解放軍諸多兵團(tuán)中，十三兵團(tuán)因作為志愿軍基礎(chǔ)、率先入朝而以“戰(zhàn)力強(qiáng)悍”聞名，華北十八兵團(tuán)卻以“特殊”載入史冊(cè)。提起它，人們總會(huì)琢磨兩個(gè)謎題：為何全解放軍僅這一個(gè)兵團(tuán)，司令員是開國(guó)元帥級(jí)別？且該兵團(tuán)實(shí)際是一支由地方武裝拼湊的“偏師”，憑什么能在兩年內(nèi)殲滅30萬精銳敵軍，解放大半個(gè)山西？

答案藏在1947年那個(gè)焦灼的夏天。當(dāng)時(shí)劉鄧大軍挺進(jìn)大別山，晉冀魯豫野戰(zhàn)軍主力傾巢而出，四縱隨陳賡戰(zhàn)晉南，軍區(qū)僅?？諝ぁ獩]有野戰(zhàn)部隊(duì)，若敵軍進(jìn)犯，根據(jù)地將無兵可守。就是這個(gè)“爛攤子”，交到了剛上任的軍區(qū)副司令員徐向前手上，任務(wù)只有一個(gè)：把地方武裝升級(jí)為能打仗的野戰(zhàn)縱隊(duì)。

徐向前咬牙整合資源，將零散的獨(dú)立旅、團(tuán)編為8縱、9縱、10縱、11縱?？蓜偨M建完畢，后三個(gè)縱隊(duì)就被調(diào)往外線支援，最終留在他手里的，只有一個(gè)8縱。8縱司令員王新亭后來回憶，麾下三個(gè)旅沒一個(gè)“正經(jīng)主力”：22旅當(dāng)時(shí)還在掩護(hù)陳謝兵團(tuán)渡黃河，1948年才歸建；23旅是決死縱隊(duì)兩個(gè)縣保安團(tuán)擴(kuò)編的；24旅更是臨時(shí)拼湊，下轄團(tuán)都是軍分區(qū)警衛(wèi)部隊(duì)出身。從番號(hào)到人員，這支部隊(duì)連一個(gè)完整縱隊(duì)的戰(zhàn)力都湊不齊，誰都不看好它能打大仗。

換作旁人，或許會(huì)收縮防線以求自保，但徐向前偏要反其道而行。他盯著地圖分析：晉冀魯豫四面受敵，被動(dòng)防御只會(huì)被慢慢耗死，唯有拿下山西，才能讓華北根據(jù)地連成一片。這個(gè)想法在當(dāng)時(shí)近乎“異想天開”——主力部隊(duì)帶走了所有精銳，根據(jù)地只剩這點(diǎn)“二線兵力”，哪來的資本打大仗？徐向前卻不認(rèn)這個(gè)理：“部隊(duì)是打出來的，精銳是練出來的，只要方向?qū)?，再弱的兵也能變成虎?！?/p>

他的第一槍，指向了運(yùn)城。這座城是晉南門戶，拿下它，既能斷山西敵軍南逃之路，又能牽制胡宗南，給陳謝兵團(tuán)減壓。1947年秋，8縱首次攻城，因缺乏攻堅(jiān)經(jīng)驗(yàn)、裝備落后，久攻不下。徐向前不慌，退兵后加緊訓(xùn)練，兩個(gè)月后，西北2縱途經(jīng)晉南，他立刻向中央請(qǐng)命，讓王震率部留下合攻。12月寒冬，兩支部隊(duì)再度兵臨運(yùn)城，敵軍城防堅(jiān)固，我軍缺炮少彈，兩天激戰(zhàn)仍未突破。此時(shí)胡宗南4個(gè)旅已過黃河增援，徐向前給王新亭下了死命令：“必須拿下運(yùn)城，一秒都不能等！”

8縱23旅組成爆破隊(duì)，扛著3000公斤炸藥摸到北城墻下，一聲巨響炸開缺口；王震縱隊(duì)從城西強(qiáng)攻，雙方展開徹夜巷戰(zhàn)。拂曉時(shí)分，運(yùn)城解放，胡宗南與閻錫山的陸路聯(lián)系被徹底切斷。經(jīng)此一役，8縱像被淬了火，戰(zhàn)術(shù)意識(shí)、戰(zhàn)斗作風(fēng)肉眼可見地提升，徐向前“以戰(zhàn)練兵”的思路，初顯成效。

1948年春，徐向前又把目標(biāo)鎖定在臨汾。這座城依汾河而建，城墻厚達(dá)15米，工事遍布，晉冀魯豫軍區(qū)不少人勸他：“剛打完運(yùn)城，部隊(duì)還沒緩過來，臨汾不好啃，別打了?！毙煜蚯皡s堅(jiān)持：“臨汾是太原的屏障，拿下它，山西就等于解放了一半，而且這正是鍛煉部隊(duì)的好機(jī)會(huì)?！?/p>

