足以消滅恐龍十幾次！

C/2014 UN271彗星的藝術(shù)渲染圖。UN271是已知最大的奧爾特云彗星。

NSF / AUI / NSF NRAO / M.Weiss

近日一個(gè)天文科研團(tuán)隊(duì)完成了一次針對(duì)一顆距離太陽(yáng)極為遙遠(yuǎn)的彗星的長(zhǎng)期跟蹤觀測(cè)任務(wù)。分析結(jié)果證實(shí)在太陽(yáng)系的極寒地帶，真的有事在發(fā)生。

被追蹤的彗星名為“C/2014 UN271伯納迪內(nèi)利-伯恩斯坦（C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein）”，簡(jiǎn)稱UN271。UN271彗星的彗核最寬處可達(dá)140千米，是已知最大的奧爾特云彗星。彗星目前距太陽(yáng)約16.5個(gè)天文單位，普通天文望遠(yuǎn)鏡很難觀測(cè)到。研究人員動(dòng)用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠(yuǎn)鏡陣列（ALMA）進(jìn)行了觀測(cè)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這顆彗星雖然距離太陽(yáng)十分遙遠(yuǎn)，但是已有明顯的噴發(fā)活動(dòng)，其彗核正在噴出一氧化碳?xì)怏w。這讓人十分驚訝。

UN271彗星是2014年被發(fā)現(xiàn)的，發(fā)現(xiàn)者為天文學(xué)家Gary Bernstein和Pedro Bernardinelli。兩位學(xué)者在“暗能量巡天”影像檔案中注意到了這個(gè)毛絨絨的昏暗球體，當(dāng)時(shí)它的視星等只有22等，正在玉夫座緩慢地爬行。

天文學(xué)家一發(fā)現(xiàn)UN271彗星就注意到它有些特別。其在天空中極慢的運(yùn)行速度表明它距離太陽(yáng)十分遙遠(yuǎn)，而與此同時(shí)它又極其龐大。初步追蹤結(jié)果表明，UN271當(dāng)時(shí)距離太陽(yáng)約29個(gè)天文單位，大約相當(dāng)于冥王星和太陽(yáng)距離的3/4；其彗核最寬處大約為140千米——與之相比，哈雷彗星的彗核則顯得很小，寬度只有15千米。UN271是迄今為止人類發(fā)現(xiàn)的最大的奧爾特云彗星。

UN271彗星的發(fā)現(xiàn)（黃圈內(nèi)）。

NOIRLab

目前，UN271正在向著近日點(diǎn)前進(jìn)。2031年，彗星將從距離太陽(yáng)10.9個(gè)天文單位處掠過，這個(gè)位置緊靠土星軌道的外側(cè)。UN271從遠(yuǎn)日點(diǎn)到達(dá)近日點(diǎn)用了280萬(wàn)年，而它從近日點(diǎn)返回遠(yuǎn)日點(diǎn)需要460萬(wàn)年。其遠(yuǎn)日點(diǎn)距離太陽(yáng)約5.5萬(wàn)天文單位，相當(dāng)于0.87光年，是太陽(yáng)與離太陽(yáng)最近的恒星——半人馬座比鄰星距離的1/5。

UN271彗星穿越太陽(yáng)系的軌跡。

NASA / JPL Horizons

彗星進(jìn)入太陽(yáng)系與離開太陽(yáng)系所需時(shí)間之所以存在巨大差異，是因?yàn)楫?dāng)彗星靠近太陽(yáng)時(shí)，會(huì)受到太陽(yáng)系行星引力的影響。首次進(jìn)入內(nèi)太陽(yáng)系的新彗星軌道受到影響的概率大約為40%。而UN271之所以離開奧爾特云，多半是因?yàn)楹芫靡郧坝幸活w恒星從靠近太陽(yáng)系的地方掠過，其引力導(dǎo)致UN271脫軌，朝太陽(yáng)的方向飛來。

在觀測(cè)這顆彗星時(shí)，ALMA將其靈敏度和分辨率提升到了極限。ALMA探測(cè)到的熱信號(hào)不僅有助于更加精確地測(cè)量彗核大小，還使天文學(xué)家確定其塵埃產(chǎn)生率成為可能。測(cè)量結(jié)果將這個(gè)巨型冰雪世界的運(yùn)作機(jī)制展現(xiàn)在了人們眼前。天文學(xué)家看到其正在以某種特定的方式噴發(fā)氣體，而這又提出了一個(gè)新的課題，即這顆彗星在向內(nèi)太陽(yáng)系進(jìn)發(fā)的過程中，究竟還會(huì)如何演化。

UN271彗星的偽彩色圖像，展現(xiàn)了其表面活動(dòng)。

ALMA / NSF / ESO

UN271之所以讓科學(xué)家著迷不僅在于它的遙遠(yuǎn)創(chuàng)下了新紀(jì)錄，還在于它向人們展示了彗星的彗核在如此遙遠(yuǎn)的地方依然能夠保持活力。

雖然UN271并不會(huì)到達(dá)比土星更靠近太陽(yáng)的地方，但是其擁有的巨大彗核對(duì)地球而言確實(shí)不是一個(gè)好消息。傳說中6600萬(wàn)年前擊中地球?qū)е驴铸埾У摹跋？颂K魯伯”撞擊體究竟是彗星還是小行星仍有爭(zhēng)議，但它的直徑應(yīng)該在10千米左右——而UN271是其十幾倍——這么大一顆彗星與地球相撞無疑會(huì)造成更大甚至是空前的生物滅絕。

部分彗星與UN271大小的比較。

NASA / ESA / Zena Levy / STScI

拋開與地球相撞的風(fēng)險(xiǎn)不談，UN271進(jìn)入內(nèi)太陽(yáng)系一定會(huì)給我們帶來一場(chǎng)天文大秀?？上粊?。我們只能期待還有其他來自?shī)W爾特云的巨大彗星能夠到訪。而UN271的存在表明，這并非沒有可能。

哈勃2022年拍攝的UN271彗星。

NASA / HST / STScI

參考 Largest Oort Cloud Comet Ever Observed Reveals Its Secrets with ALMA’s Powerful Gaze https://public.nrao.edu/news/largest-oort-cloud-comet-ever-observed-reveals-its-secrets-with-almas-powerful-gaze/