵勇們的歸心似箭形成鮮明對比的，是主帥大帳內(nèi)那令人窒息的凝重氣氛。

收復(fù)全疆的偉業(yè)已經(jīng)完成，左宗棠這位年近古稀的統(tǒng)帥，卻沒有下令拔營東歸，更沒有安排任何形式的慶?；顒印?/p>

他就那么枯坐著，身前的桌案上攤著一張巨大的、用多種顏色標(biāo)注的新疆輿圖，他那布滿了老年斑和深深皺紋的手指，在地圖上緩緩地，一寸一寸地劃過，仿佛要將這片土地的每一條山脈，每一條河流都刻進(jìn)自己的腦子里。

帳內(nèi)的將官們屏息凝神，誰也不敢出聲打擾。

許久，許久之后，左宗棠終于抬起了頭，他那雙在戰(zhàn)場上曾讓敵人聞風(fēng)喪膽的眼睛里，此刻卻閃爍著一種無人能懂的深邃光芒。

一道足以讓整個西征大軍營地徹底炸開鍋的命令，從他那干裂的嘴唇中，清晰而堅定地吐露出來。

“傳令下去?！?/p>

“全軍就地休整，不得懈怠?！?/p>

“自明日起，全軍將士，無論官階，一并轉(zhuǎn)為植樹隊，于全疆各處官道沿線，植樹筑路?！?/p>

命令通過傳令兵的口，如同投入平靜湖面的一塊巨石，迅速在整個軍營中激起了滔天巨浪。

最初的反應(yīng)，是長久的、令人不安的死寂。

每一個聽到命令的士兵，都下意識地掏了掏自己的耳朵，嚴(yán)重懷疑自己是因為太過疲憊而出現(xiàn)了幻聽。

我們是誰？

我們是橫掃千軍，百戰(zhàn)余生的帝國精銳！是讓阿古柏匪幫聞風(fēng)喪膽的虎狼之師！

怎么一轉(zhuǎn)眼，就要放下手中的鋼刀長槍，拿起那農(nóng)夫才用的鋤頭鐵鍬去種樹？

當(dāng)士兵們通過不同渠道，反復(fù)確認(rèn)這道命令千真萬確，并非玩笑之后，壓抑已久的營地瞬間就如同被點燃的火藥桶，徹底沸騰了。

“瘋了！大帥一定是打了勝仗，高興得瘋了！”

一名在戰(zhàn)斗中失去了一條胳膊的獨臂老兵，將自己的頭盔狠狠地?fù)ピ谏车厣希瑵M臉漲得通紅，青筋暴起。

“老子跟著大帥，從甘肅一路砍殺到這喀什噶爾，身上不多不少，挨了整整三刀！九死一生換來的，不是讓老子來這鳥不拉屎的鬼地方當(dāng)個種樹的農(nóng)夫的！”

他的話，立刻引來了一片附和之聲。

“就是！這鬼地方，你看看，連根像樣的野草都長不出來，風(fēng)一吹全是沙子，還想種活樹？這不是癡人說夢嗎？”

“朝廷的糧餉本就供應(yīng)緊張，咱們的軍餉都拖欠了好幾個月了，不想著趕緊班師回朝，把寶貴的軍費和人力拿來干這個，這不是拿銀子打水漂玩嗎？”

怨言，如同看不見的瘟疫，以驚人的速度在士兵之間傳播、發(fā)酵。

他們想不通，也無法接受。

他們開始在私下里，給他們曾經(jīng)無比敬畏的統(tǒng)帥，起了一個充滿嘲諷意味的新外號——“左瘋子”。

軍心浮動，怨聲載道，這股洶涌的暗流，很快就沖破了底層的兵勇圈子，蔓延到了將官階層。

幾位跟隨左宗棠一同出生入死，在戰(zhàn)場上立下赫赫戰(zhàn)功的副將和幕僚，再也坐不住了。

他們私下商議之后，相約著一同來到了帥帳，希望能憑借自己多年追隨的情分，勸說這位他們眼中已經(jīng)陷入偏執(zhí)的主帥。

“大帥，將士們連年征戰(zhàn)，早已是身心俱疲，如今大功告成，思鄉(xiāng)之心，人皆有之，士氣……已經(jīng)有些不穩(wěn)了。”

