徐向前一向淡泊名利，一生中從不追名，更不逐利。1929年6月的時候，他被組織上派到鄂東北，擔(dān)任紅31師的副師長。當(dāng)時紅31師的師長吳光浩已經(jīng)犧牲，徐向前雖然名義上是副師長，但干的卻是師長的工作。當(dāng)時紅31師雖然是一個師的番號，但下面只有四個大隊，總兵力300多人，實力還不及中央紅軍的一個營。

而且這支部隊的訓(xùn)練也比較差，吳光浩雖然作戰(zhàn)很勇猛，但沒有受過正規(guī)的軍事訓(xùn)練，因此缺少帶部隊的辦法。徐向前上任后的第一戰(zhàn)，敵人的機槍一響，31師的官兵們?nèi)寂吭诘厣喜桓姨ь^。敵人發(fā)起沖擊后，戰(zhàn)士們在很遠的距離上就開始打槍，白白浪費了子彈，結(jié)果徐向前上任后的第一戰(zhàn)就吃了敗仗。

但他沒有氣餒，在戰(zhàn)后開始狠抓部隊的技戰(zhàn)術(shù)訓(xùn)練，并且身體力行。經(jīng)過一段時間的艱苦訓(xùn)練，紅31師的戰(zhàn)斗力得到了極大的提升，并接連打了好幾個勝仗，部隊的兵力發(fā)展到了一千多人，武器裝備也有了很大的改善。這其中，徐向前付出了很大的心血。

紅31師發(fā)生的這些改變，上級都看在了眼里，對徐向前的工作也十分認可，并打算給他轉(zhuǎn)正。按照常理來說，此時徐向前出任紅31師師長是實至名歸的。但他不重虛名，吳光浩是黃麻起義的領(lǐng)導(dǎo)人之一，在鄂東北有很大的威望，雖然他已經(jīng)犧牲了，但組織上并沒有對外公布。

徐向前認為紅31師繼續(xù)打著吳光浩的旗號更有利于發(fā)動群眾，也能迷惑敵人，因此他拒絕了上級的提議，選擇了繼續(xù)擔(dān)任副師長。在徐向前的領(lǐng)導(dǎo)下，紅31師不斷發(fā)展壯大，成為后來紅4軍的骨干力量。1931年1月，紅4軍成立，按照徐向前的貢獻和威望來看，理應(yīng)由他出任軍長。

但最終紅4軍的軍長由空降的曠繼勛擔(dān)任，不論革命資歷還是在鄂豫皖的貢獻，曠繼勛和徐向前相比，都有一定的差距。上級為此還特意征求了徐向前的意見，他表態(tài)說完全服從組織上的決定。最終曠繼勛擔(dān)任了紅4軍的軍長，徐向前擔(dān)任了參謀長。

之后他協(xié)助曠繼勛指揮了雙橋鎮(zhèn)戰(zhàn)役，僅用7個小時就消滅了敵軍一個師，光俘虜就抓了5000多人。半年后，曠繼勛出任紅13師師長，徐向前升任紅4軍軍長?？谷諔?zhàn)爭全面爆發(fā)后，陜北一帶的紅軍主力改變?yōu)榘寺奋?，紅四方面軍所屬的第4軍、第31軍和陜北紅軍一部合編為八路軍第129師。

徐向前是紅四方面軍的總指揮，129師又是以四方面軍為主改編而成的，于情于理，徐向前都應(yīng)該出任師長。比如紅二方面軍改編成了八路軍120師，原方面軍總指揮賀龍就擔(dān)任了120師的師長。但最終129師的師長由劉伯承出任，徐向前擔(dān)任了副師長，對此他沒有任何怨言，更沒有抱怨。

從上面這幾件事情中不難看出，徐向前對名利是看的很淡的，從不計較個人職務(wù)高低。但就是如此淡泊名利的徐向前，卻在1940年6月的時候主動給毛主席去電要官，要求擔(dān)任115師的師長，這是怎么回事呢？平型關(guān)戰(zhàn)役結(jié)束后不久，林彪在一次遛馬的時候被閻錫山手下的士兵開槍誤傷。

由于傷及神經(jīng)，被迫前往蘇聯(lián)治療，陳光出任115師代師長。不久后115師兵分兩路，副師長聶榮臻率領(lǐng)楊成武的獨立團挺進敵后開辟抗日根據(jù)地。陳光和政委羅榮桓率師主力前往山東，支援張經(jīng)武和黎玉領(lǐng)導(dǎo)的山東縱隊作戰(zhàn)。經(jīng)過將近三個月的轉(zhuǎn)戰(zhàn)，陳光和羅榮桓帶領(lǐng)115師來到了山東。

