光緒二年的春天，肅州大街上，出現(xiàn)了一支令人瞠目結(jié)舌的隊伍。

沒有鮮花，沒有震天的鑼鼓，有的只是漫天卷地的黃沙，和那一列列沉默行進、面容黝黑的湘軍士兵。

而在隊伍的最前列，赫然抬著一口碩大的、漆黑發(fā)亮的柏木棺材。

走在棺材前面的，是一個六十四歲的老人。

他身形消瘦，脊背卻挺得像標槍一樣直。西北凜冽的風沙吹亂了他花白的胡須，卻吹不散他眼中那股令人膽寒的殺氣。

他走幾步便要劇烈地咳嗽一陣，有時甚至咳出血絲，但他從未停下腳步，只是用手帕隨意一擦，繼續(xù)向西

他就是當今大清朝的陜甘總督、欽差大臣左宗棠。

01

這口棺材，是他給自己準備的。

出征前，他對身后的將士們吼道

“我左宗棠今年六十有四，本該在家含飴弄孫。

但這大清的疆土，祖宗留下來的一草一木，絕不能在我手里丟了！

此去新疆，不破樓蘭誓不還。我要看著你們把阿古柏那個匪幫趕出去！”

這番話，震得在場的七尺漢子們熱淚盈眶。

但只有左宗棠自己心里清楚，他這次西征，打得有多么艱難，多么“不合時宜”。

就在幾個月前，北京紫禁城的朝堂上，還爆發(fā)著一場關乎國運的激烈爭吵。

那個權傾朝野的直隸總督李鴻章，指著地圖上的西北角，一臉不屑地說

“新疆那地方，赤地千里，人煙稀少，乾隆爺當年打下來就賠錢。

現(xiàn)在朝廷國庫空虛，海防吃緊，洋人的軍艦就在家門口晃悠。

依我看，不如棄了新疆，把省下來的銀子用來買軍艦、練海軍。這就叫‘棄塞防，保海防’。”

李鴻章的話，代表了當時朝廷里絕大多數(shù)人的心思。

大清朝這艘破船，漏水的地方太多了，拆東墻補西墻是常態(tài)。

唯獨左宗棠不答應。

他在朝堂上拍案而起，吼聲如雷

“李鴻章，你這是誤國之言！新疆是大清的西北屏障。

新疆若丟，蒙古就保不??；蒙古若丟，陜甘就成了前線；陜甘若丟，北京城的大門就敞開了！

到時候，你李大人的海軍就算再厲害，能把開到北京城下的俄國騎兵擋回去嗎？”

這場爭論，最終以慈禧太后拍板支持左宗棠而告終。但朝廷給的支持，卻少得可憐。

慈禧只給了政策，沒給錢?；蛘哒f，國庫里根本沒錢。

擺在左宗棠面前的是一道幾乎無解的算術題

六萬大軍西征，糧草、槍炮、軍餉，每天睜開眼就是幾萬兩白銀的消耗。錢從哪來？

左宗棠做了一個讓所有人都替他捏把汗的決定——借洋債。

他找到了紅頂商人胡雪巖，也就是那個在商場上翻云覆雨的“財神爺”。

“雪巖，朝廷沒錢，但這仗必須打。

你去上海，找英國人的匯豐銀行，借錢！”左宗棠盯著胡雪巖，目光灼灼，“利息高點不怕，拿我的頂戴花翎做擔保，拿大清的海關稅收做抵押！”

