近日，一支由歐洲科學(xué)家組成的國際團(tuán)隊(duì)在阿爾巴尼亞與希臘邊境的一處黑暗的硫磺洞穴中，發(fā)現(xiàn)了全球最大的蜘蛛網(wǎng)結(jié)構(gòu)。據(jù)悉，這張巨型蜘蛛網(wǎng)面積超過100平方米，像一層活生生的帷幕，棲息著約11萬只蜘蛛。這一發(fā)現(xiàn)被認(rèn)為是恐懼蜘蛛者的“夢魘”。

研究團(tuán)隊(duì)于2022年進(jìn)行野生動(dòng)物調(diào)查時(shí)，首次見到這個(gè)多層次的蜘蛛網(wǎng)。網(wǎng)內(nèi)大約有6.9萬只家居家隅蛛（Tegenaria domestica）和4.2萬只游蕩始微蛛（Prinerigone vagans）共同生活，這是首次觀察到這兩種蜘蛛共同筑巢，也是首次在化能自養(yǎng)洞穴記錄到集體蛛網(wǎng)現(xiàn)象。

硫磺洞擁有以化能自養(yǎng)為基礎(chǔ)的生態(tài)系統(tǒng)，不依靠陽光，而是通過硫氧化細(xì)菌將化學(xué)能轉(zhuǎn)化為有機(jī)物。這些細(xì)菌覆蓋在巖石和沉積物表面，被小型無脊椎動(dòng)物如搖蚊幼蟲和潮蟲等食用，進(jìn)而成為蜘蛛、甲蟲和蜈蚣等洞穴大型昆蟲的獵物。該洞穴水溫常年約26°C，富含硫化氫，散發(fā)出刺鼻的臭雞蛋味，帶來了獨(dú)特的生命支持系統(tǒng)。

在洞穴中，這些蜘蛛和平共處，成千上萬張漏斗網(wǎng)融合形成多層結(jié)構(gòu)，分布于洞壁，沒有出現(xiàn)通常具有攻擊性的同類相殘現(xiàn)象。更令人驚訝的是，通常被捕食的薄網(wǎng)蛛同樣在巨型蛛網(wǎng)內(nèi)安全生活。

洞內(nèi)空中搖蚊極為密集，每平方米約有4.5萬只，其幼蟲以細(xì)菌生物膜為食，為蜘蛛提供豐富食物，徹底消除了饑餓和資源競爭。分析結(jié)果顯示，蜘蛛體內(nèi)的碳和氮來源于硫氧化細(xì)菌，而非地面植物。

進(jìn)一步遺傳檢測發(fā)現(xiàn)，硫磺洞穴內(nèi)的蜘蛛群體擁有獨(dú)特DNA，與洞外種群不同，顯示長期孤立進(jìn)化，而且微生物群也更為單一。研究還發(fā)現(xiàn)，洞穴蜘蛛產(chǎn)卵量明顯少于地面蜘蛛，這可能受限于黑暗、低氧環(huán)境的高能量需求和缺乏天敵。

科學(xué)家們表示，這項(xiàng)研究揭示了資源充足情況下蜘蛛的自愿聚居行為，并為地表物種在硫化氫洞穴中適應(yīng)與演化機(jī)制提供了新見解。硫磺洞不僅讓我們了解生命如何在極端環(huán)境中進(jìn)化適應(yīng)，還展示了地表常見蜘蛛如何在嚴(yán)酷生態(tài)系統(tǒng)中依靠協(xié)作實(shí)現(xiàn)繁衍與生存。

該研究發(fā)表于《地下生物學(xué)》雜志。