它是20世紀(jì)到21世紀(jì)，

現(xiàn)代物理學(xué)最大的烏云，

預(yù)示著物理學(xué)的又一次革命。

周寧· 上海交通大學(xué)特聘教授

格致論道第124期 | 2025年10月25日 北京

大家好，很高興有機(jī)會(huì)和大家分享尋找暗物質(zhì)的方式。

我是周寧，來自上海交通大學(xué)。在研究生階段，我加入了歐洲核子中心，通過對撞機(jī)開展暗物質(zhì)探測。2025年，我有幸和對撞機(jī)的同事們，獲得了基礎(chǔ)科學(xué)突破獎(jiǎng)。

現(xiàn)代物理學(xué)最大的烏云

暗物質(zhì)是一個(gè)非常重大的問題。李政道先生指出，它是20世紀(jì)到21世紀(jì)，現(xiàn)代物理學(xué)最大的烏云，預(yù)示著物理學(xué)的又一次革命。

為什么這么說呢？這要從暗物質(zhì)的歷史說起。暗物質(zhì)是不發(fā)光、不吸收光的一種東西，它不能通過普通光學(xué)望遠(yuǎn)鏡去觀測，但是有引力相互作用。1933年，瑞士科學(xué)家弗里茨·茲威基首次發(fā)現(xiàn)或者說是推測出暗物質(zhì)的存在。

這幅圖是星系旋轉(zhuǎn)曲線。想象一下，一顆恒星受到萬有引力的作用，繞著星系的中心在旋轉(zhuǎn)。隨著距離的拉遠(yuǎn)，離星系越遠(yuǎn)，它受到的引力就越小，旋轉(zhuǎn)的速度也會(huì)越小。

▲上：理論預(yù)期

下：實(shí)際觀測

實(shí)際上，我們觀測發(fā)現(xiàn)——距離遠(yuǎn)的恒星，速度并沒有減弱。這就預(yù)示著需要大量的、看不見的物質(zhì)，來提供這樣強(qiáng)大的引力，否則這個(gè)恒星就會(huì)被甩出星系。

天文學(xué)家經(jīng)過進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，暗物質(zhì)在宇宙中的質(zhì)量和能量的占比，達(dá)到了26.8%，是普通物質(zhì)的5倍以上。這大大地超出了我們的想象。

我們希望理解，這么多的暗物質(zhì)，它的本質(zhì)到底是什么？它的質(zhì)量是什么樣子？它和普通物質(zhì)會(huì)發(fā)生怎樣的相互作用？它會(huì)對我們產(chǎn)生什么樣的影響？

世界上最深的地下實(shí)驗(yàn)室

已完成：30%//////////

為了研究它，我以前用的方式是對撞機(jī)。所有的物質(zhì)都是宇宙大爆炸產(chǎn)生的，換言之，對撞高能粒子的碰撞也有可能產(chǎn)生出暗物質(zhì)。一旦產(chǎn)生暗物質(zhì)，它就帶著能量逃走了，因此它很難被探測到。

于是，我們就來尋找有能量丟失的信號(hào)。這是對撞機(jī)的一個(gè)特點(diǎn)。但是，對撞機(jī)也存在一些問題。它是可以通過對撞產(chǎn)生出來一些新的粒子——這些粒子不發(fā)光、不帶電，但是它們不一定是宇宙中暗物質(zhì)的主要組成部分。

因此，我們需要一種更直接的方式來尋找暗物質(zhì)。哪里才能完成這件事呢？其實(shí)是銀河系。銀河系85%的成分是暗物質(zhì)，即使在我們周圍，每立方米的體積就有30萬個(gè)質(zhì)子質(zhì)量的暗物質(zhì)。它像霧霾一樣籠罩在銀河系，太陽系以220 km/s的速度圍繞著銀河系旋轉(zhuǎn)，它穿越霧霾和暗物質(zhì)發(fā)生碰撞，而我們就是來尋找碰撞的信號(hào)。