一位在攻城戰(zhàn)中一條腿被砸傷，至今走路還有些跛的王副將，率先開口，他的語氣里充滿了發(fā)自肺腑的擔(dān)憂。

“依末將愚見，當(dāng)務(wù)之急，應(yīng)是盡快修筑和加固各地城防，安撫飽受戰(zhàn)火摧殘的各族百姓，盡快恢復(fù)農(nóng)商生產(chǎn)，這才是穩(wěn)固新疆，使其長治久安的長久之計啊?！?/p>

另一位負(fù)責(zé)后勤糧草的幕僚也緊跟著躬身進(jìn)言，他的臉色比哭還難看。

“大帥，種樹之事，且不說在這戈壁之上成效幾何，單是購買樹苗，調(diào)用民夫，就需耗費巨大人力物力。如今軍費本就捉襟見肘，實在……實在是經(jīng)不起這般折騰了?！?/p>

“況且，”他頓了頓，小心翼翼地觀察著左宗棠的臉色，“此事若是傳回京城，恐怕……恐怕會引來朝野非議，那些御史言官，最喜捕風(fēng)捉影，若是說您……說您行虛功，好大喜功，于您的清譽有損??！”

他們說的每一個字，都站在了最現(xiàn)實、最理性的角度。

他們無法理解，為何這位運籌帷幄，決勝千里的統(tǒng)帥，會在這個至關(guān)重要的節(jié)骨眼上，做出如此荒唐，如此不合時宜的決定。

左宗棠安靜地聽著他們的長篇大論，古井無波的臉上看不出任何情緒。

他沒有像他們擔(dān)心的那樣勃然大怒，只是緩緩站起身，走到帳門口，掀開厚重的布簾，指著帳外那片在星空下顯得愈發(fā)蒼涼和無垠的荒漠。

“你們說的，都對?！?/p>

他的聲音很輕，卻清晰地傳入每個人的耳中。

“只可惜，你們看到的，是眼前的一年，兩年，最多五年?！?/p>

“而我左宗棠要看的，是這片土地之后的十年，二十年，甚至一百年?！?/p>

他收回那只干枯的手指，轉(zhuǎn)過身來，目光如炬，仿佛能洞穿人心，他掃過帳內(nèi)每一個面帶困惑的將領(lǐng)。

“現(xiàn)在不懂，不要緊，日后，你們的子孫后代，會明白的?！?/p>

“我今日下令種下的，不是普通的楊樹柳樹?！?/p>

“這是我為我大清的萬里江山，為我華夏的千秋基業(yè)，打下的木樁！”

話音如雷，重重地砸在每一個人的心頭。

帳內(nèi)，再也無人敢多說一個字。

左宗棠用他那在尸山血海中建立起來的，不容置疑的絕對威望，如同泰山壓頂一般，強(qiáng)行壓下了所有的反對和質(zhì)疑。

02

于是，世界軍事史上堪稱奇觀的一幕，就此上演。

一支剛剛打贏了一場曠日持久戰(zhàn)爭的精銳部隊，在異國他鄉(xiāng)的土地上，集體放下了锃亮的刀槍，拿起了粗陋的坎土曼和鐵鍬。

士兵們臉上的表情，充滿了麻木、不解和深深的怨氣。

他們的動作有氣無力，許多人只是在督戰(zhàn)官的鞭子下，敷衍了事地在堅硬的土地上挖一個淺坑，將樹苗隨便插進(jìn)去，再胡亂埋上一些土。

戈壁灘的自然環(huán)境，也用最殘酷的現(xiàn)實，回應(yīng)著他們的努力。

白日里，太陽像個巨大的火球，炙烤著大地，地表溫度高得能燙熟雞蛋。

夜晚，氣溫又會驟降到冰點，滴水成冰。

最可怕的是那說來就來的大風(fēng)，卷起漫天黃沙，能見度不足三尺，新栽下的嬌嫩樹苗，在一場風(fēng)沙過后，去看時，往往已經(jīng)被連根拔起，或被沙土掩埋得無影無蹤。

