乾隆二十三年，青州府益都縣有個(gè)窮秀才，名叫杜文謙。這杜文謙生得眉清目秀，一肚子學(xué)問，可惜時(shí)運(yùn)不濟(jì)，考了三次鄉(xiāng)試都名落孫山。家中只有三間漏雨的茅屋，五畝薄田，和一位七十歲的瞎眼老母。

這年大旱，五畝薄田顆粒無收，杜文謙只好停了私塾，每日去縣里大戶人家?guī)凸Q米。

杜母年輕時(shí)熬壞了眼睛，如今全靠兒子媳婦伺候。杜文謙娶的妻子林氏，是鄰村塾師的女兒，雖不是天仙模樣，卻生得端莊周正，更難得一手好繡活，平日幫人縫補(bǔ)衣裳貼補(bǔ)家用。

這日冬至，北風(fēng)刮得窗紙嘩嘩響。杜文謙蹲在灶前，看著瓦罐里翻滾的稀粥直發(fā)愁——米缸見了底，學(xué)生家長答應(yīng)給的束脩又遲遲未送。忽然門簾一掀，林氏挎著籃子進(jìn)來，臉頰凍得通紅。

"當(dāng)家的，王員外家小姐出嫁，要我繡鴛鴦?wù)硖?，先支了半吊錢。"林氏從懷里摸出銅錢，又取出個(gè)油紙包，"路過肉鋪割了二兩豬肉，給娘熬碗肉粥。"

杜文謙喉頭滾動(dòng)："你呢？"

"我在王家用過點(diǎn)心了。"林氏說著，肚子卻咕嚕一響。杜文謙知道妻子撒謊，剛要說話，忽聽里屋傳來咳嗽聲。

"娘醒了！"林氏急忙舀了碗稠粥，把肉全挑進(jìn)去。杜文謙端碗進(jìn)屋，見老母擁被而坐，忙扶她靠好："娘，趁熱吃。"

杜母摸索著抓住兒子手腕："謙兒，娘聽見你們說話了。這肉你和媳婦分著吃，娘喝白粥就成。"

"您眼睛不好，更該補(bǔ)補(bǔ)。"杜文謙把勺遞到母親嘴邊。老太太喝了兩口，突然劇烈咳嗽，竟咳出幾點(diǎn)血星子。

杜文謙嚇得碗都端不穩(wěn)，連夜請來郎中。老郎中診脈后直搖頭："老太太氣血兩虧，得用老參吊著，否則熬不過這個(gè)冬。"

"要多少銀子？"杜文謙聲音發(fā)顫。

"上好野山參，至少二十兩。"

送走郎中，夫妻倆對著油燈發(fā)愁。林氏突然起身，從箱底摸出個(gè)藍(lán)布包："這是娘陪嫁的玉佩，明天當(dāng)了救急。"

次日清晨，杜文謙揣著玉佩進(jìn)城。路過孫記藥鋪時(shí)，他猶豫著走進(jìn)去。掌柜孫守財(cái)生得白白胖胖，聽說來意后瞇起眼："杜秀才是讀書人，當(dāng)東西該去當(dāng)鋪啊。"

"當(dāng)鋪只給五兩..."杜文謙羞愧低頭。

孫守財(cái)摩挲著玉佩突然笑道："這樣吧，我出二十兩，不過有個(gè)條件。"他湊近低語，"聽說尊夫人繡工了得，請她來我府上教小女刺繡，每月工錢二兩，權(quán)當(dāng)?shù)謧绾危?

杜文謙正要答應(yīng)，卻見孫守財(cái)取出張契紙："空口無憑，立個(gè)字據(jù)。"他仔細(xì)一看，竟寫著"自愿將妻林氏典與孫府為婢，為期三年"！

"這、這不成！"杜文謙連連后退。

孫守財(cái)冷笑："令堂的病可等不得。"說著掀開里間門簾，杜文謙看見藥柜上赫然擺著支老山參。

天黑透時(shí)，杜文謙才魂不守舍回到家。林氏見他兩手空空，心里明白七八分。聽完丈夫講述，她竟平靜地說："我去。"

"可那契書..."

"我認(rèn)得幾個(gè)字，知道輕重。"林氏取出針線筐，"三個(gè)月內(nèi)你湊夠錢贖我，若湊不齊..."她咬斷線頭，"我就投井。"

三日后，林氏背著包袱去了孫府。杜文謙按孫守財(cái)給的方子煎藥，果然母親咳血止住了。他白天教書，晚上幫人抄書，拼命攢錢。

林氏在孫府的日子并不好過。孫守財(cái)屢次想輕薄于她，都被她巧妙避開。一次孫守財(cái)趁她繡花時(shí)動(dòng)手動(dòng)腳，林氏故意用針扎破手指，將血染在繡品上，說是新學(xué)的"血梅"繡法，嚇得孫守財(cái)再不敢近前。

轉(zhuǎn)眼兩月過去。這日杜文謙正在學(xué)堂授課，突然闖進(jìn)幾個(gè)衙役，鎖了他就走。公堂上孫守財(cái)舉著張紙大喊："青天大老爺！這窮酸偷我祖?zhèn)魉幏剑?

杜文謙百口莫辯——那分明是林氏繡的花樣圖?？h令驚堂木一拍："革去功名，杖責(zé)二十！"

血肉模糊地被扔出衙門時(shí)，杜文謙聽見孫守財(cái)陰笑："你那瞎娘聽說你入獄，急得撞了墻..."

破廟里，杜文謙拖著斷腿找到奄奄一息的老母。忽然柴門吱呀作響，林氏披頭散發(fā)沖進(jìn)來，懷里抱著個(gè)包袱："當(dāng)家的，我逃出來了！"

原來林氏在孫府發(fā)現(xiàn)丈夫的血書，又偷聽到孫守財(cái)與人密謀。她趁夜翻墻逃出，路上竟撿到個(gè)包袱，里面是孫家克扣的人參和五十兩銀子。

杜母喝下參湯竟緩過氣來。更奇的是，當(dāng)晚杜文謙夢見城隍爺對他說："孝心感天，當(dāng)有后福。"次日醒來，腿上傷處結(jié)痂，能扶著墻走了。

三個(gè)月后，孫守財(cái)強(qiáng)占民女的事被告發(fā)。新任縣令查出他偽造契書、陷害秀才等罪，罰他賠杜家祖宅。第二年鄉(xiāng)試，杜文謙中了舉人。捷報(bào)傳來那日，林氏產(chǎn)下一對雙胞胎。

滿月酒時(shí)，有客問杜母何以大難不死。老太太摸著孫兒的小臉笑道："老身那天夢見菩薩說，孝子賢媳，當(dāng)享天倫。"眾人稱奇，從此益都縣多了句俗話——"孝心能當(dāng)藥，善行可續(xù)命"。