1852年11月，洪秀全、楊秀清率太平軍主力從長沙城下撤圍，一路殺向北方，連克益陽、岳州，收編民船、漁船、商船數(shù)千艘，并組建強(qiáng)大的“水營”力量，隨后林鳳祥、李開芳、羅大綱等悍將率水陸兩師出洞庭湖，進(jìn)入長江，抵達(dá)鸚鵡洲，緊接著，陸軍也進(jìn)據(jù)臨湘，一路凱歌行進(jìn)，士氣如虹，先后據(jù)蒲圻、咸寧，水陸并進(jìn)直指湖北省會(huì)武昌。

武昌位于長江中游，茫茫九派流中國，長江、漢江在此交匯，財(cái)貨充盈，為南北東西水陸交通樞紐，號稱“九省通衢”，華中重鎮(zhèn)，是湖北省城，更是大清王朝湖廣總督所在地。太平軍圍攻武昌，咸豐皇帝急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，緊急調(diào)兵遣將，令兩廣總督徐廣縉火速北上督師，統(tǒng)籌前線軍政事務(wù)；廣西提督向榮率數(shù)萬精兵前往堵截，務(wù)必將太平軍攔武昌城下就地殲滅。

然而，面對氣勢日盛的太平軍，這位被咸豐皇帝賞給太子太保銜的一品大員、欽差大臣徐廣縉早已嚇破了膽，誰愿意去送死呢?于是借口要保護(hù)糧臺(tái)安全，留在湖南湘陰，拒絕不前往武昌督戰(zhàn)。湖廣總督逃避戰(zhàn)場，提督向榮那就更加狡猾，只為保存實(shí)力是一路尾隨太平軍，不保持一定的距離，根本不想與攻擊力強(qiáng)的太平軍發(fā)生正面沖突。

此時(shí)太平軍兵臨武昌城下，救兵和援兵又無望，可把據(jù)守在武昌的湖北省軍、政一把手湖北巡撫常大淳，湖北提督雙福嚇得直哆嗦，趕緊將漢陽、漢口一帶綠營兵調(diào)入武昌，增強(qiáng)城防兵力，同時(shí)，為了防止太平軍玩“穴地攻城”把戲，他們下令把武昌郊外的房子全部焚燒，把居民追趕進(jìn)到城里防守，這些老百姓針對官兵的快速行動(dòng)，紛紛懇求寬限幾天處理好家當(dāng)再燒房子，但他們以軍情緊急為由，竟然在居民晚上入睡時(shí)，縱兵焚燒房屋，鬧得民怨沸騰，導(dǎo)致沒有房屋家當(dāng)?shù)陌傩占娂妳⒓犹杰姟?/p>

為了阻止太平軍攻占而保住武昌，常大淳、雙福率領(lǐng)官兵龜縮在城里，認(rèn)為是固若金湯，盡管城外的房子全燒了，但仍然沒有阻止太平軍的進(jìn)攻，太平軍占領(lǐng)城外據(jù)點(diǎn)后，在漢陽、漢口建造浮橋兩座，將武漢三鎮(zhèn)連在一起，便于展開攻堅(jiān)戰(zhàn)，常大淳、雙福不敢出城破壞，只能看著浮橋“竣工”。當(dāng)然，向榮為了保存實(shí)力，也拒絕部下建議，不去毀浮橋。

一切準(zhǔn)備就緒，太平軍便對武昌城展開了第一輪攻勢，這一天，大霧彌漫，咫尺之內(nèi)，人畜不分，視野很差，這正是突襲城池之絕佳戰(zhàn)機(jī)。為了在戰(zhàn)場上震懾和嚇唬武昌城里的守軍，太平軍采取了“裝神弄鬼”術(shù)，即用染料涂面，用羽毛插在頭發(fā)上，“皆涂面，豎雉羽”，并攜帶云梯發(fā)起了進(jìn)攻，地點(diǎn)是小東門。守城的清軍一看，登時(shí)目瞪口呆：莫非天兵天將殺來?拿槍炮對攻城太平軍攻擊，還用燒得火熱的桐油往下潑，太平軍等城士兵被燙傷無數(shù)，紛紛從云梯上墜落下來。接著，清軍使用火攻，燒毀云梯40余架，太平軍第一次突擊城池失敗。

太平軍在強(qiáng)行攻城的同時(shí)，選定離向榮援軍較遠(yuǎn)，且面臨大江的文昌門挖掘地道。先在文昌門外挖3個(gè)洞，由洞及城墻挖掘地道直至城墻下面，用棉絮裹火藥放置城墻下面的地道之中，用中空長竹竿牽出引信，準(zhǔn)備爆破城墻。1月12日黎明，文昌門下地道炸藥引火爆炸，城墻炸塌20余丈，守城清軍紛紛潰敗。