軍營中的嘲諷和怨言更大了，甚至編出了順口溜。

“左公柳，左公柳，種了白種，活了白活！”

“左瘋子的面子工程，比那娘們的裹腳布還長，比那寡婦的日子還難熬！”

遠(yuǎn)在數(shù)千里之外的京城，左宗棠的政敵們在得知此事后，簡直欣喜若狂，如獲至寶。

一本又一本措辭嚴(yán)厲的彈劾奏折，如同雪片一般，飛向了紫禁城內(nèi)的龍案之上。

“左宗棠擁兵自重，好大喜功，行事荒唐已入魔障！”

“在不毛之地虛耗國帑，靡費錢糧，此等行徑，與丟城失地何異？其罪當(dāng)誅！”

“名為種樹，實為拖延班師回朝之時日，以此籠絡(luò)軍心，培植私人勢力，其心可誅！”

各種聳人聽聞的罪名，被輕而易舉地安在了這位剛剛為帝國立下不世之功的古稀老臣頭上。

一時間，“左公種樹”這四個字，成了京城上流權(quán)貴圈里，最時髦、最有趣的笑柄。

王公大臣們在酒樓茶肆里，在自家的府邸中，添油加醋，繪聲繪色地描述著那位“左瘋子”是如何指揮著數(shù)萬鐵血大軍，在沙漠里“過家家”、“玩泥巴”的。

對于這一切，左宗棠置若罔聞。

他仿佛變成了一個真正的老農(nóng)。

每日天不亮就起床，親自帶著親兵衛(wèi)隊，巡視植樹的隊伍，檢查樹苗的存活情況。

他會親自扶正那些被風(fēng)吹倒的樹苗，用自己的水囊給它們澆上幾口珍貴的水。

他甚至拿出自己的帥銀，重重獎勵那些種樹最認(rèn)真，負(fù)責(zé)的片區(qū)樹苗成活率最高的士兵。

在他的帶動和嚴(yán)令之下，那條由無數(shù)樹苗組成的綠色線條，終于還是在這片充滿敵意的土黃色畫布上，頑強(qiáng)地，一里一里地向前延伸著。

幾個月后，植樹計劃的第一階段總算是完成了。

從哈密到天山南北，再到喀什噶爾，綿延數(shù)千里的主要官道兩側(cè)，都插上了一排排歪歪扭扭，看起來弱不禁風(fēng)的樹苗。

它們在漫天黃沙的映襯下，不像是什么希望的象征，反倒更像是大地身上一道道丑陋的傷疤。

不久之后，朝廷的調(diào)令抵達(dá)。

左宗棠因收復(fù)新疆的蓋世奇功，被調(diào)回京城，委以軍機(jī)大臣的重任。

他離開了這片他為之奮斗了數(shù)年的土地。

這一走，他便再也沒有回來過。

時光的馬車，無聲無息地向前飛馳。

歲月如梭，白云蒼狗。

幾年之后，為國事操勞一生的左宗棠，病逝于福建任上。

他帶著滿身的功勛，也帶著滿身的爭議，走完了自己波瀾壯闊的一生。

