晚清薛福成寫過一個著名的段子，那就是胡林翼見了蒸汽船后大驚失色直接吐血。這個段子低估了胡林翼和滿清君臣的見識，早在鴉片戰(zhàn)爭末期廣東十三行的土豪潘世榮就雇傭老外打造了一艘蒸汽船送給了奕山，奕山也很有魄力直接上書道光皇帝說要砸錢建造蒸汽船，只是道光皇帝舍不得花錢這事才沒成。胡林翼也早就知道蒸汽船的好處，在咸豐六年提出過雇傭洋人蒸汽船運兵的建議。老薛發(fā)明歷史的原因就是要大搞洋務運動，但他弄錯了一點，那就是蒸汽船的作戰(zhàn)優(yōu)勢絕不是速度。

老薛的段子中認為蒸汽船優(yōu)勢是速度，認為是蒸汽船“迅如奔馬，疾如飄風”的高速嚇得胡大人吐血，這也是不對的。當時的蒸汽船速度是很快，但對風帆船還真沒有太大優(yōu)勢。法國的拿破侖號蒸汽戰(zhàn)列艦在不使用風帆的情況下航行，最大時速是12節(jié)；橫穿大洋的飛剪船航速也可以達到每小時12到14節(jié)。在老薛去世前，蒸汽船只中只有小型的魚雷艇可以達到20節(jié)以上的高速（胡林翼是見不到的）。蒸汽船相對于中國傳統(tǒng)的福船等船只有三倍左右的優(yōu)勢，這個優(yōu)勢只是相對中國船只而言。

蒸汽戰(zhàn)船真正的技術優(yōu)勢有兩個，一是它可以在無風、或者逆風的情況下用；二是它吃水特別淺。傳統(tǒng)的風帆船作戰(zhàn)很看風向，英國皇家海軍的傳統(tǒng)招數(shù)就搶占敵艦的上風位置，法國海軍則喜歡在下風作戰(zhàn)，歐洲各國海軍制定作戰(zhàn)計劃時順風、逆風、搶占風向所需的時間也是重要因素，風向甚至影響到了英國的江山穩(wěn)固。無敵艦隊遠征英國時，就遭遇了不利的西風，西風甚至被英國人叫做“新教的風”；光榮革命期間，英國海軍主力還在詹姆斯國王手中，風向突變后，荷蘭執(zhí)政威廉在49艘戰(zhàn)艦的保護下，帶著4萬大軍順利登陸，整個英國都認為上帝站在威廉一邊，拋棄了詹姆斯。

風向對中國明清時期海戰(zhàn)的影響也很大，明清海軍在近海作戰(zhàn)時，經(jīng)常利用有利風向，把火攻船推向敵人，鄭芝龍擊敗荷蘭人就用了這一手段。蒸汽船出現(xiàn)后，它可以在無風、逆風的環(huán)境下航速不減，讓火攻手段就變成了無用功。蒸汽戰(zhàn)船的吃水遠低于風帆戰(zhàn)艦，明清水師常用的福船吃水深度為一丈二尺，也就是四米多。鴉片戰(zhàn)爭時期關天培在虎門布置了炮臺，整個炮臺體系共有火炮312門，炮臺后方的水道按照當時中國的技術標準很淺，只能讓快艇通過。英軍的三等戰(zhàn)列艦載有火炮72門，它們吃水是七米多，很難在虎門炮臺附近活動。英軍就是用吃水一米五的復仇神號蒸汽輪船等四艘蒸汽輪船，繞到了炮臺側后約4公里的穿鼻灣，讓1461名英軍順利登陸。

英軍登陸后，清軍火炮難以對他們進行殺傷。他們攜帶的榴彈炮、野炮反而對清軍進行了有效打擊，英軍因此順利奪去了炮臺。因為蒸汽船吃水淺，還能在無風、逆風環(huán)境下快速前進，英軍利用它們打下了中國守軍多個炮臺。薛福成等人看到蒸汽船的速度優(yōu)勢，卻沒發(fā)現(xiàn)它最大的兩個戰(zhàn)術價值，還編了胡林翼的段子進行詆毀，水平真是一言難盡。