美國天文學家借助詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST），首次確認了一顆真正“在逃”的超大質量黑洞，其質量約為太陽的一千萬倍，正以每秒約1000公里、相當于每小時約220萬英里（約360萬公里）的驚人速度，在宇宙中疾馳。這一速度使其成為已知最快的天體之一，它已被拋離原本所在星系中心約23萬光年之遠，并在前方沖出一個“星系級弓形激波”，在身后則拖曳出一條長約20萬光年的氣體與新生恒星“尾跡”。

按現(xiàn)有認識，超大質量黑洞通常盤踞在星系中心，以強大引力統(tǒng)治周圍環(huán)境，因此這樣一顆被從星系“心臟”硬生生踢出去的黑洞，令研究團隊直呼“難以想象”。領銜研究的耶魯大學天文學家皮特·范·多克姆（Pieter van Dokkum）表示，這是迄今唯一一顆被發(fā)現(xiàn)遠離其原始星系中心的超大質量黑洞，“這使它成為最有希望的‘在逃黑洞’候選體，而JWST的光譜觀測如今給出了確證”。

這顆黑洞最早在2023年被哈勃太空望遠鏡注意到，當時天文學家只是在一片星系背景中看到了一個難以解釋的“細長尾跡”，推測可能是某種巨大天體掠過留下的“尾流”。由于黑洞本身被事件視界包裹，無法直接成像，團隊只能通過其對周圍氣體的影響來追蹤：黑洞高速掠過星際氣體時，激發(fā)出強烈激波，將氣體壓縮并甩向兩側，在尾跡頂端形成明顯的氣體位移與震蕩特征。JWST的精細光譜數(shù)據(jù)顯示，這些被推開的氣體速度高達每秒數(shù)百公里，其動力學特征與一顆極高速黑洞“推擠”氣體的情景完全吻合，從而鎖定了尾跡前端確有一顆超大質量黑洞正加速遠離母星系。

研究團隊利用氣體的位移速度，反推出黑洞本身的飛行速度約為每秒1000公里，幾乎快過宇宙中絕大多數(shù)已知天體，也足以讓黑洞徹底擺脫原星系的引力束縛，真正成為一顆“星系間游蕩者”。范·多克姆指出，這樣的速度意味著黑洞在宇宙時間尺度上可以輕易穿越星系間空曠的空間，并有機會與其它星系或氣體云發(fā)生劇烈相互作用。

關于這樣一顆超大質量黑洞是如何被“踢出家門”，理論上存在兩種主要機制，且都始于兩個星系的并合：當兩個星系相撞并逐步融合時，各自中心的超大質量黑洞會向新星系中心遷移并形成近距離系統(tǒng)。其一，是兩顆黑洞最終并合，在劇烈合并過程中釋放出非對稱的引力波輻射，從而給合并后的新黑洞一個“踢擊”，在某些配置下可以將其加速到每秒上千公里，從中心“震出”星系。其二，是更復雜的“三體相互作用”：如果其中一個星系原本就有一對成對繞轉的雙黑洞，當并合后第三顆黑洞闖入這一系統(tǒng)時，整個多體系統(tǒng)會變得不穩(wěn)定，其中一顆黑洞可能被劇烈拋射出星系核心區(qū)。在本次個案中，研究團隊認為更符合前一種“并合+引力波踢擊”情形。

有趣的是，母星系失去中心超大質量黑洞后，整體結構并不會立刻發(fā)生災難性變化，星系仍可維持大體形態(tài)和演化，只是中心區(qū)域的動力學與活動類星核特征會有所不同。相比之下，這顆高速在逃黑洞對沿途環(huán)境和未來可能遭遇的星系，影響或許更為“壯觀”：黑洞前方的巨大弓形激波會在穿入另一星系致密氣體時猛烈壓縮并加熱氣體，有望觸發(fā)大規(guī)模恒星形成，相當于在對方星系中“犁”出一條新星帶。范·多克姆形容，這樣的相遇在天文觀測上將是一場“極具視覺沖擊力的宇宙大戲”。

JWST的觀測還揭示了一個此前未被充分認識的造星模式：在黑洞身后漫長的尾跡中，被激波擾動和壓縮的氣體不斷坍縮成新恒星，估計形成恒星的總質量約為太陽的一億倍。這些恒星誕生在遠離星系主體、幾乎“空無一物”的星際空間中，形成了一條顯眼的“離家星鏈”，提示天文學界：在逃黑洞不僅是引力奇觀，更可能是獨特的造星引擎。

此前，“在逃超大質量黑洞”主要存在于理論與數(shù)值模擬中，人們一直缺乏確鑿觀測證據(jù)來驗證相關模型。如今，范·多克姆團隊的研究首次將這一類天體從理論假設拉入觀測現(xiàn)實，使得“黑洞出逃”從紙面推演變成可統(tǒng)計、可研究的天文種群。他強調，銀河系等大質量星系在其一生中經歷多次并合，因此中心形成雙黑洞或多黑洞系統(tǒng)應不罕見，關鍵在于這些系統(tǒng)多快并合、以及被踢出星系的比例究竟有多高，這些都需要通過搜尋更多在逃黑洞案例來回答。

要在浩瀚天區(qū)中找到類似“細長尾跡”并不容易，需要具備高分辨率、寬視場的太空成像能力。范·多克姆表示，未來即將發(fā)射的羅曼太空望遠鏡以及已在運行的歐幾里得衛(wèi)星，都將提供接近哈勃水準的大視場成像數(shù)據(jù)，配合機器學習自動檢索這類細長條狀結構，有望在海量圖像中篩出更多候選在逃黑洞系統(tǒng)。隨后再由JWST等設備進行精細光譜跟進，以確認是否存在高速黑洞及其驅動的激波與尾跡。

該項研究目前已提交至《天體物理學快報》（The Astrophysical Journal Letters），并以預印本形式公開于arXiv預印本平臺，為后續(xù)同行評議與進一步觀測工作奠定基礎。范·多克姆坦言，這項工作幾乎在每一個環(huán)節(jié)都充滿意外驚喜，“原本只是一個難以解釋的細痕，如今卻打開了一扇理解黑洞出逃及其造星效應的新窗”。