提到行星，你可能先想到地球繞著太陽轉(zhuǎn)，木星守護著太陽系。但宇宙里藏著一群特別的存在，它們不繞任何恒星轉(zhuǎn)，像無家可歸的流浪者在星際間飄蕩，這就是流浪行星。最近科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這些宇宙孤兒的數(shù)量可能比銀河系里的恒星還多，光銀河系就有超過1000億顆。這個數(shù)字是不是有點顛覆認知？原來行星不一定非得有顆恒星當家長。

為什么會有這么多流浪行星？它們的誕生故事可比我們想象的熱鬧多了。最常見的說法是，在行星系統(tǒng)剛形成時，就像一個大家庭里的孩子們搶地盤。比如木星這樣的巨行星，引力實在太強，稍不注意就會把身邊的小弟弟小妹妹推出家門?？茖W(xué)家模擬太陽系早期時發(fā)現(xiàn)，我們的家園可能也曾有過這樣的家庭成員流失，地球能留在現(xiàn)在的軌道上，說不定還是個小概率事件。
更有意思的是，2025年中國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了新的誕生方式。中科院上海天文臺的鄧洪平團隊觀察到，當兩顆年輕恒星的嬰兒房（星周盤）以特定角度相遇時，潮汐力會把氣體拉成一座橋，這座橋慢慢收縮，居然直接變成了流浪行星。這就能解釋為什么獵戶座星團里的流浪行星特別多，而且常成對或成組出現(xiàn)，它們可能是從同一座潮汐橋里誕生的。原來宇宙里不光有家庭矛盾催生的流浪者，還有這樣結(jié)伴長大的獨行俠。

還有些流浪行星更獨立，它們是從分子云里自己長出來的。和恒星誕生于氣體云坍縮一樣，這些行星質(zhì)量的天體不依賴任何恒星系統(tǒng)，自己聚集氣體塵埃慢慢成形。這種自學(xué)成才的誕生方式，讓流浪行星的家族成員更加多樣，不止是木星那么大的巨行星，和地球、火星差不多的小個頭，應(yīng)有盡有。
想找到這些在黑暗中飄蕩的獨行俠可不容易?？茖W(xué)家有個巧妙的辦法：當流浪行星路過一顆恒星時，它的引力會像放大鏡一樣把星光微微變亮，這就是微引力透鏡效應(yīng)。2025年即將發(fā)射的羅曼太空望遠鏡，靈敏度是地面設(shè)備的10倍，能捕捉到數(shù)百顆流浪行星的信號。咱們中國的西湖大學(xué)也在做這件事，他們的巡夢計劃用智利的布蘭科望遠鏡盯著銀河系中心，專門找地球級別的小流浪行星，已經(jīng)拿到了56個夜晚的觀測權(quán)，說不定很快就有新發(fā)現(xiàn)。

在年輕的星團里，科學(xué)家還能直接看到這些流浪者的紅外身影。2022年有研究分析了20年積累的8萬張深空照片，在上天蝎座這樣的星團社區(qū)里找到了70到170顆流浪行星。像在熱鬧的聚會里發(fā)現(xiàn)獨自散步的人，這些年輕的流浪者身上還帶著誕生時的熱量，更容易被我們看見。
最讓人好奇的是，這些沒有恒星照耀的星球上，可能有生命嗎？科學(xué)家覺得未必不可能。如果一顆流浪行星曾經(jīng)有過海洋，厚厚的冰層可能像被子一樣保住熱量，讓地核的溫度維持住深層的液態(tài)水。2019年有研究推測，這樣的深海里或許有靠地?zé)岷突瘜W(xué)能量生存的微生物，就像地球深海熱泉里的生命一樣。沒有恒星的干擾，這些行星的大氣成分也更容易被分析，詹姆斯·韋布望遠鏡已經(jīng)在獵戶座的流浪行星周圍發(fā)現(xiàn)了延展的氣體盤，里面是行星形成初期的化學(xué)要義。

咱們中國科學(xué)家在這一領(lǐng)域的貢獻也越來越亮眼，除了鄧洪平團隊提出的潮汐橋機制，刷新了人類對行星形成的認知，西湖大學(xué)的巡夢計劃更是國際上首個專門找類地流浪行星的項目。他們要挑戰(zhàn)微透鏡探測的技術(shù)極限，未來幾年很可能在銀河系里找到更多和地球相似的孤兒星球。
行星系統(tǒng)的形成從來不是風(fēng)平浪靜的，而是充滿了碰撞、分離和意外。未來十年，隨著羅曼望遠鏡升空，我們說不定能畫出第一張銀河系流浪行星的全家福，甚至能回答一個更深刻的問題：地球能安穩(wěn)待在太陽系里，是不是只是宇宙演化中的一次幸運存活？而那些冰封的流浪星球，說不定正悄悄改寫我們對地外生命邊界的想象。