而他當(dāng)年在新疆，頂著巨大壓力種下的那些樹，似乎也隨著他的溘然長逝，而被整個世界徹底遺忘。

在嚴(yán)酷的自然選擇之下，那些樹苗的最終成活率，確實如當(dāng)年許多人預(yù)料的那樣，并不算特別高。

有將近一半以上，都在隨后的幾年風(fēng)霜雨雪中，悄無聲息地枯萎，腐朽，最終化為了泥土。

但是，那些活下來的，卻無一例外，都將自己的根系，深深地扎進(jìn)了戈壁灘的深處，汲取著那難以想象的生命之源。

它們變得粗壯，堅韌，扭曲的樹干仿佛記錄著與風(fēng)沙搏斗的每一個日夜。

它們?nèi)缤晃晃怀聊纳诒刂L的官道，默默地佇立著，頑強(qiáng)地生長著。

當(dāng)?shù)氐木S吾爾族、漢族百姓，感念左宗棠當(dāng)年驅(qū)逐侵略者，為他們帶來和平的恩德。

他們并不知道那些復(fù)雜的朝堂爭議，只是自發(fā)地，親切地將這些在絕境中存活下來的樹木，稱為“左公柳”。

往來于絲綢之路上的商旅和行人，也漸漸習(xí)慣了在這些雖然稀疏，但卻無比珍貴的樹蔭下歇腳，飲水，躲避那毒辣的日頭。

除此之外，這些“左公柳”，似乎再也沒有表現(xiàn)出任何其他的用處。

朝廷后來派來的新任官員，坐著馬車，從這些不成規(guī)模，東倒西歪的樹林旁經(jīng)過時，往往只是輕蔑地?fù)u搖頭。

他們覺得，眼前的景象，恰恰印證了二十年前朝野上下的那個“英明”判斷。

左宗棠的那個驚世駭俗的舉動，的確是一樁徹頭徹尾的“無用功”。

除了給后人留下一點虛無縹緲的念想，給路人提供一片小得可憐的蔭涼，再無任何實際價值。

當(dāng)年那個關(guān)于左宗棠為何堅持種樹的“深意”，似乎也一同被他帶進(jìn)了冰冷的墳?zāi)怪小?/p>

再也無人提起，也無人愿意去探究。

那場曾經(jīng)轟轟烈烈，攪動了整個帝國的“種樹運動”，就這樣，徹底淪為了一個幾乎快要被人遺忘的歷史笑談和背景板。

時間，悄無聲息地滑入了一個新的世紀(jì)。

公元一九零零年。

距離左宗棠在新疆的土地上，親手種下第一棵柳樹，已經(jīng)過去了整整二十二年。

這個世界，早已變得面目全非。

曾經(jīng)那個自詡為天朝上國的龐大帝國，在一次又一次對外戰(zhàn)爭的慘敗打擊下，國力日衰，步履蹣跚，如同一個風(fēng)燭殘年的巨人，在歷史的風(fēng)雨中飄搖。

