“民族英雄”，在中國(guó)實(shí)乃19世紀(jì)之產(chǎn)物。

先秦歷史文獻(xiàn)中沒有“民族”這個(gè)詞匯。先秦時(shí)代所謂的“族”，多指以血緣關(guān)系為紐帶的氏族、部族、宗族?！蹲髠鳌分姓f：“非我族類，其心必異。楚雖大，非吾族也”，所指乃是宗族、部族。

先秦之后、晚清之前的歷史文獻(xiàn)中，“民族”一詞仍極少出現(xiàn)，即便偶有特例，也與近代“民族”概念毫無關(guān)系，如《永樂大典鬼谷分定經(jīng)》里說：“貴人皆仰，民族皆歡”，仍是宗族之意。

“民族”一詞被大量使用，始于20世紀(jì)初。金觀濤教授利用其容量達(dá)一億兩千萬(wàn)字的“中國(guó)近現(xiàn)代思想史專業(yè)數(shù)據(jù)庫(kù)（1830-1930）”，對(duì)這段時(shí)期“民族”一詞的使用頻率進(jìn)行了搜索統(tǒng)計(jì)，結(jié)果顯示：“該詞在19世紀(jì)文獻(xiàn)中極少使用，……到1900年后才開始出現(xiàn)井噴之勢(shì)”——這場(chǎng)“井噴”，其實(shí)是梁?jiǎn)⒊热讼破稹笆方绺锩钡慕Y(jié)果。

“史界革命”的目的，是要將傳統(tǒng)中國(guó)打造成新的西方式的“民族主義中國(guó)”，正如梁?jiǎn)⒊裕骸敖袢瘴嶂袊?guó)最急者……民族建國(guó)問題而已”，而要“民族建國(guó)”，就必須通過新的歷史教育，在國(guó)民心中植下“民族主義”意識(shí)：“嗚呼，史界革命不起，則吾國(guó)遂不可救。悠悠萬(wàn)事，惟此為大！”梁氏的倡議得到了大批學(xué)者和知識(shí)分子的響應(yīng)，尤以有留日背景的革命黨人最為積極——這也在情理之中，梁氏的“民族”、“民族主義”概念，本就直接舶自日本學(xué)者。

但即便從日本舶來了具有近代意義的“民族”、“民族主義”概念，當(dāng)時(shí)的知識(shí)分子也未必能夠準(zhǔn)確理解其意義，將“種族”等同于“民族”者大有人在，宋教仁就是一個(gè)典型的例子。為激勵(lì)國(guó)人的“民族主義自豪感”，宋教仁曾寫有《漢族侵略史》一書，歷數(shù)“漢族”歷史上侵略“外族”獲得勝利的光輝事跡，按宋氏的理解，所謂“漢族”，乃是一種以黃帝為共同祖先的“血族”，如此強(qiáng)調(diào)血緣和血統(tǒng)，實(shí)是把“種族”當(dāng)成了“民族”。

為振奮“民族精神”，宋氏還在書中竭力論證“漢族”是從西方遷徙而來，與當(dāng)時(shí)強(qiáng)盛的西方國(guó)家在種族上同源，證據(jù)之一是中國(guó)的六十甲子、天干地支這些名號(hào)，都是沿用了“西方文字之音”。當(dāng)時(shí)許多學(xué)者與宋氏持相似論調(diào)，如章太炎公開宣揚(yáng)“漢族”來自巴比倫，梁?jiǎn)⒊?、劉師培等人到處講“世界人種之開化，皆始于帕米爾高原”，從帕米爾高原東遷的一支，形成“漢族”；西遷的一支，則是當(dāng)今西方強(qiáng)盛民族的祖先，東西同源同種，所以中國(guó)不是“劣等民族”。這種沒有學(xué)術(shù)支撐，但卻有現(xiàn)實(shí)政治意義的宣傳，在清末民初產(chǎn)生了很大的影響，以至于1915年袁世凱制定的國(guó)歌里，還有“華胄從來昆侖顛”的歌詞。

岳飛也是直到這個(gè)時(shí)候，才因現(xiàn)實(shí)需要被冠以“民族英雄”的頭銜。

清末“史界革命”的直接成果，是打造出了一套自黃帝到洪秀全、傳承有序的“民族英雄譜系”。岳飛自然也是這譜系中至關(guān)重要的一環(huán)。當(dāng)時(shí)文章，對(duì)岳飛多冠之以“中國(guó)民族主義第一偉人”、“中國(guó)民族排外第一偉人”等尊稱，說他“轟轟烈烈，手刃外種、口嚼外種、足踢外種，至死不變”，實(shí)乃“宗尚民族主義之一絕大偉人”，且“為種魂、為國(guó)魂、為中國(guó)民族之天神”，在眼下“茫茫黃帝之血裔、莽莽神州之輿圖”被異種之人盤踞之際，頂禮膜拜岳飛這位“嗜殺異種如命之偉人”，乃是不可須臾稍緩的當(dāng)務(wù)之急；甚至說“吾寧夭折早亡，以見我廓清胡虜、志復(fù)中原的民族偉人岳飛”。其余如文天祥、史可法、鄭成功等，都是當(dāng)時(shí)知識(shí)分子致力宣傳的重點(diǎn)“民族英雄”。

而在此之前，無論是官方還是民間，這些歷史人物的標(biāo)簽普遍是“忠臣義士”。

但“民族主義救中國(guó)”本是晚清知識(shí)分子病急亂投醫(yī)的結(jié)果，帶有強(qiáng)烈的現(xiàn)實(shí)功利色彩，加之梁?jiǎn)⒊?、宋教仁等人自身?duì)“民族”、“民族主義”的認(rèn)知并不到位，故而所謂“中國(guó)民族主義第一偉人”，在知識(shí)分子們的描述下，更像是“中國(guó)種族主義第一偉人”。

在當(dāng)時(shí)沛然莫御的岳飛崇拜浪潮中，蔣智由算是比較理性的一個(gè)。他曾撰文指出，岳飛抗金成績(jī)有限，“不過有數(shù)次戰(zhàn)勝之功，而克復(fù)土地?cái)?shù)處而已”，所謂直搗黃龍，恢復(fù)故土，不過是“一將來之空想”，后人對(duì)其戰(zhàn)績(jī)的崇拜，不過是“轟動(dòng)于虛聲，而非事實(shí)”。