這是一場驚天的博弈。

要知道，當時盤踞在新疆的匪首阿古柏，背后站著的正是英國人。

英國人給阿古柏送槍送炮，企圖把新疆從中國版圖上挖走。

而左宗棠，竟然要借英國人的錢，去買德國人的大炮，然后去打英國人支持的阿古柏。

這聽起來荒誕，卻在胡雪巖的運作下成了現(xiàn)實。

英國資本家在巨大的利息誘惑面前，毫不猶豫地出賣了自己的政治立場。

就這樣，左宗棠背著巨額的“高利貸”，抬著那口黑漆棺材，一步步踏入了河西走廊。

然而，真正的考驗才剛剛開始。

進入甘肅與新疆交界處后，環(huán)境變得極其惡劣。七月的戈壁灘，頭頂是毒辣的烈日，腳下是滾燙的沙石。

地表溫度高得能煮熟雞蛋，士兵們走在上面，就像走在燒紅的鐵板上。

比環(huán)境更可怕的，是看不見的敵人。

阿古柏并非等閑之輩。

他是中亞浩罕國的軍官出身，極其狡詐，深知清軍遠道而來，補給困難。

他不僅實行了殘酷的“堅壁清野”，把水井填死，把糧食燒光，更向清軍內(nèi)部滲透了大量的間諜。

最近半個月，清軍的運糧隊接連三次在隱秘路線上被劫，損失慘重。

左宗棠看著地圖上那幾個被劫的紅點，眉頭緊鎖。

02

出了嘉峪關，便是茫茫戈壁。

古人云“西出陽關無故人”，對于左宗棠麾下的這六萬湘軍子弟來說，西出陽關，不僅沒有故人，連活人都少見。

七月的驕陽像一個巨大的火爐，扣在這片寸草不生的土地上。

士兵們的行軍水壺早就干了，嘴唇裂開一道道血口子，每走一步，腳下的沙礫都發(fā)出令人牙酸的摩擦聲。

但比干渴更可怕的，是饑餓。

阿古柏是個極其陰毒的對手。

他深知清軍遠道而來，補給線拉得極長，是最大的軟肋。

于是，他在撤退時實行了徹底的“堅壁清野”。

清軍所到之處，水井被投了腐爛的牛羊尸體，散發(fā)著惡臭

村莊被燒成白地，連一顆糧食都沒留下。

左宗棠的大軍就像走進了一片死地，全靠后方那一輛輛吱呀作響的運糧車吊著命。

然而，這條脆弱的生命線，最近卻頻頻“鬧鬼”。

“大帥！出事了！”

一名滿身是血的騎兵跌跌撞撞地沖進中軍大帳，撲通一聲跪倒在地

“第三運糧隊在猩猩峽遭遇伏擊……全……全軍覆沒！”

左宗棠正拿著放大鏡看地圖，聞言手猛地一抖。

“你說什么？”

左宗棠轉(zhuǎn)過身，聲音冷得像冰

“第三隊走的是那條廢棄的古河道，那是昨天半夜我才定下的隱秘路線，除了幾個統(tǒng)領，沒人知道！

阿古柏的騎兵怎么會正好埋伏在那里？”

騎兵哭著磕頭

“大帥，弟兄們死得慘??！對方根本不是也是碰運氣，他們早就挖好了坑，連滾木礌石都準備好了，就等著咱們往里鉆?。　?/p>

左宗棠的臉色鐵青。

這已經(jīng)是這個月第三次了。

第一次是在哈密外圍，先鋒營剛扎好營盤，水源就被下了毒，一百多號兄弟上吐下瀉，還沒看見敵人就倒下了。

第二次是火藥車隊，半夜莫名其妙起火，幾千斤火藥炸上了天。

這一次，是絕密的運糧路線被截。

大帳內(nèi)的空氣凝固了。

站在兩側(cè)的將領們面面相覷，誰也不敢說話。

阿古柏雖然是中亞浩罕國的軍官，但他背后有英國人和俄國人的情報支持。

他向清軍滲透的手段，遠比之前遇到的土匪流寇要高明得多。

“傳我的令?！?/strong>

左宗棠深吸一口氣，強壓下心頭的怒火

“即日起，全軍整肅。任何人不得擅自離營，違令者斬！各營實行連坐法，發(fā)現(xiàn)生面孔或者行蹤詭秘者，立即上報！”

