左宗棠帶著收復新疆的赫赫戰(zhàn)功回到京城，那一天，北京城就像一鍋煮開的水，全沸騰了。老百姓擠滿了街道，爭著想看一眼這位大功臣。有人高喊他是“救活了大清江山”的活神仙，也有人把他比作天上的星宿下凡。整整一百六十多萬平方公里的國土，硬是從外敵手里奪了回來。這是晚清幾十年里，對外打仗唯一一次真正的勝利。

可這份熱鬧，一點兒也沒傳進紫禁城的深處。養(yǎng)心殿里靜悄悄的，慈禧太后慢慢捻著手里的佛珠，聽太監(jiān)低聲稟報外面的情形。當“再造江山”四個字飄進耳朵時，她捻珠的手指微微頓了一頓。

這個細微的動作，明白的人都明白。

新疆收回來，當然是天大的好事，給朝廷掙足了臉面?？梢粋€臣子，如果聲望高到老百姓只認他、不認朝廷，那對慈禧來說，就未必是好事了。這比丟掉新疆更讓她夜里睡不踏實。

再說，早有人在她耳邊遞過話了。這個人就是李鴻章。

李鴻章說話向來有分寸，他一句沒直接說左宗棠不好，只是“憂心忡忡”地匯報：西征這筆軍費花得如流水一般，左宗棠手下的楚軍又那么驍勇善戰(zhàn)，如今民間議論，都把他和當年的曾國藩相提并論了……

這些話，單聽每句都在理，拼在一起卻像一把磨快了的刀子。

最后，李鴻章把聲音壓得更低，添了一句：楚軍彪悍，天下無人不曉，只怕他們眼里只有左宮保，不知有朝廷啊。

這句話，正好戳中了慈禧最忌諱的地方。

她立刻想起了曾國藩。當年曾國藩拿下天京，湘軍氣勢如虹，結(jié)果呢？曾國藩自己主動把湘軍解散了，老老實實調(diào)到北方去做官。那叫懂事，那叫守臣子的本分。

可左宗棠呢？他這次帶著幾萬精銳回來，風頭比當年的曾國藩還盛。他會不會也那么“懂事”？

慈禧心里沒底，所以她得親自試一試。

召見安排在養(yǎng)心殿的東暖閣，沒有旁人，就君臣兩個。幾句客套的問候之后，慈禧忽然拋出一個問題：“你說說，你比曾國藩強在哪兒？”

這話聽著像是閑聊，實則兇險。

曾國藩是什么人？那是朝廷樹立的模范，是慈禧親自定下的“漢臣標桿”。他去世后，慈禧明確說過：往后任何漢臣，爵位不能超過曾國藩，死后追封的謚號也不能比他更尊貴。

此刻她問左宗棠“你比他強在哪”，潛臺詞其實是：你得清楚自己的位置。功勞再大，你也得排在曾國藩后頭。你要是敢說自己更強，那就是狂妄不懂分寸；要是說自己不如，那正好，以后就安分守己吧。

怎么答，似乎都是錯。

左宗棠聽完，沉默了片刻。

要體會他此刻的心情，得先講講他和曾國藩的過往。

這兩人是湖南同鄉(xiāng)，年齡只差一歲，但人生的路，卻像走了兩個方向。

曾國藩小時候讀書不算靈光，考了七回才考上秀才，名次還是全縣倒數(shù)第二?？芍辛诵悴胖?，他突然開了竅，二十四歲中舉人，二十八歲就成了進士，進了翰林院，三十八歲就官居二品。

左宗棠呢？他十四歲就考中秀才，二十歲中舉人，比曾國藩早了好幾年。所有人都覺得，這年輕人前途不可限量。

可誰能想到，接下來六年，他三次進京考進士，三次都落了榜。

這對心高氣傲的左宗棠打擊太大了。他從小自比諸葛亮，寫完文章自己都要贊嘆一番。可現(xiàn)實是，“愚鈍”的曾國藩步步高升，“聰慧”的左宗棠卻只能回鄉(xiāng)種地、教書糊口。他甚至一度入贅到妻子家中，在那個時候，這對男人來說是很難堪的事。

