1762年，朝鮮最變態(tài)國(guó)王英祖李昑，親手把自己唯一兒子李愃釘進(jìn)米柜，讓人不許給他喝水吃飯，他11歲孫子眼睜睜看著祖父殺父親，在一旁跪地求饒。英祖跟孫子說：“要么你父親做世子，要么你做世孫，你選吧。”
漢城昌慶宮的農(nóng)歷壬午年閏五月那會(huì)兒，宮里悶得像蒸籠，所有人都神經(jīng)緊繃，理由很簡(jiǎn)單：國(guó)王英祖要處置自己的獨(dú)生兒子——思悼世子，誰都沒想到，父子倆會(huì)鬧到這種地步。
為什么呢？說白了，英祖活得太不容易，出身卑微，母親只是宮女，自己一路拼上王位，權(quán)力心重，對(duì)誰都不信任，等到有了李愃這個(gè)兒子，剛開始對(duì)他抱著希望，可隨年月推移，父子關(guān)系越來越像一把上了弦的弓。
英祖動(dòng)不動(dòng)就當(dāng)眾訓(xùn)斥兒子，什么“你怎么這么沒出息”“你敢頂嘴我就廢了你”，這種話說多了，換誰心里也要出點(diǎn)毛病。
時(shí)間到了1762年，世子李愃28歲，已經(jīng)被父親罵了十幾年，這年夏天，大臣羅景彥告狀，說世子行為不端，甚至還私自出宮。
按理說，王子出點(diǎn)格，宮里睜只眼閉只眼也就過去了，可這次鬧得大，不光是因?yàn)槔類俗约好?，更因?yàn)辄h爭(zhēng)已經(jīng)把他推到風(fēng)口浪尖，兩派人馬吵得不可開交，誰也不愿意退讓。
關(guān)鍵時(shí)刻，世子的生母暎嬪李氏也沒能幫上什么忙，她怕兒子瘋起來真鬧出弒父的事，反而主動(dòng)上書英祖，請(qǐng)求處置李愃，這一下，英祖下定決心。
那天夜里，宮里鴉雀無聲，只有英祖的步伐在石板路上回響，他一句廢話沒有，直接吩咐守衛(wèi)：“把世子關(guān)進(jìn)米柜，任何人不得送水送飯?！?br/>李愃被拖進(jìn)米柜那一刻，英祖的孫子，也就是后來的正祖李祘，才11歲，他親眼看著自己父親被推進(jìn)窄小的木柜，門板“咚”地一聲合上，里面立刻黑得伸手不見五指。
小李祘撲通跪地，朝著祖父磕頭，哀求：“祖父饒命，父親不過是一時(shí)糊涂，求您開恩！”但英祖只是冷著臉，嘴唇抖了抖，沒說話。
其實(shí)英祖并不是沒有猶豫過，隔著幾層宮墻，他聽得到孫子的哭聲，心里不是沒動(dòng)搖，可他心里想得明白：如果放過兒子，王位只會(huì)更亂；如果狠心一點(diǎn)，至少可以保住朝鮮的江山。
于是，他把孫子揪過來，盯著他一字一頓地問：“你說，要么你父親做世子，要么你做世孫，你選哪一個(gè)？”小李祘低著頭，眼淚啪嗒啪嗒掉在地上，根本答不上來。
米柜里悶得要命，李愃一開始還罵罵咧咧，后來沒力氣了，聲音漸漸啞下去，宮人們偷著往柜子里看一眼，都被嚇得連夜做了噩夢(mèng)。
八天以后，李愃死了，死得悄無聲息，米柜被打開時(shí)，里面只剩下一具瘦骨嶙峋的尸體，如果說這場(chǎng)父子間的生死局只是家事，那就太小看權(quán)力游戲的殘酷了。
表面上看，是父親和兒子的矛盾，但背后根本是宮廷里兩大派系你死我活的斗爭(zhēng)，支持世子的北黨和反對(duì)他的南黨，誰都不想讓對(duì)方占上風(fēng)。
李愃本來就有精神問題，脾氣暴躁，偏偏被推到風(fēng)口浪尖，成了別人斗爭(zhēng)的棋子，就算沒有這次禍?zhǔn)?，遲早也會(huì)被斗垮。
英祖自己，事后也不是沒后悔過。有人說，他晚年常常一個(gè)人坐在大殿里發(fā)呆，嘴里喃喃自語：“如果當(dāng)年沒那么做，會(huì)不會(huì)不一樣？”
但宮里沒人敢多問，他一輩子防著別人，最后也被自己的心魔困住，兒子死了，孫子還活著，可這江山到底是給誰守的？英祖自己都說不清。
李愃死后，11歲的李祘成了新一代的世孫，表面上，他是被祖父選中的繼承人，實(shí)際上心里卻早已被撕開一個(gè)大口子。
父親死得慘，母親受冷落，自己活著就像被塞進(jìn)了另一個(gè)看不見的“米柜”，從那以后，李祘變得格外小心，什么事都要琢磨三遍，不敢輕易表露情緒，別人家孩子能放肆地哭，他只能憋著，生怕哪句話說錯(cuò)了惹來殺身之禍。
英祖晚年，朝鮮看著風(fēng)平浪靜，實(shí)際水下的暗流更猛了，大臣們表面上都對(duì)英祖言聽計(jì)從，心里卻早就各打算盤，誰都明白，王室的血腥斗爭(zhēng)才剛剛開始，今天李愃能被關(guān)進(jìn)米柜，明天誰還不是刀口舔血的命？
等到英祖去世，李祘終于登基，成了正祖，他做的第一件事，就是給父親平反，把那些當(dāng)年陷害父親的大臣都趕下臺(tái)。
他開始大力推動(dòng)“北學(xué)”，學(xué)習(xí)清朝的先進(jìn)文化，朝鮮的經(jīng)濟(jì)和科技都跟著往前邁了一大步，有人說，正祖是朝鮮歷史上最開明、最有作為的君主之一，可誰知道，他骨子里其實(shí)一直活在父親的陰影下，而這樁“壬午禍變”也成了朝鮮王朝永遠(yuǎn)揭不開的瘡疤。