古生物學(xué)家在蒙古戈壁沙漠發(fā)現(xiàn)了一塊保存完好的穹頂頭恐龍化石，距今約1.08億年。這一被昵稱為“珍寶”的青少年厚頭龍化石，不僅是迄今發(fā)現(xiàn)最早的同類，還將該類群的化石記錄提前了1500萬年，為科學(xué)界揭開厚頭龍的起源之謎提供了關(guān)鍵線索。

此次化石由蒙古科學(xué)院的Chinzorig團(tuán)隊(duì)在戈壁東部Khuren Dukh區(qū)域發(fā)掘，新物種被正式命名為Zavacephale rinpoche?！癦ava”意為藏語中的“根或起源”，“cephale”則系拉丁語“頭”，而“rinpoche”指的是“珍寶”，恰如其分地形容了其穹頂頭骨的寶石般外觀。

Z. rinpoche生活于早白堊紀(jì)時(shí)期的蒙古戈壁，當(dāng)時(shí)地貌為湖泊遍布的山谷。成年厚頭龍為草食性動(dòng)物，體長(zhǎng)約4.3米，肩高2.1米，體重可達(dá)800至900磅。而此次發(fā)現(xiàn)的“珍寶”個(gè)體尚處于青少年階段，體長(zhǎng)僅約一米，卻是目前保存最完整的厚頭龍骨架。

研究團(tuán)隊(duì)首次獲得了完整頭骨和四肢化石，可對(duì)厚頭龍頭部骨質(zhì)穹頂?shù)陌l(fā)展過程予以深入分析。此前科學(xué)界一直爭(zhēng)論不同形態(tài)厚頭龍頭骨究竟是不同物種還是同種不同生長(zhǎng)階段的特征。Z. rinpoche的幼年骨架顯示其穹頂已完全發(fā)育，但尚未出現(xiàn)復(fù)雜表面裝飾。

厚頭龍類以巨大的穹頂頭骨著稱，常被描繪為通過“頭槌”進(jìn)行激烈的社交或求偶競(jìng)爭(zhēng)。主導(dǎo)研究的Zanno教授表示，這種頭骨并不用于防御或調(diào)節(jié)體溫，而更可能是展示和爭(zhēng)奪伴侶的工具。研究發(fā)現(xiàn)，這只幼年龍雖穹頂已成，但整體骨骼表明其仍處于成長(zhǎng)階段。

Z. rinpoche的發(fā)現(xiàn)不僅延長(zhǎng)了厚頭龍的化石歷史，還補(bǔ)全了其生長(zhǎng)發(fā)育過程的關(guān)鍵環(huán)節(jié)?；€包含手腕骨、胃石以及完整有腱覆蓋的尾部，極大豐富了對(duì)厚頭龍古生物學(xué)、運(yùn)動(dòng)形態(tài)和整體體型的認(rèn)知。科學(xué)家在骨骼生長(zhǎng)環(huán)分析的基礎(chǔ)上，首次實(shí)現(xiàn)了發(fā)育階段與穹頂演化的關(guān)聯(lián)比對(duì)。

相關(guān)論文發(fā)表于《自然》（Nature），項(xiàng)目獲得美國(guó)國(guó)家地理學(xué)會(huì)及多家科學(xué)機(jī)構(gòu)支持。

編譯自/ScitechDaily