1871年1月18日?，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮加冕為德意志皇帝，標志著德意志帝國的成立和德國的正式統(tǒng)一。
德國統(tǒng)一以后大力發(fā)展科技與教育事業(yè)，建立現(xiàn)代大學體系，有力推動了德國的科技進步與經(jīng)濟發(fā)展。到十九世紀末，德國僅用不到三十年時間就超過英國和法國等歐洲列強，成為僅次于美國的世界第二工業(yè)強國。1913年，德國工業(yè)產(chǎn)值占全球15.7%，其化工、電氣、鋼鐵等工業(yè)部門生產(chǎn)銷售世界領先，并誕生了西門子、巴斯夫等著名企業(yè)。

德國統(tǒng)一前在1870-1871年的普法戰(zhàn)爭中戰(zhàn)勝法國，奪取阿爾薩斯和洛林，統(tǒng)一以及統(tǒng)一后的迅速崛起，激發(fā)了德意志民族自豪感。盛行于歐陸，主張“弱肉強食，適者生存” 法則的社會達爾文主義更是對沉浸在統(tǒng)一和快速發(fā)展狂歡中的德國民眾的心理產(chǎn)生巨大影響，成為“德意志優(yōu)越論”以及極端民族主義和軍國主義思潮泛濫的催化劑。
盡管國內(nèi)民族主義和軍國主義情緒泛濫，1862年至1890年擔任普魯士王國和德意志帝國首相的俾斯麥深知歐洲列強地緣政治和利益關系錯綜復雜，為避免位于歐陸中心的德國成為眾矢之的，推行均勢外交政策。

俾斯麥通過結盟沙俄和奧匈帝國，確保德國東部和平；分化英法關系，緩解西部壓力；反對正式吞阿爾薩斯和洛林以避免過度刺激法國激發(fā)其復仇情緒（盡管未能如其所愿），通過老練嫻熟的外交政策與手腕維持歐洲大國之間的力量平衡，在提升德國的外交影響力的同時既確保德國獲得崛起的和平環(huán)境和安全又防止任何國家獨霸歐洲。
1888年6月，29歲的威廉二世繼位成為德意志帝國皇帝。威廉二世因出生時臀位生產(chǎn)導致左臂萎縮，這一生理缺陷使其形成強烈的自卑與補償心理以及尚武性格。德國快速增長的實力以及朝野盛行的極端民族主義、軍國主義思潮與情緒非常符合他的胃口。

野心勃勃的威廉二世登基后很快與老邁固執(zhí)的俾斯麥在處理國際國內(nèi)重大事務問題上發(fā)生矛盾，彼此格格不入。1890年，威廉二世登基僅兩年就罷免了俾斯麥，并迅速改變俾斯麥制定的內(nèi)政外交政策。
威廉二世登基時，列強對世界殖民地的瓜分已經(jīng)基本完成。英國占有全球四分之一的土地和人口；被普魯士戰(zhàn)敗的法國?也擁有約1200萬平方公里的殖民地，面積僅次于英國?。德國的殖民地面積僅有259萬平方公里，雖然位居世界第三，但占比只有1%。因此無論是年輕氣盛的威廉二世還是社會民意及輿論都對國際秩序既有格局強烈不滿，力圖通過對外擴張改變現(xiàn)狀。
威廉二世對外擴張目標與社會心理及民意相匹配。德國的專制政體與社會民意高度契合，在權力的推動下民族主義和軍國主義迅速成為德國社會主流民意。
德國教會、學校教育和媒體宣傳報道充斥社會達爾文主義、極端民族主義和沙文主義、軍國主義內(nèi)容，大肆煽動民族自豪感和使命感，宣揚戰(zhàn)爭不可避免，將戰(zhàn)爭描繪為“揭示高尚品格”的途徑。一戰(zhàn)爆發(fā)前，絕大多數(shù)德國民眾支持對外擴張，超過70%的德國民眾認為德國應該在國際舞臺占有更重要的地位。