但是，它也存在巨大的挑戰(zhàn)。首先，它的信號(hào)非常弱。每秒鐘大概有一億個(gè)暗物質(zhì)撞到我們身體上。我們身體里的原子有天文數(shù)字這么多，但是每年暗物質(zhì)和每個(gè)人碰撞的幾率小于一次。不僅信號(hào)非常弱，噪聲還非常高——我們周圍有大量的宇宙線，還有放射性的粒子，它們和人體的碰撞每天要超過一億次。

在這么多的噪聲中，我們怎么去尋找這些微弱的信號(hào)呢？世界各國就想出各種各樣的辦法。比如我們?nèi)メt(yī)院拍X光，為了防止輻射，要穿著鉛服來屏蔽輻射。國際上就把探測器放到地底下，用地球進(jìn)行屏蔽。

這個(gè)是世界上的地下實(shí)驗(yàn)室，大概從七八十年代就有了。暗物質(zhì)的直接探測也延續(xù)了40多年。

中國一直在等待這個(gè)機(jī)會(huì)，因?yàn)橹皼]有地下實(shí)驗(yàn)室——直到2008年8月8日，《新聞聯(lián)播》有這樣一個(gè)報(bào)道：在四川雅礱江，這條江繞著一座山轉(zhuǎn)了一圈，那座山叫錦屏山。

我們見到大江大河就喜歡修水電站，為了讓水從高處流向低處，最簡單的方法就是干脆把這座山打穿。2008年，隧道建成了，水就從隧道直接過來。它是國際上巖石覆蓋最深的地下隧道。當(dāng)然除了水流的隧道，還有交通的隧道。

我們看到這個(gè)消息時(shí)非常興奮，當(dāng)時(shí)交大和清華大學(xué)就去雅礱江水電公司，詢問這個(gè)地方能否修一個(gè)地下實(shí)驗(yàn)室。雅礱江公司是一個(gè)央企，非常有情懷——說這個(gè)地方能做科學(xué)研究，要比只是修一個(gè)交通隧道有意義得多。

因此，他們免費(fèi)給我們提供了這樣的一個(gè)地方，建立了中國錦屏地下實(shí)驗(yàn)室。他們又繼續(xù)在隧道邊上去擴(kuò)挖，挖了一個(gè)非常大的實(shí)驗(yàn)洞。

目前為止，隧道的二期工程已經(jīng)完成了。在這張圖上可以看到，紅色代表的是隧道，藍(lán)色代表的是礦井。和世界各國比較，外國的有些實(shí)驗(yàn)室，是坐著電梯到地下1000多米的地方做實(shí)驗(yàn)，而我們是水平隧道。

而且這里是世界上最深的地下實(shí)驗(yàn)室，因?yàn)槲覀冾^頂上有2400米深的巖石覆蓋，而且可以把大型的實(shí)驗(yàn)裝置，通過隧道開車進(jìn)入實(shí)驗(yàn)室，這有利于大科學(xué)裝置實(shí)驗(yàn)的開展。

這是實(shí)驗(yàn)室目前的情況：里面的空間非常開闊，山里四季恒溫、冬暖夏涼，基本上維持在18℃左右，非常舒適，為尋找信號(hào)提供了極其安靜的環(huán)境。

有了這個(gè)實(shí)驗(yàn)室，我們就要開始做實(shí)驗(yàn)。這個(gè)實(shí)驗(yàn)是尋找稀有信號(hào)，也是在尋找暗物質(zhì)。我們給這個(gè)實(shí)驗(yàn)起了個(gè)名字 ——把“Particle and Astrophysical Xenon TPC（粒子和天體物理氙探測器）”這幾個(gè)英文字母排上去后，從中間挑了幾個(gè)排頭的字母，連起來正好形成了“PANDA X”。因此，我們把這個(gè)實(shí)驗(yàn)叫做“熊貓實(shí)驗(yàn)”，我們也把這個(gè)實(shí)驗(yàn)，當(dāng)國寶一樣來看待，這也和四川非常契合。

