自1840年英國用大炮轟開中國的國門后，西方列強(qiáng)便接踵而來，發(fā)動(dòng)了一系列侵華戰(zhàn)爭。清朝統(tǒng)治集團(tuán)為了自強(qiáng)求富，于十九世紀(jì)六十年代發(fā)動(dòng)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，利用西方軍事裝備、機(jī)器生產(chǎn)和科學(xué)技術(shù)來挽救岌岌可危的清朝統(tǒng)治。洋務(wù)運(yùn)動(dòng)轟轟烈烈的開展了三十多年，先后創(chuàng)辦了軍事工業(yè)、民用工業(yè)、現(xiàn)代化海軍、新式學(xué)堂。然而自1895年甲午戰(zhàn)爭北洋水師全軍覆沒后，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)也宣告失敗。

洋務(wù)運(yùn)動(dòng)失敗的外部原因就是西方列強(qiáng)不允許一個(gè)強(qiáng)大的中國存在。中國的體量實(shí)在是太大了，一旦強(qiáng)大起來就會(huì)讓列強(qiáng)在華利益受損，因此列強(qiáng)就需要干涉中國內(nèi)政，中斷中國的自強(qiáng)之路。中斷的方式也很簡單，那就是發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭，打不打得嬴另說，只要能消耗清朝國力就行。如阿古柏在英俄的支持下入侵新疆十余年，使得清政府不得不派左宗棠率軍遠(yuǎn)征，歷時(shí)數(shù)年，花費(fèi)數(shù)千萬兩白銀才收復(fù)新疆。還有1883年開始的中法戰(zhàn)爭，讓清政府不得不抽出軍力、錢糧去打仗，讓本就捉襟見肘的財(cái)政更加困難。

洋務(wù)運(yùn)動(dòng)失敗的內(nèi)部原因就是中國封建體制的制約以及洋務(wù)派內(nèi)部腐朽。洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的根本目的是維護(hù)清朝的統(tǒng)治，清朝是一個(gè)徹徹底底的封建王朝，在封建思想的束縛下，傳統(tǒng)的觀念和制度對新興的工業(yè)化發(fā)展缺乏支持和認(rèn)同，使得洋務(wù)運(yùn)動(dòng)在開展的過程中受到限制，雖然也取得了不錯(cuò)的成果，但遠(yuǎn)不如同時(shí)期日本的明治維新。加上洋務(wù)派內(nèi)部也十分腐朽，好不容易創(chuàng)建出一支亞洲第一的海軍，竟然為了給慈禧太后過生日而挪用數(shù)千萬兩軍費(fèi)，以至于北洋水師的裝備無法及時(shí)更新，最后敗給日本。

北洋水師全軍覆沒標(biāo)志著洋務(wù)運(yùn)動(dòng)徹底失敗。因?yàn)楸毖笏畮熓茄髣?wù)派耗費(fèi)許多心血、傾注無數(shù)錢財(cái)才打造出的一支新式艦隊(duì)，在光緒十四年（公元1888年）成立時(shí)排名亞洲第一、世界第九，算是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的最顯著的成果和突出標(biāo)志。然而就是這么一支強(qiáng)大的艦隊(duì)卻在甲午戰(zhàn)爭中迅速敗給日本聯(lián)合艦隊(duì)，雖然也有裝備上的差距，但絕不是慘敗的理由。更多的原因是制度上的差距，許多有識之士在戰(zhàn)后也意識到清朝的落后不只是在技術(shù)上，還在思想上、文化上和制度上，因此以洋務(wù)派為主的資產(chǎn)階級改良派逐漸退出歷史舞臺，資產(chǎn)階級維新派開始作為新的政治力量登場。既然洋務(wù)派都退場了，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)自然就徹底失敗了。