當天夜里，風沙停了。

大漠的月亮冷冷地掛在天上，照得營地一片慘白。勞累了一天的士兵們大多已經(jīng)睡去，鼾聲此起彼伏。

但左宗棠睡不著。

他披上一件舊大衣，沒有帶隨從，只別了一把腰刀，悄無聲息地走出了帥帳。

看著那些在睡夢中依然緊皺眉頭的年輕臉龐，看著那些因為缺水而干裂的嘴唇，心頭一陣絞痛。

這些都是湖南的子弟兵，是跟著他把腦袋別在褲腰帶上出來的。

如果不能把那個藏在暗處的奸細揪出來，這六萬條性命，恐怕都要葬送在這片黃沙里。

就在他巡視到前鋒營的哨位時，一種奇怪的感覺突然涌上心頭。

那是多年征戰(zhàn)練就的直覺。

前方的哨崗上，幾個士兵正在換崗。

按理說，在這酷熱的戈壁灘上，即便是在夜里，人稍微動一動也會出一身黏汗。

再加上白天暴曬了一整天，士兵們的軍衣大多會泛起一層白花花的鹽漬，散發(fā)著難聞的酸臭味。

但左宗棠的目光，卻被其中一個身影吸引了。

那是一個年輕的士兵，站姿筆挺，動作利索。

借著月光，左宗棠驚訝地發(fā)現(xiàn)，這個人的衣服……太干爽了。

不僅衣服干爽，連他的臉上、脖子上，似乎都沒有那種常人該有的油膩和汗?jié)n。

他就那樣靜靜地立在那里，像一尊沒有溫度的石像，與周圍那些汗流浹背、不停擦汗的同伴顯得格格不入。

左宗棠沒有驚動他。

只是不動聲色地站在陰影里，死死地盯著那個背影看了許久。

“七月流火，這戈壁灘上連石頭都在冒油……”左宗棠的手指輕輕摩挲著刀柄，心中那個模糊的猜想，突然變得清晰起來，“竟然有人……不冒汗？”

03

次日午時，日頭最毒的時候，左宗棠依然下令操練。

因為他知道，阿古柏的騎兵不會因為天熱就停止殺戮，要想在新疆活下來，就得比這里的環(huán)境更硬。

“殺！殺！殺！”

震天的喊殺聲中，士兵們赤裸著上身，揮舞著長矛大刀。

汗水順著他們黝黑的脊背如瀑布般流下，摔在滾燙的沙地上，瞬間蒸發(fā)成一縷白煙。

不少體弱的士兵甚至直接中暑暈倒，被抬了下去。

左宗棠在一群親兵的簇擁下，緩步走入校場。

他依然穿著那身厚重的官服，雖然熱得滿頭大汗，但目光卻冷峻如鐵。

他徑直走向了昨夜標記的那個前鋒營方陣。

幾百號人站在烈日下，像是一群剛從水里撈出來的落湯雞，一個個氣喘如牛，渾身散發(fā)著濃烈的汗臭味。

唯獨一個人例外。

左宗棠的目光穿過人群，精準地釘在了隊伍角落的一個年輕士兵身上。

那人看起來二十出頭，身形精瘦，此時正和其他人一樣保持著立正的姿勢。

他的動作標準得無懈可擊，眼神也看似堅毅地注視著前方。

然而，太干了。

他的額頭光潔如玉，鬢角沒有一絲濕痕，就連那身灰布軍衣的領口，也是干爽挺括的。

在周圍一片濕漉漉的人群中，他就像是一滴掉進油鍋里的水，顯得那么格格不入，那么……詭異。

左宗棠心中冷笑一聲，面上卻不動聲色，背著手走了過去。

隨著大帥的靠近，周圍的士兵都緊張得屏住了呼吸，汗出得更兇了。

唯獨那個年輕士兵，呼吸平穩(wěn)綿長，甚至連眼皮都沒眨一下。

左宗棠在他面前站定，那雙鷹眼死死地盯著他的臉。

“叫什么名字？”左宗棠問。

“回大帥！小的叫陳二狗！湖南湘陰人！”

士兵大聲回答，口音是純正的湘陰土話，甚至帶著那股子特有的鄉(xiāng)野味。

“湘陰哪里的？”左宗棠繼續(xù)問。

“樟樹鎮(zhèn)，離左大帥的老家不遠！”