更無奈的是，沒有進士出身，正規(guī)的升官路徑就對他關(guān)了門。他只能給人當幕僚，也就是高級師爺。

曾國藩當上湘軍統(tǒng)帥、叱咤風云的時候，左宗棠已經(jīng)四十一歲，還在湖南巡撫衙門里做參謀。

你說他心里能沒有疙瘩嗎？

所以他對曾國藩的感情很復雜。一方面，他打心底里不太看得上曾國藩的文采謀略，曾私下評論他“人正派、肯干事，只是才華格局稍欠開闊”。另一方面，他又不得不承認，曾國藩對他有恩。

是曾國藩向朝廷推薦，讓他當上浙江巡撫，邁出了封疆大吏的第一步。也是曾國藩在他西征最艱難時，全力籌措軍餉，甚至把自己最得力的大將劉松山撥給他用。劉松山在西北立下大功，成了左宗棠的得力臂助。

曾國藩去世時，左宗棠送了一副挽聯(lián)，上面寫道：“知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生?！边@算是他遲來的和解，承認自己在識人、為國謀劃這些方面不如曾國藩，也承認兩人雖然有過爭執(zhí)，但從未存有私怨。

現(xiàn)在，慈禧突然問他“你比曾國藩強在哪”，他該怎么接？

說自己強，那是忘恩負義；說自己不行，又是妄自菲薄。

更要命的是，問題背后藏著太后的真實意圖：她想知道的，根本不是誰強誰弱，而是你左宗棠會不會像曾國藩一樣“識大體”、“知進退”。

在回答之前，還得弄清楚另一件事：左宗棠收復新疆，究竟有多不容易。

一八七五年，朝廷任命左宗棠督辦新疆軍務(wù)。這差事沒人想接，因為幾乎看不到贏的希望。

當時新疆被一個叫阿古柏的外來軍閥占據(jù)，背后還有英國和沙俄撐腰。李鴻章干脆主張放棄，說那地方不過是一片荒漠，花大價錢打下來也沒用。

左宗棠一聽就火了，他堅決反對：新疆不保，蒙古就危險；蒙古不安，北京城還能穩(wěn)嗎？老祖宗留下的疆土，一寸也不能丟！

好，朝廷同意出兵了，但錢從哪里來？

戶部答應(yīng)撥五百萬兩，實際只給了二百萬。各省許諾的協(xié)餉，也遲遲不見蹤影。左宗棠算了筆賬：八萬大軍，一年起碼要耗掉一千萬兩白銀，朝廷給的那點錢，連零頭都不夠。

怎么辦？只能借。

他找到紅頂商人胡雪巖，讓他想辦法向洋人借錢。

這談何容易？阿古柏背后是英國人，你卻要找西洋銀行借錢去打英國人扶持的勢力，人家憑什么借給你？英國駐華公使威妥瑪直接下令，禁止英國商行借款給左宗棠。

胡雪巖腦筋轉(zhuǎn)得快，他用高利息吸引洋商，年息最高給到一成八，比當時民間借貸的利息還高。這一下，英國的資本坐不住了——再愛國，終究抵不過真金白銀的誘惑。

匯豐銀行最終出手，第一筆就借出五百萬兩。

從一八七五年到一八八一年，胡雪巖前前后后幫左宗棠借了近兩千萬兩白銀。利息高得驚人：本金一千零七十五萬兩，光利息就付了五百三十萬兩。

錢到了手，左宗棠精打細算。他精確核算到每個士兵、每匹戰(zhàn)馬每天的消耗，最后得出結(jié)論：這筆錢只夠用一年半。也就是說，這場仗必須在一年半內(nèi)打完。