而它北方的鄰居，沙皇俄國，則像一頭永遠(yuǎn)也喂不飽的北極熊，用它那雙貪婪而血紅的眼睛，死死地注視著東方這塊肥美的獵物。

他們在東北通過一系列不平等條約，攫取了數(shù)百萬平方公里的土地和難以估量的利益之后，又將自己那帶著利爪的熊掌，悄悄伸向了帝國看似穩(wěn)固的西北邊疆。

在新疆漫長的邊境線上，俄國人不斷地制造著各種小規(guī)模的摩擦。

他們的哥薩克騎兵隊會以“追捕逃犯”為名，肆無忌憚地越過界碑，進(jìn)行所謂的“武裝巡邏”。

他們的商隊，表面上運載著毛皮和布料，實際上卻夾帶著大量的新式步槍、彈藥和別有用心的軍事密探。

在暗地里，他們用金錢和武器，扶植和煽動著部分對大清朝廷心懷不滿的地方部落勢力和宗教領(lǐng)袖。

他們向這些人許諾，只要他們能站出來“爭取獨立”，偉大的沙皇陛下，將會是他們最可靠的盟友和后盾。

一張無形的，充滿了陰謀與鮮血的大網(wǎng)，正在這片看似平靜的土地之下，悄然收緊。

一場新的，更為隱蔽，也更為兇險的危機(jī)，正在瘋狂地醞釀著。

終于，在一個看似與往常并無二致的炎熱夏日。

醞釀已久的火山，毫無征兆地，猛然爆發(fā)了。

新疆的西北部重鎮(zhèn)，戰(zhàn)略位置極其重要的喀什地區(qū)，爆發(fā)了規(guī)?？涨暗拇笠?guī)模武裝叛亂。

叛軍在一夜之間，如同從地底下鉆出來一般，同時攻占了數(shù)座重要的城池和關(guān)隘，其行動之迅速，組織之嚴(yán)密，戰(zhàn)術(shù)之精妙，讓猝不及防的清軍守備部隊一敗涂地。

他們的裝備極其精良，許多叛軍士兵手中，竟然用上了連清軍最精銳的部隊都未曾大規(guī)模裝備的，產(chǎn)自俄國的莫辛納甘連發(fā)步槍。

在叛軍的指揮隊伍里，人們時常能看到一些鼻梁高挺，眼窩深陷的“軍事顧問”，他們說著一口流利的俄語，熟練地使用著望遠(yuǎn)鏡和地圖，指揮著叛軍的每一次沖鋒和防守。

其背后的支持者是誰，已經(jīng)是一個無需言說的秘密。

叛軍的戰(zhàn)略意圖，經(jīng)過這些“顧問”的指點，顯得非常清晰和歹毒。

他們迅速地切斷了喀什與內(nèi)地聯(lián)系的幾條主要驛道和交通線。

其目的，就是要將前來平叛的清軍主力，吸引到他們預(yù)先選擇好的，有利于他們發(fā)揮騎兵優(yōu)勢的沙漠地帶。

利用天時地利人和，圍點打援，一舉將清軍的有生力量殲滅在茫茫戈壁之中。

只要這個戰(zhàn)略目標(biāo)能夠達(dá)成，他們就能在短時間內(nèi)，迅速控制整個南疆地區(qū)，建立一個親俄的“獨立王國”。

到那個時候，一個“既定事實”已經(jīng)形成，早已被西方列強(qiáng)折騰得精疲力竭的清廷，除了捏著鼻子坐到談判桌前，將再無任何選擇。

沙俄屆時再以一個“和平調(diào)停者”的光輝形象介入其中。

新疆未來的命運，便可想而知了。

八百里加急的軍情警報，如同雪片，更如同催命的符咒，一份接著一份，日夜兼程地飛向了遙遠(yuǎn)的紫禁城。

消息傳來，整個京城為之劇震。

03

彼時，正因為“庚子國變”，被八國聯(lián)軍攪得焦頭爛額，狼狽西逃的慈禧太后，在行宮中聽到這個消息時，手中的茶碗“當(dāng)啷”一聲掉在地上，摔得粉碎。

她和身邊那群同樣驚慌失措的軍機(jī)大臣們，都比任何人都清楚，新疆，絕對不能再丟了。

甲午之?dāng)?，丟了朝鮮和臺灣，已是奇恥大辱；庚子之亂，京城被占，更是讓皇室顏面掃地。

如果在這個節(jié)骨眼上，連左宗棠好不容易收回來的新疆都保不住，那大清的整個西北防線將徹底崩潰，帝國將徹底失去最后的戰(zhàn)略縱深和回旋余地。

“調(diào)兵！立刻調(diào)集大軍！不惜一切代價，給哀家把這場叛亂平下去！”

慈禧的聲音在空曠簡陋的大殿里回響，因為極度的憤怒和恐懼，聲音顯得尖利而扭曲，帶著一絲不易察覺的顫抖。

命令，以前所未有的效率被傳達(dá)下去。

帝國僅存的幾支戰(zhàn)力尚可的西征部隊，被迅速地集結(jié)起來。

糧草、彈藥、軍餉，也從緊張的國庫中，被源源不斷地調(diào)撥出來。

然而，當(dāng)所有人都從最初的震驚和憤怒中稍微冷靜下來，將目光投向那張巨大的，標(biāo)滿了山川與沙漠的輿圖時，一個如同幽靈般，冰冷而致命的問題，浮現(xiàn)在了所有人的面前。

