在大約6600萬年前，地球上發(fā)生了“白堊紀-古近紀滅絕事件”，這是已知地球上第五次生物大滅絕事件，在此次事件中，地球上包括非鳥類恐龍在內(nèi)的大約75%的物種都慘遭滅絕。關于此次事件的起因，相信大家或多或少都聽說過，簡單來講就是，當時有一顆巨大的小行星撞擊了地球。

根據(jù)科學家的推測，這顆小行星的直徑約為10公里，其撞擊的威力相當于大約100萬億噸TNT當量。什么概念呢？這樣說吧，這樣的威力大概是廣島原子彈的50億倍（按其較高估算值2萬噸TNT當量計算）。

正是如此猛烈的撞擊，在當時的地球上引發(fā)的一系列“連鎖反應”（如地震、海嘯、火山噴發(fā)、全球性的森林大火，以及由漫天的塵埃導致的“核冬天”等），才最終造成了此次災難的發(fā)生。但問題是，如果真是這樣，那這顆導致地球75%物種滅絕的小行星在哪呢？

對于這個問題，科學家給出的答案是：雖然這顆小行星在猛烈的撞擊中幾乎完全蒸發(fā)，但它在地球上留下的“創(chuàng)痕”卻一直保存至今，那就是位于墨西哥尤卡坦半島附近區(qū)域的“?？颂K魯伯隕石坑”（Chicxulub Crater），只不過由于年代久遠，這個隕石坑現(xiàn)在已經(jīng)被深埋在地下了。

那么，科學家又是如何找到并確定這個隕石坑的呢？這就說來話長了，下面我們就來了解一下。

話說在上世紀70年代末，墨西哥石油公司的地質(zhì)學家安東尼奧·卡馬戈（Antonio Camargo）和格倫·彭菲爾德（Glen Penfield）正在尤卡坦半島及其附近海域進行石油勘探。

簡單來說，他們的工作就是利用飛機搭載的重力儀和磁力計，來“掃描”地表之下的地質(zhì)結(jié)構(gòu)，尋找可能蘊藏石油的構(gòu)造。

在對收集到的大量數(shù)據(jù)進行分析時，彭菲爾德注意到了一些異乎尋常的現(xiàn)象：在尤卡坦半島的北部海岸線下，存在著一個圓弧形結(jié)構(gòu)，它一半掩埋在尤卡坦半島的陸地下，另一半則延伸至墨西哥灣的海底，暗示著地下深處存在一個密度與周圍巖石截然不同的巨大環(huán)狀地質(zhì)體。

于是，一個大膽的念頭閃過彭菲爾德的腦海：這該不會是個極為巨大的隕石坑吧？他把想法告訴了同事卡馬戈，兩人越研究越覺得可能，于是就把這個觀點公開提了出來。

然而這個足以載入科學史的重大發(fā)現(xiàn)，在當時卻沒有引起應有的重視，其主要原因在于，他們賴以作出判斷的地球物理勘探數(shù)據(jù)，屬于機密數(shù)據(jù)，無法公之于眾，這使得他們的觀點缺乏關鍵證據(jù)的支持。

不過就在彭菲爾德和卡馬戈的發(fā)現(xiàn)被忽視的時候，另一條獨立的科學線索正在悄然浮現(xiàn)。

上世紀80年代初，加州大學伯克利分校的物理學家路易斯·阿爾瓦雷斯（Luis Alvarez）和他的兒子沃爾特·阿爾瓦雷斯（Walter Alvarez）以及他們的同事弗蘭克·阿薩羅（Frank Asaro）和海倫·米歇爾（Helen Michel）等人組成的研究團隊，在意大利、丹麥和新西蘭等全球多個地點的地層中，發(fā)現(xiàn)了一個奇怪的跡象。

（↑路易斯·阿爾瓦雷斯和沃爾特·阿爾瓦雷斯）

他們發(fā)現(xiàn)，在K-Pg界線（即地層中白堊紀和古近紀之間的界線）中，普遍存在著一層薄薄的粘土層，其中銥元素的含量異常之高，是地殼中正常含量的數(shù)百倍。

