這事得從清末的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)說起。那時(shí)候，清政府被鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)打醒了，意識(shí)到自己海軍太弱，得趕緊學(xué)西方造船買炮。李鴻章他們搞洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，建北洋水師，就從英國(guó)阿姆斯特朗船廠訂了軍艦。

1880年底，丁汝昌帶隊(duì)，從天津出發(fā)，去紐卡斯?fàn)柦映绿?hào)和揚(yáng)威號(hào)。這趟路可遠(yuǎn)了，坐船幾個(gè)月，到了英國(guó)還得等船廠完工，結(jié)果一等就是好幾個(gè)月。

水手們不適應(yīng)那邊的氣候和飲食，好些人病了。其中袁培福和顧世忠倆人沒扛住，次年就病故了。兩人都是普通水兵，年紀(jì)不大，就這么沒了。

六年后，又一批水手來接致遠(yuǎn)號(hào)和靖遠(yuǎn)號(hào)，這次隊(duì)伍更大。同樣的問題又來了，連金源、陳受富、陳成魁三個(gè)福建人病倒了，也沒救回來。清政府又買了塊地，就接在原來的旁邊，安葬他們。

就這樣，五座墳加起來占地180平方英尺，約16.7平方米，從法律上就是中國(guó)政府的財(cái)產(chǎn)。圣約翰公墓是英國(guó)地盤，但這小塊是中國(guó)“飛地”，意思是領(lǐng)土不連著本國(guó)，但主權(quán)歸中國(guó)。英國(guó)法律承認(rèn)這事兒，因?yàn)槭钦?guī)買賣，檔案館里有記錄。

1911年，清海軍海圻號(hào)去英國(guó)參加喬治五世加冕，程璧光帶隊(duì)，專程去圣約翰公墓吊唁這五個(gè)人。海圻號(hào)也是英國(guó)造的，續(xù)上了這段緣分。

之后這事兒就淡了，時(shí)間長(zhǎng)了，墓園荒了，碑風(fēng)化了，雜草長(zhǎng)滿。英國(guó)人管墓園，但這塊是中國(guó)財(cái)產(chǎn)，沒人特意維護(hù)。

直到21世紀(jì)，這段歷史才又被挖出來。威海檔案局的人去英國(guó)查資料，在紐卡斯?fàn)枡n案館翻到記錄，確認(rèn)位置。有中國(guó)記者去訪，報(bào)道出來，大家才知道。英國(guó)北部華人企業(yè)家協(xié)會(huì)的戚勇強(qiáng)他們開始關(guān)注，央視紀(jì)錄片《甲午》提到這事兒，引起注意。