在風(fēng)光旖旎的衡陽沿江風(fēng)光帶，有一座典雅幽靜的清代建筑“退省庵”，這里曾是清末四大名臣曾，左，彭，胡之一彭玉麟的退養(yǎng)之地。

清末同治，光緒年間，有八個人不是科舉出身卻憑軍功成為朝廷重臣，曾國荃以優(yōu)貢生任兩江總督，劉坤一以優(yōu)貢生任兩江總督，劉長佑，以拔貢任云貴總督。張樹生，以廩生任兩廣總督。劉蓉，以稟生任陜西巡撫，李續(xù)宜（李續(xù)賓之弟）以附生任安徽巡撫，另外還有一人，就是彭玉麟，以附生任兵部尚書，世稱“八大生員”

此八人是那風(fēng)云激蕩，社會階層格局劇變的代表，由書生而成為封彊大吏，元戎重臣。

彭玉麟，字雪琴，號退省庵主人，祖籍衡郴永桂道衡州府衡陽縣（今湖南省衡陽縣渣江鎮(zhèn)）。

嘉慶二十一年（1817年）十二月二十四日小年夜，安徽布政使司安慶府懷寧縣三橋鎮(zhèn)一個小官員的府中，一個小男嬰呱呱墜地，他就是彭玉麟。

彭玉麟的父親彭鳴九，官至安徽合肥巡檢，當(dāng)了二十年官，老實本份的做事，克勤克儉的持家，好不容易攢了一點(diǎn)養(yǎng)老金，托人在家鄉(xiāng)買房置地，可在彭玉麟十六歲那年不幸去世，家產(chǎn)又遭族人哄搶，彭玉麟只好奉母住到城外，靠當(dāng)書辦掙點(diǎn)微薄的薪水，母子倆相依為命，幸得知府賞識，讓彭玉麟以附生身份進(jìn)官府學(xué)堂讀書，得以繼續(xù)深造。

道光二十九年，湖南新寧爆發(fā)李沅發(fā)起義，彭玉麟以生員身份參加剿捕，初步展現(xiàn)了軍事才能，官府以為他是軍人，敘功時授以武職，補(bǔ)授臨武綠營外委把總，彭玉麟志不在此，辭而不受，不久前往耒陽經(jīng)商。

咸豐二年（1852年），太平軍攻打長沙，逼近耒陽，士民恐慌，欲棄城而逃，彭玉麟盡捐私財，募兵守城，人心始固，耒陽得以保全，縣令欲優(yōu)敘其功，彭玉麟不愿為官，只求返還私財，聲名遠(yuǎn)播，回鄉(xiāng)奉母。八月，母親辭世，曾國藩在衡州府編練湘軍水師，久聞彭玉麟大名，四次禮聘，彭玉麟戴孝從軍，時年已三十六歲。

湘軍水師初編十營，彭玉麟獨(dú)領(lǐng)一營，另外九營均是武官，文化不高，凡一應(yīng)營規(guī)，建制，文書均出自彭玉麟之手，他實際是湘軍水師的創(chuàng)辦人和首腦，深得曾國藩的器重和信賴。

咸豐四年，太平軍占岳州，湘軍退往長沙，彭玉麟與楊岳斌率水師援湘潭，三路出擊，盡焚太平軍物資，收復(fù)湘潭，因功授知縣，進(jìn)取岳州，以少敵眾，身負(fù)重傷，猶奮勇沖殺，太平軍敗退，八月，收復(fù)武昌，漢陽，升為同知。

咸豐四年十月，湘軍挾武漢之勝，順流而下，計取九江，太平軍燕王秦日綱在田家鎮(zhèn)，半壁山設(shè)下重兵和強(qiáng)大工事，以抵御湘軍的進(jìn)攻，彭玉麟以火攻燒斷橫江鐵鏈，血戰(zhàn)終日，太平軍船只大部焚毀，陸路半壁山要塞也被羅澤南，李續(xù)賓攻克，田家鎮(zhèn)孤懸，太平軍被迫東撤，湘軍水師進(jìn)至九江江面。

此戰(zhàn)，太平軍損失數(shù)千，湘軍水師亦傷亡千余人，彭玉麟勇聞全軍，因功授巴圖魯稱號，以知府記名。

咸豐五年，太平天國翼王石達(dá)親自出兵，坐鎮(zhèn)湖口，與九江的林啟容，梅家洲的羅大綱互為犄角，給攻取九江的湘軍水師以重大打擊，彭玉麟又欲進(jìn)鄱陽湖攻打太平軍水師，又陷入包圍，與外江水師失去呼應(yīng)，被動挨打，只有采取守勢，不得已，撤回武漢。

這年四月，太平軍重占武漢，彭玉麟重建水師，與楊岳斌一起攻打漢口，初戰(zhàn)告捷，因功授浙江金華知府。

在奪回漢口之戰(zhàn)中，彭玉麟差點(diǎn)落水身死，但其毫不為意，繼續(xù)揮兵力戰(zhàn)，直撲漢陽，擒獲太平軍守將肖朝富，吳會元，胡林翼為之上表請功，稱其“忠勇冠軍，膽識沉著”，朝廷以道員記名。

