1981年，大名鼎鼎的旅行者2號(hào)（Voyager 2）探測器造訪了土星以及土星的一些衛(wèi)星，其中就包括了土星的第三大衛(wèi)星——土衛(wèi)八（Iapetus），當(dāng)旅行者2號(hào)從這顆星球的北極上方飛掠而過的時(shí)候，拍下了這樣一組照片。

從中可以看到，在土衛(wèi)八的赤道區(qū)域存在著一系列的“白色斑點(diǎn)”，科學(xué)家當(dāng)時(shí)就認(rèn)為，這些“白色斑點(diǎn)”很可能表明了那里存在著異常的隆起，在2004年時(shí)候，這個(gè)觀點(diǎn)得到了卡西尼號(hào)（Cassini）探測器的證實(shí)。

（↑卡西尼號(hào)是一個(gè)專門探測土星系統(tǒng)的探測器）

從卡西尼號(hào)拍攝的照片可以看到，土衛(wèi)八的赤道區(qū)域確實(shí)存在著一個(gè)狹長的隆起結(jié)構(gòu)，其形狀與我們常見的焊接痕跡頗為相似，其龐大的規(guī)模，使得土衛(wèi)八整體看上去宛如兩個(gè)半球被“焊接”到了一起。

根據(jù)科學(xué)家的測算，土衛(wèi)八表面的這道“焊痕”長達(dá)1300公里左右，平均高度約為13公里，平均寬度約為20公里，而從那些分布在其上的隕石坑可以推測出，這道“焊痕”的形成年代應(yīng)該非常久遠(yuǎn)。

（卡西尼號(hào)拍到的這道“焊痕”的細(xì)節(jié)）

不得不說，土衛(wèi)八如此奇異的造型實(shí)在是令人浮想聯(lián)翩，我們甚至還可以想象，土衛(wèi)八表面的這道“焊痕”有可能是一種“人工痕跡”，而這也就意味著，或許這顆星球是一艘廢棄飛船，可能在很久很久以前，有個(gè)科技發(fā)達(dá)的智慧文明來到了太陽系，并因?yàn)槟承┰驅(qū)⑺粼诹送列歉浇?/p>

當(dāng)然了，這只能算是不切實(shí)際的想象而已，畢竟如果真有這樣的智慧文明，那他們的宇宙飛船就算有焊接痕跡，也不可能會(huì)像我們所看到的這樣粗糙。那么，從自然形成的角度來講，這又應(yīng)該如何解釋呢？

實(shí)際上，土衛(wèi)八表面的這道“焊痕”被科學(xué)家稱為“赤道脊 ”（Equatorial ridge），而關(guān)于它形成的原因，科學(xué)家也給出了一些相對(duì)合理的假說。

例如有觀點(diǎn)認(rèn)為，在土衛(wèi)八形成之初可能經(jīng)歷了一段高溫時(shí)期，在這段時(shí)間里，整個(gè)星球基本上處于熔融狀態(tài)，它也因此具有很強(qiáng)的可塑性，它當(dāng)時(shí)的自轉(zhuǎn)速度可能遠(yuǎn)高于現(xiàn)在，在其高速自轉(zhuǎn)產(chǎn)生的巨大“離心力”的作用下，其赤道區(qū)域就會(huì)向外凸起，形成一個(gè)明顯的隆起結(jié)構(gòu)（注：“離心力”其實(shí)是虛擬力，其本質(zhì)是物體慣性的一種體現(xiàn)）。

隨著時(shí)間的推移，土衛(wèi)八逐漸“冷卻成型”，其自轉(zhuǎn)速度也在土星潮汐力的作用下逐漸放緩，而那個(gè)赤道隆起結(jié)構(gòu)卻保留了下來，形成了現(xiàn)在我們看到的“赤道脊 ”。

也有觀點(diǎn)認(rèn)為，土衛(wèi)八的主要成分是水冰和巖石，在它形成后的某個(gè)階段，其內(nèi)部可能因?yàn)榉派湫栽厮プ兊仍虍a(chǎn)生了可觀的熱量，這些熱量足以讓其內(nèi)部物質(zhì)部分融化，形成一種具有流動(dòng)性質(zhì)的“冰巖漿”。

在內(nèi)部壓力的驅(qū)動(dòng)下，這些“冰巖漿”會(huì)尋找地殼的薄弱地帶向上涌出，如果土衛(wèi)八的地殼在赤道區(qū)域存在一條巨大的裂縫，那么它們就會(huì)沿著這條裂縫噴發(fā)出來并在其表面凝固，就這樣，一次又一次的噴發(fā)，一層又一層的凝固，最終就在這顆星球的赤道上形成了巨大的隆起結(jié)構(gòu)。

（↑土衛(wèi)八“赤道脊”想象圖）

還有觀點(diǎn)認(rèn)為，土衛(wèi)八有可能是從土星環(huán)之中遷徙到現(xiàn)在的位置上的，在它運(yùn)行在土星環(huán)中的那段時(shí)期里，它會(huì)不停地吸積土星環(huán)里的物質(zhì)，在此過程中，由于星球自轉(zhuǎn)和軌道運(yùn)動(dòng)等力學(xué)關(guān)系，這些物質(zhì)最容易堆積在衛(wèi)星的赤道區(qū)域，日積月累之下，就形成了“赤道脊”。

另外也有觀點(diǎn)認(rèn)為，土衛(wèi)八的質(zhì)量足夠大，在理論上有能力擁有一個(gè)很小的星環(huán)結(jié)構(gòu)，有可能土衛(wèi)八曾經(jīng)遭遇過一次劇烈的撞擊，撞擊產(chǎn)生的碎片在它周圍形成了一個(gè)星環(huán)。

（↑土衛(wèi)八的星環(huán)想象圖）

但這個(gè)星環(huán)卻是不穩(wěn)定的，在接下來的時(shí)間里，其中物質(zhì)的軌道高度不斷地降低，最終像下雨一樣，紛紛揚(yáng)揚(yáng)地墜落到土衛(wèi)八的表面，而由于星環(huán)結(jié)構(gòu)本身就是在星球的赤道平面上展開的，因此這些物質(zhì)就在土衛(wèi)八的表面堆積出了“赤道脊”。

就目前的情況來看，這些只能算是一些未經(jīng)證實(shí)的假說，總的來講，土衛(wèi)八表面的這道“焊痕”仍然是一個(gè)未解的謎團(tuán)，期待在未來的日子里，科學(xué)家能有更多的發(fā)現(xiàn)，進(jìn)而揭開其中的奧秘。