這個問題，遠(yuǎn)比叛軍手中的洋槍洋炮還要可怕，還要無解。

這個問題，只有兩個字——后勤。

從內(nèi)地集結(jié)的數(shù)萬大軍，要如何才能跨越數(shù)千里的崇山峻嶺和戈壁沙漠，“活著”抵達(dá)遙遠(yuǎn)的喀什戰(zhàn)場？

那是一條名副其實的死亡之路。

軍隊的主力，需要穿越中國最大的，也是世界聞名的“死亡之海”——塔克拉瑪干大沙漠。

在那片廣袤的區(qū)域里，白日里，太陽如同一個巨大的火爐懸在頭頂，地表的溫度足以將人烤成肉干；到了夜晚，氣溫又會驟降到冰點以下，無情的嚴(yán)寒能輕易奪走睡夢中人的生命。

最可怕的是，那里沒有路，沒有參照物，只有無邊無際，流動不休的黃色沙丘。

一場風(fēng)沙刮過，天地間便只剩下混沌的土黃色，咫尺之內(nèi)都難辨方向，昨日還清晰可見的沙丘，今日可能已經(jīng)變了模樣，或者徹底消失。

一支數(shù)萬人的大軍，一旦在這片沙海中迷失了方向，等待他們的，只有最凄慘的結(jié)局。

根本不需要叛軍放一槍一炮，那灼熱的太陽，那無處可尋的飲水，那足以吞噬一切的流沙，就能將這支大軍，吞噬得一干二凈，連骨頭渣子都剩不下。

叛軍以逸待勞，占據(jù)了絕對的天時地利。

清軍則是千里奔襲，人困馬乏，就算有神明保佑，能奇跡般地走到戰(zhàn)場，彼時，還剩下幾分戰(zhàn)力可以與敵人一較高下？

一時間，朝堂之上，一片死寂。

所有人都意識到，這一仗，難打。

難的不是軍事上的攻防，而是地理環(huán)境上的無法逾越。

可是，箭在弦上，已不得不發(fā)。

在一種近乎悲壯的氣氛中，由總兵官馬繼業(yè)掛帥，號稱五萬人的平叛大軍，還是在家國命運的驅(qū)使下，毅然決然地踏上了漫漫西征之路。

他們，是這個風(fēng)雨飄搖的帝國，所能派出的最后的希望。

大軍出關(guān)之后，起初的一段路程，還算順利。

可當(dāng)他們真正深入到塔克拉A瑪干沙漠的東部邊緣時，所有人的噩夢，便正式開始了。

一場史無前例的巨大沙暴，在毫無征兆的情況下，鋪天蓋地地席卷而來。

黃色的沙墻遮蔽了整個天空，太陽消失了，世界陷入了一片昏暗與混沌之中，風(fēng)聲如同鬼哭狼嚎，巨大的沙粒打在帳篷上，發(fā)出“噼里啪啦”的恐怖聲響。

大軍被迫原地駐扎，人馬都蜷縮在一起，等待著這場天災(zāi)的過去。

這場沙暴，持續(xù)了整整三天三夜。

當(dāng)風(fēng)沙終于停歇，天空重新露出它那慘白色的面孔時，人們驚恐地發(fā)現(xiàn)，他們重金雇傭的，世代生活在這片區(qū)域的當(dāng)?shù)叵驅(qū)?，竟然失蹤了?/p>