時江西大戰(zhàn)，湘軍在太平軍翼王石達(dá)開接連打擊下，水陸俱敗，地盤日狹，悍將塔齊布，羅澤南相繼辭世，曾國藩臂膀俱失，陷入前所未有的困境，時彭玉麟告假還鄉(xiāng)，曾國藩書信相邀，士為知己者死，道路阻隔，彭玉麟裝扮成教書先生徒步六百里到達(dá)南昌，重建十營水師，湘軍得以恢復(fù)元?dú)狻?/p>

咸豐六年，彭玉麟擢升廣東惠潮嘉道，在樟樹鎮(zhèn)，吳城等地?fù)魯√杰?，進(jìn)而收復(fù)南康。

咸豐七年，曾國藩父死回鄉(xiāng)奔喪，臨行前囑彭玉麟等心腹將領(lǐng)繼續(xù)執(zhí)行“肅清江面，直搗金陵”的既定戰(zhàn)略方針，彭玉麟忠實地予以執(zhí)行，奪取長江要塞小孤山，升按察使銜，繼而次第肅清江面，收復(fù)九江，升布政使銜。

咸豐十一年，曾國藩之弟曾國荃攻安慶，太平軍陳玉成率兵三萬增援，彭玉麟創(chuàng)建水師飛虎營，水面死戰(zhàn)，與陸路配合，攻克安慶，實授廣東按察使，后又?jǐn)?shù)次擊敗太平軍反攻，升任安徽巡撫，朝廷命其幫助欽差大臣袁甲三整頓軍務(wù)，提調(diào)袁州，壽州各地軍馬，他上表請辭，說多年經(jīng)營水師，不通政務(wù)，朝廷下詔嘉其不爭功攬權(quán)，改任其為水師提督。

同治元年，彭玉麟升任兵部右侍郎，節(jié)制諸將，成為實際上的軍事統(tǒng)帥，為協(xié)調(diào)多年老搭檔楊岳斌的關(guān)系，他處處謙讓，另組十營太湖水師，由楊岳斌統(tǒng)領(lǐng)。

攻克天京之戰(zhàn)中，彭玉麟身臨前線，協(xié)調(diào)各方，攻克天京屏障九洑洲，因功賞穿黃馬褂。

同治三年（1864年），清軍攻克天京，論功行賞，彭玉麟以創(chuàng)建水師之功加封太子少保，一等輕車都尉世職。

同治十一，十二年，彭玉麟主要精力放在籌建長江水師和巡閱江防，海防方面，為此先后辭去了漕運(yùn)總督，兩江總督的任命，同治十二年，日軍進(jìn)犯臺灣，被高山族人擊退，長江水師升火待命，隨時出擊，光緒四年升任兵部尚書。

茍利國家生死已，豈因福禍趨避之。光緒十年，法軍進(jìn)犯，彭玉麟以六十七歲高齡召集舊部出征廣西，連戰(zhàn)連捷，迫使法軍議和。

光緒十一年，彭玉麟因年邁多病申請告老致仕，對這位忠智兼?zhèn)涞乃迣⒅爻脊饩w帝親自挽留，彭玉麟帶病巡查各鎮(zhèn)，光緒十四年，實在病體難支，被允許開缺回籍，但其仍奉職，光緒十六年，因病身亡，時年七十五歲，被追贈為太子太保，謚號剛直，生前立功各地建專祠祭祀。

彭玉麟雖以軍功名世，但出身儒生，重視文化，隱退后修縣志，建書院，現(xiàn)衡陽東州島船山書院即由其修建，聘國學(xué)大師王闿運(yùn)執(zhí)教，為湖湘大地培育了數(shù)不清的英才，在清末書院中首屈一指。

彭玉麟清廉自守，淡泊名利，在軍中之時，數(shù)捐俸金回鄉(xiāng)建校助學(xué)，攻克田家鎮(zhèn)，朝廷賞銀四千兩，他全部用于救濟(jì)家鄉(xiāng)，特別叮囑多培養(yǎng)讀書人，得知兒子用兩千串銅錢修葺祖屋，他勃然大怒，去信嚴(yán)責(zé)。致仕后，朝廷一次性撥發(fā)歷年養(yǎng)廉銀一萬二千兩，足以富渥余生，他一文不留，悉數(shù)交由國庫充做軍費(fèi)，勛勞一生，蕭然如寒士。

彭玉麟性情剛直，不避權(quán)貴，不畏情面，親如李鴻章之侄，貴如曾國藩之弟曾國荃，如觸犯綱紀(jì)，或斬或劾，毫不留情，巡視長江水師，朝廷一年拔銀兩萬兩，他一文不取，輕車簡從，有時一葉扁舟，隨從一人，出沒于風(fēng)波之中。

長江水師由其一手創(chuàng)辦，承平日久，將驕兵惰，武備廢弛，甚至有橫行不法，公然走私，禍害民間，彭玉麟痛心疾首，微服私訪，一次性糾拿將弁百余人，重者當(dāng)場斬殺，輕者罷廢免職，千里長江為之一震。

無情未必真豪杰。彭玉麟身居高位，自奉淡泊，但性喜翰墨，丹青不凡，詩書俱佳，傳言其少時與一女子梅姑者相戀，但礙于輩份終至不偶，后梅姑轉(zhuǎn)嫁他人，難產(chǎn)而死，彭玉麟畫梅花紀(jì)念，不下萬幅，但傳世不多，其所作梅花宛如虬龍，鐵骨柔情，后人奉為至寶。

彭玉麟字雪琴，世人尊稱其為“雪帥”，其人如其名，立品高潔，肝膽如雪，真奇男子偉丈夫也。