清朝時期，筠州有個年輕的富商，名叫宋成治，此人靠賣鹽起家，家財萬貫。要知道，當(dāng)時的鹽商可是個高風(fēng)險職業(yè)，收入雖高，可處處都要與官府打交道，賺得多了容易被打壓，賺的少了又沒活路，因此一般人都不會選擇這條路。

宋成治發(fā)跡前，也是個本本分分的莊稼漢，可自從父母死后，他過的一天不如一天，先是家里的田地被村里的惡霸搶去，之后即將過門的未婚妻也嫌棄他窮，跟著別人跑了。一時間，他成了村里最大的笑話，宋成治一氣之下，選擇離家經(jīng)商，并發(fā)誓一定要干出一番作為來。

可理想是美好的，現(xiàn)實是殘酷的，宋成治沒什么經(jīng)商頭腦，離家后處處碰壁，更是被奸商坑地身無分文。好在一個跑船的船老大收留了他，并讓他在碼頭當(dāng)搬運工人，夜里就住在船上，也算解決了住的問題。

之后，宋成治就一邊攢錢，一邊跟著船老大學(xué)做生意。三年后，船老大看中了投資大，回報也高的販鹽之路，并決定帶著宋成治當(dāng)鹽商。船老大走船多年，認識了許多朋友，在他們的幫助下很快便跟官府搭上了線，在得到販鹽的許可證后，倆人便開始計劃賣鹽。

可當(dāng)時的市場基本上已經(jīng)飽和了，很難再產(chǎn)生新的用戶，加上競爭激烈，他們奔走一個多月，一袋鹽都沒賣出去。就在宋成治絕望之際，奇跡發(fā)生了。

筠州一帶連下三天大雨，幾乎所有鹽商的儲存室都被淹了，只有船老大和宋成治的儲鹽室絲毫沒有受到影響。一時間，兩人的鹽賣到脫銷，掙到的錢也越來越多。

經(jīng)過此事，二人打開了銷售渠道，結(jié)識了許多忠實的合作伙伴，生意得到穩(wěn)定，每天都有大筆白銀進賬。發(fā)跡后，宋成治娶了個溫柔美麗的妻子，并帶著她回到了家鄉(xiāng)，那些曾經(jīng)嘲笑、看不起他的村民立馬換了副嘴臉，處處巴結(jié)。宋成治也不是什么奸邪惡人，做這些也都是為了爭一口氣。他沒有和村民們計較當(dāng)年的事，反而拿出一筆錢幫村里修橋鋪路，干了不少好事，這讓村民們十分感動。

眨眼間三年過去了，宋成治和船老大的生意越做越大，船老大甚至結(jié)交了當(dāng)?shù)刂?，所謂背靠大樹好乘涼，有了知府撐腰，倆人完全不必擔(dān)心被地方小官打壓。可宋成治發(fā)現(xiàn)，船老大這些年的身體變得很不好，可能是為生意操勞，四十歲的他就已經(jīng)白了頭，腰桿也彎了，整個人瘦了很多，且體弱多病。

這天傍晚，船老大叫宋成治到家里喝酒。酒過三巡，船老大也打開了話匣子，并脫掉外衣，露出了四五個戴在胸前的木牌。他告訴宋成治，兩人的生意之所以能夠順風(fēng)順?biāo)?，如此成功，完全得益于這幾個小木牌。

宋成治聽后一臉驚奇，立馬低頭端詳起來。這幾個小木牌上都刻著一個名字和生辰八字，摸起來還油汪汪的，甚至有一股淡淡的臭味。他問船老大這是什么，只見船老大湊到其耳邊，神秘兮兮地說：“這是我專門從高人那里請來的陰牌！”

船老大表示，這些陰牌里都養(yǎng)著一個小鬼，正是這些小鬼幫助他偷來了別人的財運，這才有了今天。那個高人告訴船老大，只要每逢初一十五，割破手指，將一些精血滴在木牌上，供奉小鬼即可。這樣，他就能保證日進斗金，榮華富貴享之不盡。

宋成治聽后半信半疑，他一直認為，倆人如今的成功和地位，都是多年的不懈努力換來的，怎么可能跟小鬼有關(guān)系。見他不信，船老大也不再多言，拉著他一個勁喝酒。二人一直喝到深夜才依依分別?？勺屗纬芍螞]想到的是，這居然是他最后一次見到船老大。

三天后，宋成治收到了船老大的死訊，據(jù)說是工作勞累，猝死在了家中。宋成治悲痛萬分，第一時間帶著妻子前去探望，剛一進門他就撞到了一個陌生的年輕人。

那年輕人穿著一件青灰色長衫，臉色極為蒼白，陽光下甚至能夠看到皮膚下的血管，而他的頭發(fā)居然一半是黑色，一半是白色，一雙渾濁的眼睛不斷在宋成治身上游走。不等宋成治開口，那人便抱拳道：“你就是宋成治吧，果真是一表人才，在下姓劉，叫我劉老三就行！”