這是暗物質(zhì)探測的一個(gè)利器 ——最后一個(gè)X代表的是氙。氙是一種惰性元素，空氣中有氦、氖、氬、氪、氙、氡。其實(shí)以前汽車的大燈，就是用氙燈去做的。它有什么好處呢？氙有非常優(yōu)越的光電特性，稍微給它一點(diǎn)能量，它就會(huì)發(fā)光。同時(shí)，它還有其他的特性，可以用來進(jìn)行暗物質(zhì) 探測。

有了這個(gè)氙做靶子，我們就去尋找暗物質(zhì)和氙碰撞的信號(hào)。既然它能發(fā)出178納米的紫外光，我們就用上下兩層的光電倍增管去探測。

下圖顯示的探測器就像照相機(jī)CCD一樣，上下兩面可以拍照，同時(shí)信號(hào)的能量還可以產(chǎn)生一些自由電子，因此我們就在這個(gè)地方加了一個(gè)垂直的電場，電子就順著電場往上漂，漂到一個(gè)地方會(huì)二次發(fā)光。通過兩次發(fā)光，我們就可以精確地測量碰撞的位置。

同時(shí)，我們還要求要精確地測量暗物質(zhì)撞進(jìn)來后，產(chǎn)生的能量是多少，而且要能區(qū)分這種暗物質(zhì)信號(hào)，究竟是暗物質(zhì)撞進(jìn)來的，還是其他放射性粒子撞進(jìn)來的。

液氙時(shí)間投影室就實(shí)現(xiàn)了這樣的功能。這個(gè)技術(shù)以前我們是沒有的——從2009年啟動(dòng)了這個(gè)實(shí)驗(yàn)，通過第一代120公斤的氙探測器，到第二代580公斤的探測器，我們終于完整地掌握了氙探測的技術(shù)。

但是，幾百公斤的探測器作用還是非常有限的，當(dāng)時(shí)國際上已經(jīng)開展了一噸量級的探測器。中國擁有世界上最好的地下實(shí)驗(yàn)室，我們也要像接力棒一樣做到噸量級，而且我們要做得更好，要超越他們。

建造新一代液氙探測器

已完成：50%//////////

2016年，我們就決定要建造國際新一代的、4噸級的液氙探測器。那時(shí)我加入了這個(gè)實(shí)驗(yàn)。其實(shí)，粒子物理實(shí)驗(yàn)和天文學(xué)實(shí)驗(yàn)都有一個(gè)顯著的特點(diǎn)：即我們?yōu)榱藢?shí)現(xiàn)一個(gè)物理目標(biāo)，需要自己從頭去建造一個(gè)探測器，沒有現(xiàn)成的儀器使用。

當(dāng)時(shí)我們要建造4噸的探測器，它的直徑是1.2米，高度也是1.2米，國際上還沒有那么大的先例。我回國之前是做對撞機(jī)研究的，也沒做過探測器，所以心里一直在打鼓，不知道能不能做成這件事情。

不會(huì)做，我們就可以學(xué)。我承擔(dān)了這個(gè)項(xiàng)目——首先就會(huì)問自己，要把這個(gè)實(shí)驗(yàn)做到比國際探測靈敏度強(qiáng)多少的呢？我們通常用散射截面來表征暗物質(zhì)和普通物質(zhì)相互作用的強(qiáng)度，如果要做到世界最好，這個(gè)數(shù)值就要達(dá)到10-47cm2。

要想達(dá)到這個(gè)靈敏度，就要對探測器的設(shè)計(jì)提出要求：在暗物質(zhì)的信號(hào)區(qū)內(nèi)，一噸的探測器中的噪聲事例數(shù)，每天不能超過一個(gè)。

這是我們設(shè)計(jì)的白皮書，發(fā)表在《中國科學(xué)》上，獲得了高被引的論文。那么如何實(shí)現(xiàn)這個(gè)靈敏度呢？腦子里想象的是一回事，把它做出來則是另一回事。

