中國(guó)古代社會(huì)以家族為基礎(chǔ)，家族之上是國(guó)家，皇帝則統(tǒng)治天下。無(wú)論是普通百姓還是帝王，都要面對(duì)死亡，唯有家業(yè)與江山需要延續(xù)。繼承人如何選擇，成為關(guān)系家族與政權(quán)穩(wěn)定的重要問(wèn)題。
早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，就已出現(xiàn)基本的繼承規(guī)則。到了秦漢，制度進(jìn)一步完善，明確為“有嫡立嫡，無(wú)嫡立長(zhǎng)，兄終弟及”。這套制度此后被歷代王朝和士族普遍沿用，成為權(quán)力傳承的重要依據(jù)。

所謂嫡子，是指正妻所生的孩子。在皇室中，就是皇后之子；在民間，就是正室之子。庶子則指妾室所生子嗣，甚至包括外室的孩子。由于“一夫一妻多妾”制度的存在，正妻與妾在地位上的差別，直接決定了子嗣權(quán)利的高低。
在這種結(jié)構(gòu)下，嫡子天然擁有繼承權(quán)，而庶子則大多只能分得少量家產(chǎn)。只有當(dāng)正室無(wú)子，或嫡子早亡時(shí)，庶子才可能繼承家業(yè)。對(duì)大多數(shù)庶子而言，這意味著地位卑微、前途受限。
一些庶子為了爭(zhēng)取地位，會(huì)選擇認(rèn)正室為母。文學(xué)作品中已有典型例子，如《紅樓夢(mèng)》里的探春，生母是趙姨娘，但她自幼稱(chēng)王夫人為母，以此提升身份。她的做法，正反映了庶出子女在制度下的生存策略。

這種制度常導(dǎo)致矛盾。有的庶子才能出眾，卻因出身受限無(wú)法施展，而嫡子即使資質(zhì)平庸，也可憑身份繼承家業(yè)。這種差別有時(shí)讓家族或國(guó)家在繼承過(guò)程中陷入危機(jī)。
嫡庶之分的根源，還在于正妻身份的特殊性。古代婚姻常帶有政治與經(jīng)濟(jì)色彩，正妻往往出身于有實(shí)力的家族。娶正妻，不僅是婚姻，更是家族聯(lián)盟。正妻在夫家地位高，其子女自然享有優(yōu)先繼承權(quán)。
皇室更是如此?；屎蠖鄟?lái)自顯赫家族，她的子女不僅承繼父系血統(tǒng)，還兼具母族的政治支持。正因如此，皇后之子與妾室之子之間差距懸殊。例如《紅樓夢(mèng)》中，王夫人作為正室，其子寶玉地位遠(yuǎn)高于庶子賈環(huán)，這與王氏家族的背景密不可分。

嫡長(zhǎng)子制度的目的之一，是減少繼承紛爭(zhēng)?，F(xiàn)代社會(huì)雖強(qiáng)調(diào)子女平等，但家產(chǎn)有限，分配不均也常引發(fā)矛盾。古代更是如此，若無(wú)明確繼承順序，爭(zhēng)奪難免激烈。
歷史上，商朝因缺乏制度而付出代價(jià)。仲丁去世后，王位繼承混亂，引發(fā)“九世之亂”，使商朝國(guó)力大損。周朝吸取教訓(xùn)，確立嫡長(zhǎng)子繼承的宗法制度，以此避免權(quán)力真空與內(nèi)亂。此后歷代王朝都沿用此制，使政權(quán)傳承相對(duì)穩(wěn)定。
然而，這套制度并非萬(wàn)全。古代醫(yī)療與生活條件落后，許多嫡子夭折，或因病殘喪失繼承能力。此時(shí)庶子常有機(jī)會(huì)染指家業(yè)，繼承紛爭(zhēng)也因此屢見(jiàn)不鮮。即便在皇室，圍繞皇位的爭(zhēng)奪更是常常演變成血腥的權(quán)力斗爭(zhēng)。

此外，子嗣的地位，還取決于母親是否受寵。若庶子的母親深得父親寵愛(ài)，他的地位也可能上升。相反，若嫡子的母親不得寵，嫡子的優(yōu)勢(shì)未必能轉(zhuǎn)化為父親的偏愛(ài)。在家產(chǎn)分配中，父親的個(gè)人態(tài)度往往能改變局面。
可以說(shuō)，嫡庶制度的設(shè)立，是古代社會(huì)在現(xiàn)實(shí)中尋求秩序的選擇。它確實(shí)在一定程度上減少了紛爭(zhēng)，保障了家族和王朝的延續(xù)。但同時(shí)，它也帶來(lái)了新的不公與矛盾，讓許多庶子才華被埋沒(méi)，反而使無(wú)能嫡子掌握大權(quán)。
總體來(lái)看，這套制度是社會(huì)結(jié)構(gòu)與權(quán)力格局的產(chǎn)物。它既是維系家族和國(guó)家穩(wěn)定的工具，也埋下了權(quán)力斗爭(zhēng)的隱患。正是這種制度，使中國(guó)古代家族傳承與政治權(quán)力交織在一起，呈現(xiàn)出復(fù)雜而充滿(mǎn)張力的局面。