一八七六年，左宗棠率軍出關(guān)。他采取“先北后南，緩進急戰(zhàn)”的策略，穩(wěn)扎穩(wěn)打。不到兩年時間，除了伊犁，新疆全境收復。

但伊犁還在沙俄手里。

朝廷派崇厚去談判，這人竟然簽了個喪權(quán)辱國的條約：大清賠五百萬盧布，只收回幾座空城，還要割讓大片土地。

左宗棠氣得拍案而起。

一八八零年五月，將近七十歲的左宗棠拖著病體再次出征。他命人抬著一口棺材，跟在自己大軍后面。

這叫“抬棺出征”，意思是抱著必死的決心，不成功便成仁。

那時他渾身長滿濕疹，開會時常?？妊?。出發(fā)前，他給家里寫信說：“西北之事艱難萬分，人人都躲，只有我一肩承擔。我寧可戰(zhàn)死沙場，也絕不活著吃敗仗回來?！?/p>

沙俄原本想拖著，等這老頭病倒再說。沒想到左宗棠在邊境硬生生扛了一年。

沙俄終于扛不住了，重新回到談判桌上。一八八一年，中俄重訂《伊犁條約》，伊犁終于回歸中國。

這就是左宗棠收復新疆付出的代價：借高利貸、抬棺材上陣、把命豁出去拼。

現(xiàn)在，讓我們回到養(yǎng)心殿的那個時刻。

慈禧太后問：“你比曾國藩強在哪兒？”

左宗棠沉默片刻，開了口。

他沒有直接說“我比他強”或“我不如他”，而是換了個說法。

他先高高捧起曾國藩：“曾文正公平定東南，穩(wěn)固了朝廷根基，功勛卓著，臣心里十分敬佩?！?/p>

慈禧點點頭，等他的下文。

左宗棠話頭一轉(zhuǎn)：“曾公安定的是內(nèi)陸，臣開拓的是邊疆。曾公治理的是心腹要地，臣守衛(wèi)的是國家門戶。”

他的意思是：我們倆做的事不一樣。曾國藩解決的是內(nèi)患，我對抗的是外敵。他穩(wěn)住東南，我守牢西北，這不是誰比誰厲害的問題，是朝廷不同的安排。

最后，他說了一句讓慈禧無法反駁的話：“要是西北邊疆守不住，東南的安寧又從何談起？”

這句話，分量太重了。

新疆是什么地方？占了大清將近六分之一的國土，是阻擋沙俄南下的屏障。新疆丟了，蒙古就暴露在外；蒙古不穩(wěn)，北京城就直接處在威脅之下。

左宗棠收復新疆，不是為了給自己爭功勞，是在給整個朝廷續(xù)命。

慈禧本想讓他擺正位置，他的確擺了——他沒說自己比曾國藩強，他說的是：我做了曾國藩沒做、但朝廷同樣離不開的事。

這個回答高明在哪里？

第一，他沒貶低曾國藩，反而給予高度尊敬。這說明他懂得朝廷的規(guī)矩。

第二，他把話題從個人比較引向了國家大局。這說明他心中有格局。

第三，他點明了新疆的戰(zhàn)略意義。這讓慈禧意識到，這個人不是來邀功請賞的，是來陳述利害、效忠國家的。

慈禧一時語塞，找不出話來駁他。

這次見面之后，慈禧對左宗棠的態(tài)度悄悄變了。她不再猜忌這位老臣，反而多了幾分信任。據(jù)說后來她還曾下令，三十年之內(nèi)，不準任何人上書彈劾左宗棠。

當然，左宗棠也為這場勝利付出了長遠的代價。

他的財力支柱胡雪巖，后來在政治斗爭中倒臺。一八八三年，胡雪巖的商業(yè)帝國崩塌。一八八五年，左宗棠在福州病逝。同年十一月，胡雪巖也在貧病交加中離世。

兩個聯(lián)手為國家收回一百六十萬平方公里江山的人，一個七十三歲病逝在任上，一個身敗名裂、郁郁而終。

但新疆，終究是留下來了。