為此，我們就要一個(gè)零件、一個(gè)零件地畫。我們最終的探測器，是由幾千個(gè)零件組成——一共有上百張零件的圖紙，這個(gè)圖紙畫出來之后，還要和加工廠去迭代。因?yàn)槲覀兡X子里想的圖紙，加工廠不一定能夠做出來，還需要不斷反復(fù)地去優(yōu)化。這是第一個(gè)難題。

▲左：直徑1.2米，高度1.2米

右：光電倍增管設(shè)計(jì)圖紙

第二個(gè)難題在于，探測器既然要求放射性的雜質(zhì)少，不能摻雜灰塵之類的雜質(zhì)，我們就要在全國范圍內(nèi)，去調(diào)研哪種材料能夠達(dá)到純凈標(biāo)準(zhǔn)。從原料開始到最后的成品件都要進(jìn)行精確的篩選。

白色的叫聚四氟乙烯（PTFE）。這種材料有非常好的特性，它的別名叫做特氟龍，大家應(yīng)該很熟悉，就是家里的不粘鍋。我們看到的不粘鍋是黑色的，真正純的特氟龍是白色的，又叫做“塑料之王”。它具有非常好的化學(xué)穩(wěn)定性，不導(dǎo)電，還有絕緣性。而且對于氙產(chǎn)生的178 nm紫外光，具有95%以上的反射率。

▲聚四氟乙烯（ PTFE ）特氟龍，用于投影室壁和底材

因此，我們就用特氟龍作為整個(gè)探測器的基本框架：里面發(fā)光后，通過特氟龍反射到上下兩邊的光電倍增管上進(jìn)行收集。而且這種材料，可以實(shí)現(xiàn)非常高的純度。

但這種材料，也有一些壞處。從圖上可以看到，它加工難度非常大。這里最長的一個(gè)零件是1.4米，加工出來是這個(gè)樣子。相比于藍(lán)色的線，它就彎了。我們也不知道是怎么回事，加工廠說是完全按照圖紙一點(diǎn)點(diǎn)做的。

為什么是彎的？我們后來和化工專家專門討論了這個(gè)問題。特氟龍的性質(zhì)非常奇怪，它在19℃的時(shí)候會(huì)發(fā)生相變。加工的時(shí)候，溫度傳遞并不均勻。比如這個(gè)地方加工溫度過高，發(fā)生了形變但傳不到這邊去，這邊就跟著不變。因此，做大了很容易出現(xiàn)形變的問題，不能滿足我們的要求。我們和加工車間、化工專家反復(fù)地調(diào)整工藝流程，最終解決了大零件的形變問題。

整個(gè)探測器的制造，從2016年9月第一個(gè)零件加工出來之后，一直到2018年8月，經(jīng)過兩年的時(shí)間，才把幾千個(gè)零件全部加工完成，而且確保每個(gè)零件都是用極低本底的材料，即放射性的雜質(zhì)極少，達(dá)到ppt的水平，也就是10-12量級的雜質(zhì)水平。

做完之后，就要把探測器的幾千個(gè)零件組裝起來。我們做了一個(gè)確保能夠完整地承受這么大量級的力學(xué)性能測試，以及進(jìn)行高壓測試。到2019年的時(shí)候，我們才和其他一些系統(tǒng)，包括制冷系統(tǒng)、循環(huán)系統(tǒng)等等，進(jìn)行聯(lián)合測試。2019年8月，所有探測器測試完成，開始真正地運(yùn)到了錦屏地下實(shí)驗(yàn)室，進(jìn)行正式的安裝調(diào)試。

這是我們當(dāng)時(shí)實(shí)驗(yàn)的圖像，白色的是特氟龍組成的整體框架。所有的暗物質(zhì)信號(hào)，都要打進(jìn)這個(gè)特氟龍圍著的圓柱體中心。