連同他一起消失的，還有他掌管的幾匹最好的駱駝，以及上面馱載的大量清水和食物。

恐慌，如同沙漠上空盤旋的禿鷲，開始在每一個士兵的心頭，投下巨大的陰影。

總兵官馬繼業(yè)強(qiáng)作鎮(zhèn)定，斬殺了幾個妖言惑眾的士兵后，命令軍隊按照原定的地圖和路線，繼續(xù)向西前進(jìn)。

可是，沒有了經(jīng)驗豐富的向?qū)В谶@片看起來一模一樣的沙海之中，想要準(zhǔn)確地辨別方向，成了一種近乎不可能的奢望。

他們很快就發(fā)現(xiàn)，自己好像在兜圈子。

兩天之后，一個更為致命的問題出現(xiàn)了——軍隊攜帶的飲水，開始告急。

在炎炎烈日之下，士兵們的嘴唇干裂得像老樹皮，滲出了血絲，許多人的嗓子已經(jīng)發(fā)不出聲音，一些體弱的戰(zhàn)馬，也開始支撐不住，接二連三地倒斃在路上。

馬繼業(yè)派出的探馬，如同瘋了一般四散而去，終于，在傍晚時分，有一隊探馬帶回了令人振奮的消息：他們在前方數(shù)里之外，找到了地圖上標(biāo)記的一口水井！

士兵們爆發(fā)出震天的歡呼，拖著疲憊的身體，連滾帶爬地沖向那個代表著生命和希望的地方。

然而，當(dāng)他們氣喘吁吁地趕到井邊時，看到的景象卻讓所有人的心，瞬間沉入了冰冷的深淵。

那口水井，已經(jīng)被大量的巨石和沙土，死死地填滿了。

看痕跡，是新近才被破壞的。

很顯然，是叛軍的先頭部隊干的。

他們精準(zhǔn)地算準(zhǔn)了清軍的行軍路線和補(bǔ)給點，提前一步，斷絕了他們的生路。

最后一絲希望的火苗，被這殘酷的現(xiàn)實，無情地澆滅了。

絕望的情緒，如同決堤的洪水，徹底引爆了。

士兵們不再相信軍官們的任何承諾，開始鼓噪，甚至出現(xiàn)了小規(guī)模的嘩變，一些絕望的士兵開始搶奪剩余不多的水囊，然后不顧一切地向著茫然的遠(yuǎn)方逃去，他們寧愿獨自在沙漠中尋找一線生機(jī)，也不想跟著這支注定要覆滅的大部隊一起渴死在這里。

總兵官馬繼業(yè)看著眼前這支軍心渙散，瀕臨崩潰的軍隊，他那張飽經(jīng)風(fēng)霜的臉上，第一次露出了絕望的神情，心如刀絞。

他知道，自己已經(jīng)無力回天。

在那個星空璀璨，卻寒冷刺骨的絕望夜晚，他用一雙因為脫水而劇烈顫抖的手，蘸著最后一點墨，寫下了一封給朝廷的，或許也是他人生中最后一封的八百里加急密折。

這封承載著數(shù)萬人生死命運的密折，由最精銳的傳令兵，騎著最后幾匹尚有體力的快馬，向著東方，向著京城的方向，踏上了未知的歸途。

04

當(dāng)它歷經(jīng)千辛萬苦，被呈遞到西逃行宮中，慈禧太后手中時，這位在政治斗爭中從未輸過的鐵腕女人，也感到了前所未有的，徹骨的寒意。

整個臨時搭建的，簡陋的軍機(jī)處大殿內(nèi)，陷入了可怕的，如同墳?zāi)拱愕乃兰拧?/p>

密折上的字跡，因為書寫者的激動和虛弱而顯得有些潦草，但每一個字，都像一記沉重?zé)o比的喪鐘，敲在在場每一個王公大臣的心上。

“臣，馬繼業(yè)，死罪上奏?！?/p>

“大軍出關(guān)后，于哈密外圍遭遇特大沙暴，向?qū)в陲L(fēng)沙中失蹤，疑為叛軍細(xì)作?！?/p>

“我部已在沙漠邊緣徘徊兩日，方向盡失，軍心大亂?！?/p>

“原定行軍路線上的數(shù)口重要水井，經(jīng)查，均已被叛軍提前派人填埋破壞。”