1895年1月，威廉二世公開其“世界政策”，拋出“德意志要成為世界帝國”的口號，宣稱德國在“古老歐洲的狹窄邊界以外有很多任務要完成”，德國要獲取“陽光下的地盤”，明確德國對外政策的主要目標是建設強大海軍，拓展海外殖民地。
威廉二世的“世界政策”，尤其是擴建海軍，向歐陸以外地區(qū)擴張，必然沖擊既存國際秩序格局，與英國產(chǎn)生利益沖突，也引起當時世界第一工業(yè)大國美國的反感與警惕。威廉二世控制中國山東地區(qū)，染指遠東地區(qū)也與日本產(chǎn)生矛盾。
處理國際關系，既要從實力出發(fā)，更要考慮地緣政治和世界主要國家實力與利益平衡。德國固然已經(jīng)是世界第二工業(yè)大國，作為傳統(tǒng)陸權國家，其實力超過了英國、法國和沙俄等歐洲所有傳統(tǒng)列強，但如果忽略地緣政治與國家之間的復雜利益關系，與強國交惡，甚至把盟友變成敵人，形成對付自己的同盟，德國就會被孤立，以一己之力對付強國聯(lián)盟，就毫無勝算。
志大才疏魯莽短視的威廉二世不具備俾斯麥駕馭外交大局的頭腦與手腕，開始了表面轟轟烈烈但卻雜亂無章的擴充軍備行動。1898年，德國通過第一個海軍法案，到1914年，德國投入巨資建造了17艘無畏艦，軍艦噸位僅次于英國海軍，成為世界第二海軍強國。英國不能容忍德國的崛起與挑戰(zhàn)，針鋒相對地擴充海軍力量，確保對德國的海上優(yōu)勢。兩國關系迅速惡化，在非洲、太平洋等地展開了激烈爭奪。

在歐洲大陸，威廉二世改變俾斯麥與俄羅斯和奧匈帝國結盟以遏制法國的政策，放棄與俄羅斯的再保險條約，愚蠢地與內(nèi)部矛盾突出，實力孱弱的奧匈帝國結盟。威廉二世得罪了英國和沙俄，把這兩個國家推到自己的宿敵法國一邊。1907年，英法俄三國簽約成為協(xié)約國，位居歐洲大陸中心的德國陷入東西兩線樹敵的戰(zhàn)略困境。
1914年6月28日，奧匈帝國皇儲斐迪南大公在波斯尼亞首府薩拉熱窩被塞爾維亞民族主義者普林西普刺殺。沙俄與奧匈帝國矛盾驟然升級。威廉二世宣布無條件支持奧匈帝國。奧匈帝國在德國支持下于7月28日正式對塞爾維亞宣戰(zhàn)。??德國于8月1日對俄宣戰(zhàn)、8月3日對法宣戰(zhàn)，英國于8月4日對德宣戰(zhàn)。第一次世界大戰(zhàn)全面爆發(fā)。

戰(zhàn)爭爆發(fā)后德國兩線受敵，陷入殘酷的塹壕戰(zhàn)。威廉二世斥巨資打造的海軍巨艦被英國海軍封鎖壓制，龜縮在軍港里并未發(fā)揮多大作用。美國于?1917年4月6日?正式對德宣戰(zhàn)后，德國完全失去勝利希望。威廉二世于1918年11月9日被迫退位。兩天后的11月11日?，德國政府代表埃爾茨貝格爾在法國貢比涅簽署《貢比涅森林停戰(zhàn)協(xié)定》，正式向協(xié)約國投降，第一次世界大戰(zhàn)以德國戰(zhàn)敗告終。?被迫退位后的威廉二世倉惶去國流亡荷蘭，于1941年6月4日病逝于荷蘭多倫莊園。
黑格爾說過，“人類唯一能從歷史中學到的教訓，就是人類從未真正從歷史中吸取教訓”。希特勒、墨索里尼和東條英機沒有從威廉二世的失敗中吸取教訓，瘋狂對外侵略擴張，發(fā)動第二次世界大戰(zhàn)，給世界帶來浩劫的同時，自己也最終身敗名裂！