這場(chǎng)仗打了72天，成了一場(chǎng)“炸藥與意志的較量”。我軍5萬攻城部隊(duì)，消耗炸藥10萬公斤，傷亡1.3萬人，占總兵力的四分之一。期間不斷有人提出撤軍，徐向前在指揮部拍了桌子：“敵人硬，我們更硬！不拿下臨汾，誓不收兵！就算打到胡子白了，也要把城拿下來！”當(dāng)時(shí)華北戰(zhàn)場(chǎng)又生變數(shù)，傅作義、閻錫山要聯(lián)合進(jìn)攻石家莊，聶榮臻請(qǐng)徐向前調(diào)3個(gè)旅北上牽制，是朱老總親自寫信撐腰：“一切彈藥優(yōu)先供給向前，打臨汾絕不能放棄，后方絕不瞎指揮！”

有了這份支持，徐向前讓所有部隊(duì)輪流參與攻城，新兵在實(shí)戰(zhàn)中學(xué)戰(zhàn)術(shù)，老兵在硬仗中練協(xié)同。戰(zhàn)役結(jié)束后，他說：“傷亡大，勝利大，鍛煉大。”這支部隊(duì)，已經(jīng)從“不會(huì)攻堅(jiān)”的偏師，變成了敢啃硬骨頭的勁旅。

臨汾戰(zhàn)役剛結(jié)束，徐向前又馬不停蹄發(fā)起晉中戰(zhàn)役。閻錫山算定我軍“傷亡過大，元?dú)獯髠?，派麾下過半兵力去晉中搶糧，想囤積物資死守太原，甚至幻想著“等美蘇爆發(fā)三戰(zhàn)，再收復(fù)山西”。此時(shí)徐向前收到兩封調(diào)令：彭老總請(qǐng)他去西北打胡宗南，聶帥請(qǐng)他去華北打傅作義。若離開山西，此前的戰(zhàn)果將前功盡棄，他正忐忑時(shí)，毛主席來電：“就留在山西，直到攻克太原?！?/p>

徐向前立刻部署，讓部隊(duì)隱蔽迂回，直插閻軍后方。閻錫山慌了神，急令部隊(duì)北撤，可徐向前的部隊(duì)比他們更快，晝夜穿插，一度摸到太原近郊，再調(diào)頭堵住退路，把閻軍逼進(jìn)太古、徐溝、榆次之間的狹長(zhǎng)地帶。當(dāng)時(shí)正是酷暑，戰(zhàn)士們連續(xù)行軍，傷病號(hào)不斷增加，8縱司令員王新亭心疼部下，給徐向前打電話：“大家實(shí)在走不動(dòng)了，能不能休息兩天？”

電話那頭，徐向前的語氣斬釘截鐵：“不行！現(xiàn)在休息，就是給敵人喘息的機(jī)會(huì)，就算爬，也要爬到指定位置！”部隊(duì)咬牙前進(jìn)，終于完成合圍。王新亭又申請(qǐng)：“戰(zhàn)士們太疲憊了，暫緩一天進(jìn)攻吧？”徐向前依舊不松口：“戰(zhàn)機(jī)稍縱即逝，現(xiàn)在不打，以后要付出更大代價(jià)！”

最終，晉中戰(zhàn)役殲敵10余萬，俘獲閻軍主將趙承綬在內(nèi)的16名將官，5個(gè)軍部、9個(gè)整師被全殲，閻錫山徹底喪失野戰(zhàn)能力。多年后，王新亭回憶起這段經(jīng)歷，仍感慨不已：“徐帥平時(shí)話不多，打起仗來是真‘狠’，命令下來一字千鈞，正是這份堅(jiān)定，才打贏了晉中這一仗?！?/p>

1948年10月，太原戰(zhàn)役拉開序幕。徐向前指揮部隊(duì)清掃外圍，可在一次陣地視察時(shí)，他不慎染了風(fēng)寒，引發(fā)舊疾肋膜炎，疼得連翻身都困難，還反復(fù)高燒，根本無法再站在指揮崗位上。恰逢中央為穩(wěn)住傅作義，決定暫緩解放太原，部隊(duì)轉(zhuǎn)入圍困。

1949年3月，彭老總從西柏坡返回西北，途經(jīng)太原，中央便讓他接替徐向前指揮，待太原解放后，率十八兵團(tuán)（此時(shí)8縱等部已整編為十八兵團(tuán)）開赴西北。為了不影響軍心，部隊(duì)的命令、告示依舊用徐向前的名義發(fā)布，實(shí)際指揮由彭老總負(fù)責(zé)。

當(dāng)年4月，太原解放，徐向前在城內(nèi)住了沒多久，就前往青島養(yǎng)病。他一手帶起來的十八兵團(tuán)，在周士第的率領(lǐng)下，奔赴西北戰(zhàn)場(chǎng)，繼續(xù)沖鋒陷陣。晚年時(shí)，徐向前回憶起這支部隊(duì)，曾謙遜地說：“它靠黨的領(lǐng)導(dǎo)、戰(zhàn)士的奮斗、人民的支援才變強(qiáng)?！笨衫媳鴤兌记宄魶]有徐向前這位元帥，沒有他“以戰(zhàn)練兵”的智慧、“絕不退縮”的決心，這支“偏師”永遠(yuǎn)成不了殲敵30萬的強(qiáng)軍。

十八兵團(tuán)的故事，藏著解放軍的成長(zhǎng)密碼：真正的強(qiáng)大，從不是靠“天生精銳”，而是靠敢打敢拼的意志，和能把“弱旅”帶成“勁旅”的領(lǐng)路人。