原來，這個劉老三就是船老大生前所提到的那個高人，那些陰牌也是劉老三給他的。宋成治與其寒暄了幾句后，劉老三便從懷里掏出了幾個陰牌，說要送給他，以保他今后財運滾滾。宋成治有些疑惑，畢竟兩人才第一次見面，劉老三仿佛看出了他疑惑，笑著表示，船老大生前曾交代過，若他不幸早逝，多幫幫他這個小兄弟。劉老三說自己跟船老大有緣，就答應(yīng)了他這個請求。

宋成治聽后十分感動，可他還是拒絕了劉老三，因為他不認為靠這幾個陰牌就能改變財運。分別之際，劉老三笑道：“宋公子命中缺財，想必你沒多久就會來找我了，我就住在城外向南五十里的道觀里，還望周公子不要忘記！”言罷，劉老三便離開了。

宋成治起初并未當(dāng)回事，畢竟給船老大料理后事，安撫其家屬才是頭等大事。一切塵埃落定后，宋成治重新將重點放在了生意上。誰知由于船老大的死，知府不再愿意庇佑他，而當(dāng)?shù)氐男」僖查_始聯(lián)合其他鹽商打壓他的生意，宋成治一人難以力挽狂瀾，生意一落千丈。

眼看就要破產(chǎn)了，宋成治終于想起了劉老三的話。到了這個節(jié)骨眼，只能死馬當(dāng)活馬醫(yī)了。宋成治立馬趕到了劉老三所住的道觀，這座道觀已經(jīng)荒廢很多年了，里面一個人都沒有，剛一進門，他就聽到一陣嘩啦嘩啦的聲響，一抬頭，發(fā)現(xiàn)道觀中央種折一棵巨大的槐事，槐樹上沒有樹葉，掛著的全都是那些陰牌。風(fēng)一刮，陰牌互相撞擊，發(fā)出嘩啦嘩啦的聲音，看起來十分詭異。

劉老三仿佛知道他會來一般，早早地站在樹下等他。宋成治說明來意后，劉老三給了他兩張陰牌，叫他戴在胸前，并在每月初一十五用指尖精血供奉陰牌里的小鬼，若是不夠就再找他要，宋成治聽后點了點頭。

果真如船老大和劉老三所言，自從有了這些陰牌，宋成治的財運就回來了，先是那些老客戶紛紛歸來，又是知府退位，新任知府剛好和宋成治關(guān)系匪淺，生意又回來了?？粗咳者M賬的白銀，宋成治笑得合不攏嘴。人的貪念是一個無底洞，宋成治不愿就此止步，他開始屢屢造訪道觀，跟劉老三要陰牌，他賺的錢也越來越多?？伤约翰⑽醋⒁?，他的身體一天不如一天，不到兩年的時間，他仿佛蒼老了十歲。妻子勸他歇歇，可他就是不聽。

直到這年冬天，宋成治干完活從店鋪回家，在走到家門口的時候，忽然看到一旁的角落里躺著一個衣衫襤褸的老乞丐，他臉色鐵青，渾身發(fā)抖，眼看就要被凍死了。宋成治心善，便上前把老乞丐拖進了府里，并弄來些熱湯喂他喝下。過了好一會，老乞丐才漸漸恢復(fù)了神智。

醒來后，老乞丐立馬跪在宋成治面前，拜謝他的救命之恩。宋成治笑著上前，想要將其扶起，誰知那老乞丐注意到了他脖子前的木牌，臉色一變，隨即伸手扯下了他身上的木牌。不等宋成治反應(yīng)過來，老乞丐又狠狠地在他背上拍了三下，并不斷大聲咒罵。

宋成治被打的一個踉蹌，可下一秒，他卻感覺神清氣爽，好像身體里少了什么東西。老乞丐看著那些陰牌，臉色凝重，宋成治注意到后上前索要，老乞丐卻淡淡道：“宋老爺，這東西再戴必死！”

原來，所謂了陰牌，其實就是一個禁錮小鬼的容器。這些木牌用柳木制成，中間是空心的，放著逝者的骨灰，其外層則刷著一層用尸體煉出來的油脂。這些小鬼會幫人偷財運，可代價卻是佩戴者的陽壽和精氣。這些小鬼的真正主人，其實是制作陰牌的人，小鬼會將佩戴者身上的陽壽和精氣帶給自己的主人，說白了就是一種惡毒的偷壽方式，若宋成治繼續(xù)戴下去，等陽壽被吸干，必死無疑。

宋成治聽后恍然大悟，如此看來，那個劉老三根本不是真心幫他，船老大也應(yīng)該是他害死的。

老乞丐將陰牌丟進火堆里燒掉，臨別前他告訴宋成治：“這世間沒有免費的午餐，也沒有走向成功的捷徑，就算有，也一定是陷阱！”

老乞丐離開后的第三天，城外南邊五十里的道觀發(fā)生了火災(zāi)，大火燒了整整兩天，當(dāng)人們撲滅大火的時候，只發(fā)現(xiàn)了一具燒焦的尸體和一棵被攔腰砍斷的槐事。