公元202年五月，官渡之戰(zhàn)兩年后袁紹病死，審配、逄紀擁立袁尚繼任大將軍、冀州牧，郭圖、辛評等人支持袁譚自稱車騎將軍，屯兵黎陽，兄弟互相不服。同年九月，曹操親自北征，接連擊敗袁氏兄弟。

雖然曹操取得了幾次戰(zhàn)役的勝利，但是面對強敵，袁尚、袁譚兄弟雖然互不服氣，還是選擇共同抵抗曹操，這時候郭嘉提出了一個建議：假裝南征劉表，讓袁氏兄弟內斗，然后一舉平定河北。

郭嘉草創(chuàng)

諸將欲乘勝遂攻之，嘉曰："袁紹愛此二子，莫適立也。有郭圖、逢紀為之謀臣，必交斗其間，還相離也。急之則相持，緩之而后爭心生。不如南向荊州若征劉表者，以待其變；變成而后擊之，可一舉定也。"太祖曰："善。"乃南征。——《三國志·郭嘉傳》

曹操北征的軍隊接連幾次戰(zhàn)斗都取得了勝利，將領們想要乘勝進攻他們，郭嘉這時候卻說：

“袁紹愛這兩個兒子，沒有確立誰來繼承。有郭圖、逢紀作為他們的謀臣，一定會讓他們互相爭斗，我們如果急攻則會使他們團結一致堅守；如果緩攻他們內部就會發(fā)生裂痕。不如先向南進攻荊州，征討劉表，等待袁譚、袁尚的變化；等事情出現轉機之后，再去進攻他們，可以一舉而定。”

曹操說：“好?！庇谑窍蚰线M攻。其實征劉表也并非臨時起意，曹操想收拾劉表這個“老小子”很久了！主要有三個方面原因：

第一，官渡之戰(zhàn)前，袁紹、曹操都曾派人拉攏劉表，劉表選擇與袁紹聯(lián)合，現在袁紹被搞定了，自然輪到了劉表。

第二，201年劉表派步騎一萬人攻西鄂，西鄂縣長杜襲召集所有擔負守城的官吏百姓共五十多人，堅守城池，最終寡不敵眾，劉表軍攻入西鄂城。這是劉表趁曹操在進攻河北的時候出兵，必須進行報復。

第三，也是在201年，劉備自汝南來投奔荊州，劉表親自出城迎接，對先主待以上賓之禮，給他補充兵力，安排他駐扎新野，成為自己的北藩。劉備這個“老小子”，曹操也是非常痛恨的，所以出兵順其自然。

辛毗斡旋

建安八年（203年）八月，軍隊到達西平（今河南西平），袁譚、袁尚果然爭奪冀州。袁譚被袁尚軍隊打敗，逃走保守平原（今山東平原），派遣辛毗來請求投降，并請曹操出兵救援。

太祖將征荊州，次于西平。毗見太祖致譚意，太祖大悅。后數日，更欲先平荊州，使譚、尚自相弊。他日置酒，毗望太祖色，知有變，以語郭嘉。嘉白太祖，太祖謂毗曰：“譚可信？尚必可克不？”毗對曰……——《三國志·辛毗傳》

辛毗見到曹操，表明袁譚請和之意，曹操大悅。幾天后，曹操又決定攻打荊州，放任袁譚、袁尚相爭。某日，曹操設宴款待，辛毗看到曹操的臉色，知道發(fā)現變故，就把事情告訴郭嘉，郭嘉又告訴曹操。曹操問辛毗：“袁譚可信嗎？又一定能擊敗袁尚嗎？”

其實曹操這時候多少有些猶疑不定，想要讓袁氏兄斗得更厲害一些，辛毗察覺到了這一點，于是找到老鄉(xiāng)郭嘉，郭嘉轉告曹操。辛毗接下來的一段話，分析的非常有道理：

“明公不必問信與詐，只需論其形勢即可。袁氏兄弟相殘，不是被他人離間的，而是他們兄弟自認為可以平定天下而導致的。如今袁譚向您求援，其勢可想而知。袁尚見袁譚困頓，卻不能取勝，說明袁尚氣力已盡。

袁氏對外進攻不利，內部謀臣不和，互相殺伐，兄弟相爭，國一分為二。加上連年征戰(zhàn)，士兵鎧甲里生了蟣虱，又遇上旱災、蝗災。饑荒臨頭，國庫空虛，行軍無糧，可謂上有天災、下有人禍。不論智者還是愚者，都知道他們即將土崩瓦解，這是上天要滅亡袁尚??！

有句話叫：‘石城湯池帶甲百萬而無粟者，不能守也?！缃駬]師攻打鄴城，袁尚若不回軍解救，就難以保全自己；若回軍解救，則袁譚又緊跟其后。以明公的聲威，迎擊窮困疲憊的敵人，如同秋風吹落葉一般容易。上天把袁尚送給明公，明公不愿，卻要攻打荊州。荊州富饒安樂，國內未有變故。

仲虺曾說：‘取亂侮亡?！浇穸凰奸L遠之計而自相殘殺，正可謂‘亂’；住在城內的人和行軍在外的人都沒有糧食，正可謂‘亡’。二袁朝不慮夕，百姓生活困難，這時明公不去安撫，還想等待來年。如果來年收成好，二袁又自知犯錯，修身養(yǎng)德，就失去用兵的機會了。

現在順應袁譚的請求而給予安撫，這對明公來說極其有利。況且四方的寇賊，沒有比得上河北的。河北之地平定，那么六軍必定強盛，天下必然震恐。”

荀攸定計

曹操聽了辛毗的分析后認為有道理，但還是沒有下定決心，于是詢問屬下，大多數人都認為劉表強，應先攻之，袁譚、袁尚不足為慮。

太祖將許之，以問群下。群下多以為表強，宜先平之，譚、尚不足憂也。攸曰：“天下方有事，而劉表坐保江、漢之間，其無四方志可知矣。袁氏據四州之地，帶甲十萬，紹以寬厚得眾，借使二子和睦以守其成業(yè)，則天下之難未息也?！度龂尽ぼ髫鼈鳌?br/>

荀攸說：“天下正值多事之秋，而劉表卻穩(wěn)守江、漢之間地區(qū)，很明顯，他并沒有君臨天下之志。袁氏占據四個州的地盤，有甲兵十萬，袁紹憑寬厚得到眾心，假使他的兩個兒子和睦相處，保守他們的既成功業(yè)，那么天下的災難就不會停息，現在袁氏兄弟交惡，結果不會是雙方都得到保全。

二袁如果聯(lián)合起來，力量就會強大，那時就不易謀取了。趁他們內訌謀取他們，天下就平定了，這個機會不能失??！”曹操說：“很好?！庇谑谴饝c袁譚結親，隨即派兵擊敗袁尚。

204年9月，曹操攻下鄴城，袁尚逃奔幽州投靠袁熙。袁譚趁曹操圍攻鄴城之際再次反叛，曹操與之決裂。建安十年（205年）正月，曹操攻滅袁譚，冀、青二州平定。事實勝于雄辯，曹操舍荊州取冀州的戰(zhàn)略抉擇無疑是非常正確的！

參考資料：《三國志》裴松之注、盧弼《三國志集解》