戰(zhàn)前面對日本國力的迅速增長與軍事實力的膨脹，清朝政府的反應(yīng)消極且無力。此時，清朝的統(tǒng)治者是光緒皇帝，但由于其尚未成年，國家實際由慈禧太后垂簾聽政，掌控朝政大權(quán)。1889年，光緒皇帝正式親政，標(biāo)志著慈禧太后表面上退出政壇。然而，慈禧并未真正放棄權(quán)力，而是通過親信和利益集團繼續(xù)在暗中影響國家決策，朝廷內(nèi)部權(quán)力斗爭依然激烈。清朝朝廷雖察覺到日本的擴張趨勢，但長期低估其侵略意圖。北洋海軍自1888年成軍以來，一度成為東亞最強的海軍力量，使得清政府產(chǎn)生了“以海制日”的錯覺。然而，隨著日本持續(xù)擴軍并積極引進(jìn)西方最新軍事技術(shù)，雙方軍力差距迅速拉大。

北洋海軍的建立者李鴻章雖意識到日本的威脅，希望增購新式戰(zhàn)艦，但受到朝廷政治斗爭的掣肘，難以推行有效的軍備擴充。尤其是在1890年代初，負(fù)責(zé)海軍事務(wù)的醇親王奕（光緒皇帝的生父）為了迎合慈禧太后，挪用本應(yīng)用于海軍擴建的巨額軍費，用于修建頤和園，以供慈禧“歸政后休憩”。此舉直接削弱了北洋海軍的發(fā)展，使其在裝備更新方面停滯不前。李鴻章作為直隸總督兼北洋大臣，掌管北洋海軍，但因害怕戰(zhàn)爭爆發(fā)導(dǎo)致自己賴以立足的北洋軍隊受損，同時也擔(dān)心激怒慈禧太后，因而未能積極爭取軍費撥款。他對經(jīng)費挪用問題采取默認(rèn)態(tài)度，最終導(dǎo)致北洋海軍自1888年后再未添置新艦和武器彈藥，訓(xùn)練和維護資金也被削減。同時，1894年是慈禧太后的七十壽辰，慈禧對此重視有加，朝廷也為此細(xì)致籌劃，耗費巨資，也使得政府多數(shù)財力無法有效投入海軍建設(shè)。

盡管光緒皇帝親政后希望有所作為，但由于手中權(quán)力有限，難以推行改革。其身邊的“帝黨”勢力（如翁同龢等）雖支持加強國防，但因受到慈禧太后及其支持者的掣肘，無法推動實質(zhì)性變革。清朝內(nèi)部派系斗爭激烈，軍機大臣、總理衙門、北洋勢力等各方利益交錯，使國家戰(zhàn)略無法形成統(tǒng)一共識。相比之下，日本在明治政府的領(lǐng)導(dǎo)下，上下一心，圍繞“利益線”戰(zhàn)略積極擴軍備戰(zhàn)，并有計劃地準(zhǔn)備對華戰(zhàn)爭。清政府內(nèi)部的權(quán)力斗爭與腐敗問題，使國家在面對外部威脅時缺乏有效應(yīng)對措施。至甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前，中日兩國的軍力和國力差距已十分懸殊，清朝因內(nèi)部矛盾重重、軍事改革停滯，最終陷入極為被動的局面。

清朝軍力可找到些許“紙面上占優(yōu)”，但受制于封建軍事體系的僵化（如派系林立、缺乏統(tǒng)一指揮、訓(xùn)練廢弛），實際戰(zhàn)斗力遠(yuǎn)遜于完成近代化改革的日本軍隊。這種差距在甲午戰(zhàn)爭中被充分暴露，成為清朝戰(zhàn)敗的重要原因之一。