士兵對答如流，臉上還適時地露出一絲見到老鄉(xiāng)的憨厚笑容。

沒有任何破綻。

無論是履歷、口音還是神態(tài)，都完美得像一張畫皮。

左宗棠點了點頭，突然伸出手，重重地拍在了那個士兵的肩膀上。

“好小子！這么大的日頭，別人都曬成了軟腳蝦，就你站得像根釘子！是個當兵的料！”

這一拍，看似是長官的嘉獎，實則是左宗棠的最后一次試探。

他的手掌隔著那層薄薄的軍衣，觸碰到了士兵的皮膚。

冰的。

在這足以煮熟雞蛋的烈日下，這人的體溫竟然像是一塊還沒捂熱的石頭！

而且，手感不對。

常人的皮膚有彈性、有紋理，但這人的肩膀摸起來，有一種極其細微的、像是摸在羊皮紙上的滑膩感和生澀感。

那一瞬間，左宗棠感覺自己摸到的不是一個人，而是一只披著人皮的冷血蜥蜴。

士兵似乎也察覺到了什么，身體極其細微地僵硬了一下，但他依然保持著那種憨厚的笑容

“謝大帥夸獎！小的從小體寒，不怕熱！”

“體寒好啊，體寒省水?！?/p>

左宗棠收回手，甚至還替他整理了一下衣領，臉上的笑容變得意味深長

“既然身體這么好，那就多練練。今晚，我有重任交給你?！?/p>

說完，左宗棠沒有再多看他一眼，轉(zhuǎn)身離去。

直到回到中軍帥帳，屏退了左右，左宗棠才猛地端起桌上的涼茶，一口氣灌了下去。

他攤開剛才拍過那士兵的手掌，掌心里竟然全是冷汗。

“大帥，那是……”親兵統(tǒng)領從未見過左宗棠如此凝重的表情。

左宗棠抽出腰間的佩刀，重重地拍在桌案上

“傳我的死令！”

“今晚子時，不用驚動旁人。讓親兵營帶上東西，去把他給我‘請’來。

記住，我要活的！我要親手剝開這層皮，看看里面到底藏著什么”

04

子時三刻，大漠的風停了，死一般的寂靜籠罩著清軍大營。

中軍帥帳內(nèi)，燭火搖曳。左宗棠端坐在虎皮椅上，目光卻冷冷地盯著跪在帳下的那個年輕人。

正是白天在校場上“不冒汗”的陳二狗。

此刻的他被五花大綁，那雙眼睛里透著一股倔強和無辜，仿佛在無聲地控訴大帥的冤枉。

“大帥，人帶來了?！庇H兵統(tǒng)領低聲道

“這小子有點邪門，剛才抓他的時候，他竟然沒反抗，順從得很?！?/p>

左宗棠冷笑一聲。

當然順從，他的任務還沒有完成，只要沒被當場戳穿，他就會一直演下去。

“陳二狗，”左宗棠緩緩開口

“我再問你最后一遍，你是哪里人？”

陳二狗嗚嗚了兩聲

“大帥！我是湘陰人??！我是您的老鄉(xiāng)??！”

陳二狗聲淚俱下，那演技簡直可以去唱戲

“大帥為什么要抓我？小的犯了什么軍法？”

“還在演?！?/p>

左宗棠站起身，從桌案下拿出一壇早就準備好的陳年老醋，還有一把鋒利的剔骨刀。

“你說你體寒，不出汗，那我今天就幫你發(fā)發(fā)汗?！?/p>

左宗棠走到陳二狗身后，突然將那壇老醋淋在了陳二狗的后背上。

酸澀的味道瞬間彌漫了整個營帳。

陳二狗渾身劇烈地顫抖了一下，原本偽裝得很好的憨厚表情，終于出現(xiàn)了一絲裂痕。

話音未落，左宗棠手中的剔骨刀猛地劃下！

“刺啦”

一聲令人牙酸的裂帛聲響起。

并沒有鮮血噴涌。