由于銥是一種在地球表面非常稀有的金屬，但在小行星這樣的小天體中卻相對富集，因此阿爾瓦雷斯團隊提出了一個大膽的假說：造成“白堊紀-古近紀滅絕事件”的“罪魁禍首”，應該是一顆巨大的小行星，而那層富含銥的粘土層，正是這顆小行星撞擊后散落在全球的遺跡。

這個“小行星撞擊說”提出之后，很快就在科學界引發(fā)了激烈的爭論，支持者和反對者吵得不可開交，而反對者最大的質(zhì)疑就是：你說是小行星撞擊，那隕石坑在哪里？所以尋找這個隕石坑就成了“小行星撞擊說”支持者的頭等大事。

根據(jù)銥元素在全球的分布情況，科學家們推測出，小行星的撞擊點很可能位于中美洲附近，隨后開始在此范圍內(nèi)搜尋與隕石坑有關的地質(zhì)證據(jù)。

到了上世紀90年代初，亞利桑那大學的研究生艾倫·希爾德布蘭（Alan Hildebrand）終于在海地的一些K-Pg界線地層中，發(fā)現(xiàn)了極為重要的證據(jù)：大量的撞擊玻璃珠（由撞擊熔融的巖石飛濺到空中后迅速冷卻形成）和沖擊石英（在高壓下晶體結(jié)構(gòu)發(fā)生特殊變形的石英，通常只有在隕石撞擊或核爆炸的瞬間才能產(chǎn)生）。

巧合的是，彭菲爾德偶然在報紙上看到了相關的研究，隨后他立刻聯(lián)系了希爾德布蘭，分享了自己當年那些未被重視的發(fā)現(xiàn)，同時還提供了一個重要的線索——當年墨西哥石油公司曾在相關區(qū)域鉆取了巖芯樣本，其中的一部分被保存了下來。

正是在這些巖芯樣本中，科學家們找到了決定性的證據(jù)：樣本中不僅含有大量的沖擊石英，還發(fā)現(xiàn)了撞擊熔融形成的角礫巖。通過同位素測年法，科學家們確定了這些巖石的形成年代恰好是6600萬年前，與全球K-Pg界線的年齡完美吻合。

至此，所有的證據(jù)鏈條都完整了，彭菲爾德和卡馬戈的猜想得到了證實，支持“小行星撞擊說”的科學家們也找到了自己想要的證據(jù)，由于該隕石坑的中心區(qū)域位于墨西哥尤卡坦半島的一個名為“?？颂K魯伯”（Chicxulub）的沿海小鎮(zhèn)附近，因此它就被命名為“?？颂K魯伯隕石坑”。

在接下來的日子里，科學家們通過結(jié)合重力、磁力、地震波探測和科學鉆探等多種手段，完整構(gòu)建出了“希克蘇魯伯隕石坑”的規(guī)?！且粋€位于地下的多環(huán)結(jié)構(gòu)，總體直徑約180公里，最深度可達20公里至30公里。

科學家甚至還模擬出了撞擊時的場景：那顆導致地球75%物種滅絕的小行星，以一個40度或60度的傾角，從東北方向撞向了當時還是一片淺海的尤卡坦半島，而在撞擊的瞬間，其釋放出的能量可以高達10^23至10^24焦耳。由于1克TNT當量對應的能量是4184焦耳，因此一般認為，其威力大約是廣島原子彈的50億倍（100萬億噸TNT當量）。

值得一提的是，“白堊紀-古近紀滅絕事件”終結(jié)了地球上的恐龍時代，而沒有了恐龍的壓制之后，哺乳動物迎來了爆發(fā)式的發(fā)展，僅僅兩千多萬年，就演化出了絕大多數(shù)現(xiàn)代哺乳動物所屬的目，而其中有一支靈長目動物更是一騎絕塵，最終演化成了當今地球的霸主——我們?nèi)祟悺?/p>

所以從這個角度看，我們或許還真得“感謝”那顆小行星，畢竟如果沒有它，恐龍時代可能就不會終結(jié)，如此一來，人類大概就沒有“登場”的機會了……