“如今，軍中飲水已然告罄，馬匹倒斃上百，傷病滿營，慘不忍睹?！?/p>

“官兵士氣徹底崩潰，已現(xiàn)嘩變與逃兵，軍心即將土崩瓦解?！?/p>

“若三日之內(nèi)，再尋不到正確道路與救命之水源，臣……愧對太后與皇上之天恩，五萬西征大軍，恐將不戰(zhàn)自潰，全軍覆沒于這茫茫戈壁之中！”

“屆時，叛軍再無任何阻礙，西域新疆……危矣！社稷危矣！”

那份薄薄的奏報，從慈禧因為震驚而顫抖的手中無力地滑落，輕飄飄地落在了冰冷的地面上。

大殿之內(nèi)，落針可聞。

當(dāng)年那些在朝堂之上，口若懸河地嘲笑左宗棠“種樹是無用功”，彈劾他“虛耗國帑”的大臣們，如今一個個面如死灰，冷汗浸透了他們的朝服。

他們終于驚恐萬狀地意識到，這已經(jīng)不是一場能不能打贏的戰(zhàn)爭了。

這甚至已經(jīng)不是一場戰(zhàn)爭。

這是一場數(shù)萬人的軍隊，與大自然進(jìn)行的一場毫無勝算的生死搏斗。

帝國最精銳的西征部隊，數(shù)萬名忠勇的八旗子弟和綠營兵勇，竟然不是要敗給敵人的洋槍洋炮，而是要以如此窩囊、如此恥辱、如此匪夷所思的方式，敗給“天氣”，敗給“干渴”。

這簡直是自大清開國以來，最荒誕、最諷刺的軍事悲劇。

整個臨時朝廷，從垂簾聽政的太后，到足智多謀的軍機(jī)大臣，全都束手無策。

他們可以下令調(diào)動千軍萬馬，他們可以提筆批復(fù)萬萬兩白銀。

可是，他們卻無法從數(shù)千里之外，給前線那支絕望的軍隊，變出一滴救命的水，指出一條活命的路。

一種自甲午慘敗以來，最為深沉的無力感和絕望感，如同濃重的烏云，籠罩在行宮的上空。

就在所有人都陷入了絕望的沉默，甚至已經(jīng)有人開始準(zhǔn)備草擬如何向沙俄“交涉”，以盡可能“體面”的方式放棄新疆，來換取西征軍殘部生路的國書時。

一個完全出乎所有人意料的身影，出現(xiàn)在了殿外。

那是一個須發(fā)皆白，身形佝僂的老臣，他的官職不高，只是一個在兵部檔案庫里負(fù)責(zé)整理舊檔的從六品主事，幾乎沒有人認(rèn)識他。

他年輕時曾是湘軍中的一員，跟隨左宗棠全程參與了當(dāng)年的新疆平叛之役，因為在戰(zhàn)斗中腿部受過重傷，所以走路一瘸一拐，此刻因為情緒激動，幾乎是被兩名殿前侍衛(wèi)半架半拖著弄進(jìn)來的。

“太后！老臣……老臣有策！有策可救西征大軍于水火啊！”

他的聲音嘶啞干澀，卻帶著一股不容置疑的決絕和穿透力，瞬間劃破了殿內(nèi)的死寂。

所有人的目光，都像被磁石吸引的鐵屑一樣，瞬間聚焦在了這個毫不起眼，甚至有些狼狽的老人身上。

慈禧太后仿佛在溺水之時抓住了一根救命的稻草，她猛地從座椅上站起，失態(tài)地急忙道：“快說！你有何良策？說得上來，哀家重重有賞！”

老人劇烈地喘息著，顧不上行君臣大禮，他顫顫巍巍地從自己那打了補(bǔ)丁的官服懷中，掏出了一份因為年代久遠(yuǎn)而早已泛黃、破損的地圖。

“太后！諸位大人！我們……我們所有人都忘了一件事！一件天大的事啊！”