此時(shí)，林鳳祥、黃玉琨、林鳳祥、李開芳、羅大綱等還以為有詐，不敢沖入城內(nèi)，后天地會(huì)人員來告知城內(nèi)防務(wù)情況，并愿意充當(dāng)向?qū)АＫ麄兟侍杰姶箨?duì)兵馬殺入城內(nèi)，分5路追殲清軍殘余兵馬。此戰(zhàn)，湖北巡撫常大淳、湖北提督雙福、布政使梁星沅、按察使瑞元、總兵王錦繡、副將春榮等100余位清朝官員要么自殺，要么被斬首，要么是被拿來游街后殺掉，史載“正署各官一百余人，一員無存”。城內(nèi)10000余兵勇，幾乎被全殲，所剩無幾。至此，歷時(shí)16天的武昌攻堅(jiān)戰(zhàn)結(jié)束，太平軍拿下了起義以來第一座省會(huì)城市。

洪秀全、楊秀清非常熱衷于占領(lǐng)大城市，但自永安突圍以來，一攻廣西省會(huì)桂林整月未下，二攻湖南省會(huì)長沙久圍仍未下，現(xiàn)在面臨武昌這個(gè)更為繁榮、戰(zhàn)略定位也更見關(guān)鍵的都市，已經(jīng)拿下下，他們頓時(shí)雄心勃發(fā)，隨即在武昌規(guī)定了許多創(chuàng)造性的措施：

第一是擴(kuò)大太平軍隊(duì)伍。做到全民皆兵，具體做法是解散家庭，把居民按性別年齡分館居住，開始以十人為一館，后來以二十五人為一館，有專人管理，按性別分別編入男館女館、男營女營，夫妻不得同居，居民原來的財(cái)物全部沒收歸“圣庫”，生活必須品由圣庫按定額供給。60歲以上老人和16歲以下兒童入“牌尾館”，男性青壯年則住“牌面館”，其任務(wù)除參加戰(zhàn)斗外還從事體力勞動(dòng)，有手工業(yè)技能者進(jìn)入諸營與百工衙、天茶衙、豆腐衙、醬人衙……

第二是清除反對派。自古王賊不兩立，進(jìn)城的太平軍將士，搜捕頑抗和藏匿的清朝文武官員，據(jù)名冊抓到了按察使瑞元、布政使梁星源等100多名，將他們送上了斷頭臺(tái)。接著，太平軍將士又按名冊搜捕這些官員的家屬，也將他們滿門抄斬。當(dāng)時(shí)已革職湖廣總督、發(fā)往糧臺(tái)以觀后效的程鷸采留在武昌的家眷8口，也被捉拿。他們的家財(cái)盡被抄沒，送進(jìn)了圣庫。

第三是搜刮財(cái)富。在武昌城里，太平軍將士據(jù)街把巷，掛起黃旗，設(shè)立所謂的“進(jìn)貢所”，勒令全城民眾交納金銀、錢米、雞鴨、茶葉和其它物品，且逐街逐店搜羅，美其名曰“上貢”，其實(shí)就是變相的搜掠、抄家。當(dāng)扎帶紅巾、衣衫襤褸的將士，雄赳赳、氣昂昂地進(jìn)入武昌，望著飽食終日、楚楚衣冠的城里居民，必然產(chǎn)生極不平衡的心態(tài)。對城市大戶商家通常采取了地毯式抄家。采取鄰居舉報(bào)有獎(jiǎng)的辦法，幾乎是沒有一個(gè)人能逃跑，所有的財(cái)產(chǎn)都被洗劫一空。

最后一點(diǎn)就是洪秀全等人充實(shí)自己的后宮隊(duì)伍，進(jìn)武昌之后他一次性就選了六十個(gè)女人充實(shí)自己的后宮，他反對納妾，倡導(dǎo)婦女平等觀，稱謂上沒有妻妾之分，全部被稱作妻子。就是連他九歲的兒子洪天貴福，也在武昌給他娶了四個(gè)“幼娘娘”。同時(shí)，后來的諸王過生日都要選送美女。這些都是在太平軍拿下武昌之后定下來的，所以，有人說，太平天國滅亡在南京，實(shí)際上在武昌的時(shí)候就已經(jīng)埋下了滅亡的種子。

太平軍在武昌城內(nèi)大肆搜刮財(cái)富裝船大量的非戰(zhàn)斗女性（搶）進(jìn)入了女營，不是以戰(zhàn)斗為主要工作，而是做一些類似挖壕溝、挑扁擔(dān)的工作?！皩⒓澝皲亼簦瑹o論男婦，逼脅投降，以二十五人為一軍，男有男賊管帶，女有女賊管帶”武昌的婦女就這么進(jìn)了女營?！皳锍侵惺颗跽邽樽讲菀燥曬R，強(qiáng)者為肩挑以供役”。隨后的一個(gè)多月后，放棄武漢，向南京進(jìn)軍，壓江而下，尤為迅捷，不久后就定都南京，直到滅亡為止。