這是下面的蜂窩結(jié)構(gòu)，就是光電倍增管陣列。每個(gè)孔都要放一個(gè)光電倍增管進(jìn)行探測。

這是高純銅做的一個(gè)電場的整形環(huán)，確保電場是均勻向上的，能夠保證很好的信號(hào)收集效率，以及位置重建的能力。

這就是光電倍增管 ——一個(gè)是3英寸的光電倍增管，能夠把一個(gè)光子的信號(hào)都讀出來，還要放大100萬倍，轉(zhuǎn)化成電的形式讀取出來。

最終，我們的探測器是要放在雙層的絕熱罐體里 ——氙是灌注在里面，而我們的探測器是浸泡在氙里面。這就是液氙的一個(gè)好處：液體的探測器很容易被做成各種各樣的形狀。

▲2019年8月，進(jìn)駐錦屏地下實(shí)驗(yàn)室正式安裝調(diào)試

我們是從2016年2月開始啟動(dòng)這個(gè)實(shí)驗(yàn)，到2020年11月份，歷經(jīng)5年才完成了這個(gè)建設(shè)。這是一個(gè)非常漫長的過程。

▲2020年5月20日，液氙灌注，開始取數(shù)測試

然后，我們就開始取數(shù)，測試這個(gè)實(shí)驗(yàn)到底行不行。很幸運(yùn)的是，我們剛開機(jī)——2020年6月就看到了第一個(gè)物理的事例，表明我們這個(gè)探測器能夠正常地運(yùn)行。

國際上也沒有停止腳步，他們也要做這種幾噸級的探測器——我們是國際上第一個(gè)投入運(yùn)行的、新一代的多噸級液氙探測器，比他們要提前一年多的時(shí)間。

而我們這一代的實(shí)驗(yàn)，要比上一代二期的實(shí)驗(yàn)有大幅度的提升：探測的體量大大地增大了，探測能量的范圍也大大增大了，噪聲急劇地降低了。

▲左：PandaX-II

右：PandaX-4T

僅僅95天的試運(yùn)行，我們就完成了它的分析，并發(fā)布在國際會(huì)議上。這個(gè)是它的結(jié)果圖：橫坐標(biāo)是暗物質(zhì)質(zhì)量，我們也不知道暗物質(zhì)質(zhì)量是多少，這是一個(gè)自由的參數(shù)?？v坐標(biāo)是暗物質(zhì)和普通物質(zhì)相互作用的強(qiáng)度。暗物質(zhì)就像一條在水里游的魚，如果游得淺，我們就先探測這些強(qiáng)度高的信號(hào)。我們不斷地掃描，發(fā)現(xiàn)游得淺的地方都被掃描完了，然后就要開始往深水區(qū)掃。

這就是我們的探測靈敏度，要求掃描的范圍不斷地下降。這個(gè)結(jié)果也得到了國內(nèi)外的廣泛關(guān)注。

同時(shí)我們的實(shí)驗(yàn)繼續(xù)運(yùn)行，我們想要不斷地拓展靈敏度，將掃描向下面和左邊——信號(hào)更弱、質(zhì)量更小的部分推進(jìn)。那要怎么去提升這樣的潛力呢？傳統(tǒng)的探測模式要求我們既有光信號(hào)，也有電子信號(hào)。而探測器能探測的最小能力，大概是2 keV的水平。如果要探測更弱的信號(hào)，就要把探測最小能量的閾值，向更低的地方推進(jìn)。

那么，考慮到一種低閾值探測模式，我們就不要光了，只要電子信號(hào)就可以。電子信號(hào)可以把探測閾值降到0.5 keV。

但是，世界上沒有免費(fèi)的午餐——這個(gè)圖是歐洲實(shí)驗(yàn)組的結(jié)果，也就是我們國際上的競爭對手?？梢钥吹胶谏菙?shù)據(jù)點(diǎn)，而這個(gè)數(shù)據(jù)的數(shù)目遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出我們預(yù)期的數(shù)量。這就意味著，這種低閾值的探測模式有大量的、難以理解的、低能量的噪聲。

