1864年7月19日天京陷落以后，活動在全國各地的太平軍余部依然高舉太平天國的大旗與腐朽的清王朝相抗爭，直至1872年，活動在貴州牛塘一帶的由李文彩領導的最后一支太平軍全軍覆沒時，這一年才宣告太平天國的紀元正式結束。

李文彩，廣西天地會會員，原為剃頭匠出身。據有的史料記載，洪秀全在發(fā)動金田起義前，為了聯(lián)絡更多的有志之士加入起義隊伍，由馮云山出面，拜上帝會出資，給李文彩開了一家比較像樣的理發(fā)店。為此，營業(yè)之日，馮云還親書一副對聯(lián)：

“磨礪以須，天下有頭皆可剃；及鋒而試，世間妙手等閑看?！?/p>

就在李文彩準備去粘對子時，前來參加開業(yè)儀式的石達開以為這個對子要是改一改更好，經石達開與馮云山探討，兩個人又重書一副對聯(lián)：

“磨礪以須，問天下頭顱幾許；及鋒而試，看老夫手段如何?！?/p>

這段故事流傳甚廣，但事實不完全如此。

其實早在李文彩率人加入太平軍之前的1850年，天地會出身的他就開始謀劃起兵反清。當太平軍攻克永安師出廣西時，李文彩只是帶著13個村莊的壯族老鄉(xiāng)數百人在平山一帶以打家劫舍為生。

就這樣，李文彩一直小打小鬧到1855年，由于這個時候清王朝正在全力對付太平天國，無暇顧及兩廣的天地會，由廣東退入廣西的一支天地會起義軍在占領潯州（桂平）后建立了大成國。由于李文彩亦是同道之人，經他派人與大成國平潯王陳開接洽，李文彩獲取了大成國定國公的爵位。

加入大成國的李文彩戰(zhàn)斗力爆滿，起義軍在他的帶領下，接連攻克了橫州、靈山、南寧等地。就在李文彩聲勢大振時，太平天國天京之變爆發(fā)，回京主政的翼王石達開又被洪氏兄弟逼走。

1859年，離京遠征的石達開在一敗再敗以后回到廣西老家，正在貴縣一帶活動的李文彩與石達開的部將曾廣依相遇。因為兩個人是舊相識，再加上清王朝已經騰出手來收拾大成國，兩支隊伍就這樣走在一起。

1861年大成國為清軍所滅后，大成國的余部在李文彩的率領下正式加入石達開率領的太平天國遠征軍。

由于李文彩帶人的加入使石達開重振旗鼓，石達開高興之余以太平天國翼王的身份賜李文彩親天燕一爵。

石達開為了盡快攻入四川建立政權，決定率部再次攻川，但不慎在宜賓一帶為駱秉章部將所敗。

這次攻川失敗后，石達開決定率部繞道金沙江再次入川，為了迷惑駱秉章，石達開命李文彩率部由云南昭通進入貴州，但就在李文彩進入貴州第二年時，石達開全軍已經在大渡河畔覆滅了。

盡管石達開已經犧牲，但李文彩依然沒有失去斗志，這支隊伍在他的帶領下在貴州實力大增。

時東西捻軍已經被清軍消滅，清廷豈能允許李文彩起義軍存在，因此清軍便開始集中力量圍攻李文彩這支起義軍。

在清軍的重兵圍困下，李文彩為了保存實力，以自己為人質花重金賄賂清軍將領詐降。

清軍撤圍后，李文彩又以安撫舊部為名回到軍中。清提督張文德認為李文彩此行有詐，隨即率軍來探虛實，結果被李文彩出其不意出手，將張文德打得大敗，殺其總兵1人，副將2人，參將3人，其部下30余營全部潰敗，一仗下來，幾無一個成建制的部隊。

1869年，清廷再派重兵前來圍剿李文彩的起義軍。由于清軍領兵將領又是一個貪婪之輩，李文彩又來個故技重施，以重金賄賂清軍將領，然后把清軍引誘至自己預先設好的埋伏圈內，再次大敗了清軍。這次清軍敗得更慘，除了傷亡數千人外，還有十幾個四品以上的武官被斬殺。

李文彩此舉徹底惹怒了清貴州巡撫曾璧光，他發(fā)毒誓非要消滅李文彩不可。所以他再次集結重兵2萬人，由自己親任統(tǒng)帥，分三路進軍去圍剿李文彩義軍。

盡管這個時候全國各地的反清勢力已經基本被清廷平定，但獨木難支的李文彩依然率領他的這支隊伍與清軍繼續(xù)周旋到底。

1872年，在太平天國滅亡以后已經堅持多年李文彩在貴州牛塘一帶被曾璧光團團圍住。

雙方自早上一直殺到太陽西落，戰(zhàn)至最后李文彩身邊僅剩幾十個人，而且基本上都已經受傷，但李文彩卻毫無降意，依然揮舞著大刀向逼近身邊的清軍砍去。

曾璧光見狀當即命百余名槍手向前，隨著他一聲令下，清軍亂槍齊發(fā)，將李文彩這些人一起射殺在槍下。