當(dāng)時115師和山東縱隊是平行關(guān)系，都歸八路軍總部直接領(lǐng)導(dǎo)。由于相互之間沒有隸屬關(guān)系，因此115師和山東縱隊誰也無法指揮誰。這就導(dǎo)致了二者在對日作戰(zhàn)時鮮有配合，基本上都是各打各的。當(dāng)時日軍在山東的勢力很大，115師和山東縱隊各自為戰(zhàn)，存在著被敵人各個擊破的危險。

為了把這兩股抗日力量擰成一股繩，更好地打擊敵人，毛主席決定成立八路軍第一縱隊，并任命徐向前為第一縱隊的司令員，朱瑞為政委。1939年8月，第一縱隊正式成立，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)山東和蘇北境內(nèi)的抗日武裝力量。兩個月后，第一縱隊和山東縱隊的指揮機關(guān)合并，但山東縱隊的番號依然保留。

徐向前上任后，從山東縱隊抽調(diào)了不少兵力補充到了115師當(dāng)中，同時還從115師抽調(diào)了一批身經(jīng)百戰(zhàn)的干部充實山東縱隊的指揮力量。之后徐向前率部在戰(zhàn)場上多次和日偽軍作戰(zhàn)，取得了不俗的戰(zhàn)果。在戰(zhàn)斗中，徐向前直接山東縱隊，對115師則很少指揮。

為何會出現(xiàn)這種情況呢？徐向前后來在自己的回憶錄給出了這樣的解釋：“有些部隊，如陳光部、楊得志部、肖華部等，均獨當(dāng)一面，距離我們較遠，又能同總部直接聯(lián)系，因而相對保持其獨立性，也是不奇怪的。我和朱瑞同志的領(lǐng)導(dǎo)重心，放在山東縱隊?！?/p>

同時徐向前還說道：“在山東的工作中，領(lǐng)導(dǎo)層里基本上是團結(jié)的，也有些矛盾，但尚未發(fā)展到影響工作的地步?！睆男煜蚯暗倪@兩段話中不難看出，他之所以很少指揮115師是有原因的。一方面是115師是主力，有很強的獨立作戰(zhàn)能力，徐向前因此對陳光等人比較放心。

同時115師也可以直接和八路軍總部聯(lián)系，有些事情可能沒有經(jīng)過徐向前而是直接向總部請示了。此外徐向前還含蓄地指出當(dāng)時山東的領(lǐng)導(dǎo)層之間有些矛盾，這個矛盾主要是山東縱隊和115師之間的，陳光作為115師代師長，與黎玉和朱瑞的關(guān)系都比較緊張。

徐向前是一個非常簡單的人，不愿意在復(fù)雜的人事關(guān)系上耗費時間，當(dāng)時第一縱隊和山東縱隊的指揮機關(guān)是合并的，因此他就把主要精力放在了指揮山東縱隊作戰(zhàn)上，基本上對115師一令不發(fā)。時間來到1940年5月的時候，日軍出動重兵在偽軍的配合下，對山東根據(jù)地發(fā)起了大規(guī)模的進攻。

為了應(yīng)對敵人的進攻，需要把根據(jù)地內(nèi)的所有抗日武裝力量整合起來并統(tǒng)一指揮，這其中自然也就包括了115師。1940年6月1日，徐向前致電延安，建議115師歸第一縱隊建制，并生平第一次也是唯一一次向毛主席“要官”，請求出任115師師長，并建議陳光為副師長，羅榮桓為政委。

但6天后，徐向前卻離開了山東，返回延安參加七大的籌備工作。期間，他在一次騎馬的時候意外受傷，短時間內(nèi)無法再返回山東。徐向前離開后，山東八路軍缺少了掌舵人，形勢更加困難。陳光和朱瑞之間也多次發(fā)生矛盾，羅榮桓夾在中間左右為難，期間他還給毛主席去電，要求回延安休養(yǎng)。后來毛主席將陳光和朱瑞都調(diào)回了延安，扶正了羅榮桓，山東抗日根據(jù)地由此迎來了蓬勃發(fā)展的局面。徐向前傷好后，留在了延安，擔(dān)任了抗大的代理校長。