一塊來自英國德文郡、距今2.42億年的化石揭示了地蜥形類動(dòng)物早期成員令人意外的頭骨及牙齒結(jié)構(gòu)，為研究人員帶來了罕見的洞見。這項(xiàng)研究近期發(fā)表在《自然》雜志上。如今，蜥蜴、蛇以及新西蘭的蜥蜴類動(dòng)物吐亞塔拉共同組成了地蜥形類，是現(xiàn)存陸地脊椎動(dòng)物中種類最多的類群，總數(shù)超過1.2萬種，比鳥類和哺乳動(dòng)物還要多。這一巨大的成功引發(fā)了科學(xué)家對它們進(jìn)化優(yōu)勢的特性有哪些的疑問。

古生物學(xué)家長期以來一直認(rèn)為，最早的地蜥形類應(yīng)當(dāng)已經(jīng)具備典型的蜥蜴特征，如部分柔性的頭骨、開放的下顳骨板，以及口腔頂部（腭部）具大量牙齒。在現(xiàn)代蜥蜴和蛇中，這些特征有助于嘴部大幅度張開以吞咽大型獵物，而腭齒則有助于控制較小、掙扎的動(dòng)物。

不過，現(xiàn)生蜥蜴和蛇的下顳骨板——即形成臉頰的骨條，是缺失的，它們還具備進(jìn)一步提高頭骨靈活性的適應(yīng)特征。而吐亞塔拉是個(gè)例外：它保留著完整的下顳骨板，這也是祖先的特征，使得外觀更為原始，同時(shí)擁有巨大的腭齒。

“新化石幾乎打破了我們所有的期待，”項(xiàng)目負(fù)責(zé)人丹·馬爾克（Dan Marke）介紹道?！八鼪]有腭齒，也沒有顳骨板鉸鏈的跡象。不過卻具備開放的顳骨板，這三者里只有一項(xiàng)。同時(shí)它還擁有比近緣物種更為巨大的牙齒?！?/p>

“現(xiàn)代古生物學(xué)研究常常利用X射線掃描，”項(xiàng)目聯(lián)合導(dǎo)師大衛(wèi)·懷特賽德（Dr David Whiteside）補(bǔ)充道。“而來自同步加速器的高分辨率X射線掃描可以展示極為精細(xì)的結(jié)構(gòu)，避免損傷化石。之前我們用常規(guī)掃描已發(fā)現(xiàn)非常多細(xì)節(jié)，但標(biāo)本實(shí)在太小，頭骨僅1.5厘米，牙齒幾乎難以分辨。因此我們得以在法國歐洲同步輻射裝置和英國同步加速器上進(jìn)行更高分辨率的CT掃描?！?/p>

通過這些掃描和學(xué)生的數(shù)據(jù)清理，新化石展現(xiàn)出了異常大的三角形牙齒，研究人員推測，這些牙齒用于刺穿和切割昆蟲堅(jiān)硬的外殼，其捕食方式與現(xiàn)代喙頭蜥 (Tuatara)類似。

“這是一種此前從未發(fā)現(xiàn)過的古動(dòng)物，迫使我們重新思考蜥蜴、蛇和吐亞塔拉的進(jìn)化過程，”馬爾克表示?！拔覀儼阉麨锳griodontosaurus helsbypetrae，意為‘來自Helsby巖層的兇齒蜥蜴’?！?/p>

“這個(gè)標(biāo)本不僅提供了所有地蜥形類祖先頭骨的重要信息，還進(jìn)一步證明了吐亞塔拉不是‘活化石’，而是屬于一個(gè)曾經(jīng)高度多樣化的古老爬行動(dòng)物類群?！?/p>

該化石距今約2.42億年，屬中三疊世，比恐龍出現(xiàn)還要早。地蜥形類自此多次進(jìn)化，早期成員在恐龍腳下的灌木叢中活動(dòng)。它們的成功源于高超的獵捕昆蟲與其他獵物能力，包括靈活的下顎結(jié)構(gòu)，以及某些蛇和蜥蜴所特有的毒性。

“2015年我在德文的海灘上發(fā)現(xiàn)這個(gè)標(biāo)本時(shí)，完全不知道它是什么，因?yàn)榛┞兜梅浅Ｉ?，”羅布·考拉姆博士（Dr Rob Coram）表示?！翱吹竭@樣一塊出自已發(fā)現(xiàn)化石逾150年的海岸的驚人標(biāo)本最終得到深入研究，非常激動(dòng)?！?/p>

編譯自/ScitechDaily