意料之外的收獲

已完成：70%//////////

經(jīng)過一年多的研究，在2023年，我們首次完整評估了液氙探測器中低能量閾值的噪聲來源。這個(gè)評估鋪平了我們用低閾值去尋找暗物質(zhì)的道路。

我們看到了這樣一個(gè)結(jié)果：綠色和黃色的，是探測器的低能量信號(hào)的噪聲事例貢獻(xiàn)。但是這個(gè)數(shù)據(jù)點(diǎn)是高于噪聲的——這讓我們很興奮，是不是我們已經(jīng)看到了暗物質(zhì)呢？這個(gè)數(shù)據(jù)點(diǎn)的超出是不是由暗物質(zhì)引起的呢？

經(jīng)過緊張的分析，我們發(fā)現(xiàn)這種信號(hào)，實(shí)際上來自中微子。中微子也可以和氙原子核發(fā)生碰撞，產(chǎn)生核反沖的信號(hào)。

中微子又是從哪里來的呢 ——它是太陽中微子。因?yàn)橹形⒆雍推胀ㄎ镔|(zhì)相互作用也非常弱，它的穿透能力非常強(qiáng)，可以穿透地球達(dá)到我們的實(shí)驗(yàn)空間。這也是人類首次測量到太陽中微子和原子核發(fā)生相干散射的過程，標(biāo)志著液氙實(shí)驗(yàn)達(dá)到里程碑級的探測靈敏度。

我們意識(shí)到，這個(gè)實(shí)驗(yàn)不僅能夠?qū)ふ野滴镔|(zhì)，還能夠?qū)ふ业湍芰康闹形⒆?。它是中微子探測的新途徑。傳統(tǒng)的中微子探測器，需要幾萬噸的探測器?，F(xiàn)在江門的一個(gè)實(shí)驗(yàn)，直徑要達(dá)到30米這樣大的體量。

我們一個(gè)幾噸量級的探測器，也可以進(jìn)行中微子探測。它可以來探測超新星爆發(fā)的中微子，還可以來監(jiān)控核反應(yīng)。因?yàn)楹朔磻?yīng)堆也可以產(chǎn)生中微子，還有核廢料發(fā)生核衰變也可以產(chǎn)生中微子。那么我們就可以把探測器放在核廢料和核反應(yīng)堆的邊上，通過中微子來監(jiān)控核反應(yīng)里邊發(fā)生的情況。這是核安全監(jiān)控重要的一環(huán)。

▲左：超新星爆發(fā)產(chǎn)生中微子

右：核反應(yīng)產(chǎn)生中微子

用體量換時(shí)間

已完成：90%//////////

我們還是回歸到主要的目標(biāo)：尋找暗物質(zhì)。這個(gè)黑色圈的區(qū)域，就是現(xiàn)在理論家預(yù)言的幾個(gè)暗物質(zhì)可能存在的地方。

現(xiàn)在我們向深水區(qū)不斷地進(jìn)行尋找，距離這個(gè)信號(hào)可能存在的區(qū)域，還有 1到2個(gè)數(shù)量級靈敏度的差異。我們怎么樣才能達(dá)到這個(gè)目標(biāo)呢？這需要200噸年的曝光量——這就是說，我們用4噸的探測器運(yùn)行50年，也就是200噸年，就能夠達(dá)到這樣一個(gè)目標(biāo)。

但是50年，估計(jì)我早就退休了。于是我們決定用體量去換時(shí)間——不用4噸，而是用40噸的探測器運(yùn)行五年的時(shí)間，就可以達(dá)到這個(gè)目標(biāo)，從而對主流的暗物質(zhì)理論進(jìn)行關(guān)鍵性的檢驗(yàn)。

目前，上海交通大學(xué)正在緊張地推進(jìn)這個(gè)數(shù)十噸級的液氙探測技術(shù)的研發(fā)。我們的目標(biāo)是在2027年，將20噸級的探測器投入運(yùn)行。

暗物質(zhì)這個(gè)概念是1933年被提出來，我們希望在運(yùn)行后的5到10年，也就是2033年能夠回答“暗物質(zhì)到底是什么”這樣的一個(gè)世紀(jì)難題。

謝謝大家！

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