日本列島和琉球島上生存著別具民族特征的數(shù)萬阿依努人和琉球人

日本的民族構(gòu)成比較單一，可稱為“民族國家”，但日本除了人們熟知的“大和人”以外，還生存和繁衍著別具民族特征的數(shù)萬阿依努人和120萬琉球人。
日語中的“倭”與“大和”發(fā)音相近（Yamato），大和人亦稱“倭人”，由本土繩文人（日本原住民）與東亞大陸移民（彌生人）混血形成。??作為日本民族的主體，大和人約占總?cè)丝诘?8%以上。
公元3世紀日本政權(quán)起源于奈良一帶的“大和地區(qū)”，當(dāng)?shù)厝俗苑Q大和人。??8世紀日本元明天皇為提升形象改稱“大和”。??古墳時代（3-6世紀）“大和”逐漸從地理概念升華為日本民族象征。
大和人屬蒙古人種東亞類型，其體形特征是頭較短，黃皮膚，黑頭發(fā)，體毛和胡須較少。耳垢為干性。眼瞼中有被稱作“蒙古襞”的皺襞。血型以A型居多，其他依次為O型、B型、AB型。大和人居住地主要為日本本州、四國、九州及北海道四島。
大和人原來身材較矮，在中國史籍上將其稱作“倭人”，據(jù)說就與此有關(guān)。
阿依努人舊稱“蝦夷人”，屬于千島人種類型。在體形上，阿依努人具有蒙古人種的基本特征，略微兼有赤道人種的某些特征：膚色黑黃，體毛濃密，腿長腰闊，頭大顴高。
他們不僅擁有自己的語言——阿依努語，而且還依其使用范圍區(qū)分為北海道方言、樺太方言和千島方言3種方言。用于文學(xué)創(chuàng)作的“雅言”和日常生活中使用的口語在詞匯和語法上有較大不同。他們還具有獨特的文學(xué)——韻文“物語(如“詞曲”）和散文“物語”(如“酋長談”)，也有獨特的音樂和舞蹈（如“踏舞”和“輪舞”等)。
阿依努人信奉一種帶有濃厚的薩滿教色彩的宗教，經(jīng)常舉行“熊祭”、“鯨祭”等宗教儀式——這與他們自古以來一直過著以漁獵、采集為主要生存手段的自給自足的生活有密切聯(lián)系。
到了現(xiàn)代，阿依努人的上述民族特征已經(jīng)所剩無幾，處于被大和人逐漸同化的過程之中。
但是，同化現(xiàn)象的出現(xiàn)并不等于阿依努民族的消失。據(jù)統(tǒng)計，現(xiàn)在還約有2.5萬阿依努人集中生活在北海道的膽振、日高等地。如加上散居于全國各地者，實際上具有阿依努血統(tǒng)者要大大超過這一數(shù)字。
阿依努人仍然主張維護自己的民族權(quán)利，要求廢止《北海道舊土人保護法》，消除實際上存在的民族歧視現(xiàn)象。

琉球人目前約有120萬人，絕大部分生活在日本人侵占后設(shè)立的沖繩縣所在地——琉球群島。
琉球人與大和人相比，他們的身材略矮，眉毛較濃，顴骨稍高。

古代琉球人以部落為單位群居，14世紀時建立了3個小國，1429年由尚巴志統(tǒng)一為琉球王國，與中國結(jié)成朝貢冊封關(guān)系。
17世紀初，立國300年的琉球王國遭日本薩摩藩侵略并開始受其控制，但仍保持同中國的朝貢冊封關(guān)系，奉中國正朔。
1879年，琉球被侵占，非法并入日本版圖。
琉球人有自己的語言——琉球語，其語音、語法、語匯都與日語有很大不同。
琉球人原本沒有自己的文字。16世紀以后，一些上層人士開始用漢字和日語假名記事。下層民眾中流行一種叫做“斯丘碼”的象形文字，日本也有人靠結(jié)繩記事。

琉球被強行并入日本以后，明治政府推行同化政策，強令琉球群島上通用日語，并且不將琉球人列為少數(shù)民族或原住民，且在二戰(zhàn)時大量強迫琉球百姓自殺，留下恥辱記錄。

琉球人的文化受中國和日本本土的影響都較大。從宗教上看，琉球人中既有信奉佛教和神道教的，也有不少道教的信徒。
他們同我國的漢民族一樣有清明節(jié)掃墓的習(xí)俗。他們還喜歡在屋頂放置石獅像，在交通要道的路口放置一種叫做“石敢當(dāng)”的石獸，這些也與我國南方某些地區(qū)的習(xí)俗相似。
在飲食方面，琉球人喜歡喝一種名叫“泡盛”的白酒，吃油多的菜肴，還喜歡吃豬蹄、排骨等食物。這些有別于大和人而類似于中國人的習(xí)俗至今仍然保留著。
日本民族結(jié)構(gòu)相對單一，近年外國移民比例有所上升，但日本官方從未明確劃分“少數(shù)民族”，官方僅承認阿伊努人為原住民，總體上推行同化政策，反映其缺乏大陸民族的博大和包容。??