冬至大如年，人間小團(tuán)圓。

冬至是最早被觀測、記錄和確立的節(jié)氣。觀象授時(shí)是農(nóng)業(yè)文明早期最重要的活動(dòng)之一，我國先民至少在距今五六千年前，就通過立桿測影觀測到了四季變化的節(jié)點(diǎn)性位置，分別是日影最長的一天、日影最短的一天和日影相等的兩天，即后來的冬至、夏至、春分和秋分。《尚書·堯典》分別以“日短”“日永”“日中”“宵中”來指代，這也是“二至”“二分”在文獻(xiàn)中最早的名稱，古人由此出發(fā)，發(fā)現(xiàn)了二十四節(jié)氣。其中，“日短”形象地體現(xiàn)了冬至日白晝最短，夜晚最長的特點(diǎn)。

先秦時(shí)期，隨著“氣”“陰陽”等概念的引入，節(jié)氣文化的內(nèi)涵逐漸豐富。古人認(rèn)為“萬物因時(shí)受氣，因氣發(fā)生”，《史記·律書》有云：“氣始于冬至，周而復(fù)生?！倍潦恰皻狻遍_始運(yùn)行的起點(diǎn)，“氣”經(jīng)過二十四個(gè)節(jié)點(diǎn)，完成一年的循環(huán)。氣之所以始于冬至，是因?yàn)椤岸烈魂柹?，正如南朝梁代崔靈恩和明人徐春甫對冬至的解讀：“陰極之至，陽氣始生。日南至，日短之至，日影長之至，故曰冬至。”又據(jù)《呂氏春秋》“日短至，陰陽爭，諸生蕩”，萬物在冬至節(jié)氣感受到陰陽相爭而開始萌動(dòng)。

俗語云：“冬至大如年”。實(shí)際上，西周歷法正是將陰歷十一月作為歲首之月，將冬至日作為新年的開端。所以，古代冬至是極隆重的節(jié)日。《周禮》規(guī)定“以冬至日，致天地人鬼”，朝堂和民間都會舉行盛大的祭天和祭祖活動(dòng)。即使?jié)h代改行太初歷，將正月作為歲首，冬至仍被視為“亞歲”。直到唐宋時(shí)期，除祭祀活動(dòng)外，官員會在冬至日放假休息，民間也要更換新衣，置辦飲食，祭祖拜親，往來祈福，如過新年。其中，相傳源于東漢時(shí)期的冬至吃“嬌耳”（即餃子）的習(xí)俗，一直延續(xù)至今。

冬至日太陽高度角最低，日照時(shí)間最短，北半球的地面從太陽獲得的熱量最少，散失的熱量卻最多，冬至過后，盡管太陽開始北移，地面溫度卻仍在下降。古人自冬至開始“數(shù)九”，除了數(shù)九，還有畫九、讀九、寫九等多種形式。冬至在中國文化中的地位不言而喻。“天時(shí)人事日相催，冬至陽生春又來”，冬至意味著陽氣復(fù)生、生命蘇醒、豐收有望，畢竟，寒冷的冬天來了，春天就不遠(yuǎn)了。