1914年9月2日，趁著歐洲列強(qiáng)相互開打、無(wú)暇東顧的好時(shí)機(jī)，日軍借口當(dāng)年“三國(guó)干涉還遼”的舊事對(duì)德宣戰(zhàn)，隨即在龍口登陸，并向青島發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。

當(dāng)晚，袁世凱召集會(huì)議，內(nèi)閣各總長(zhǎng)全部參加，可見事態(tài)嚴(yán)重。

據(jù)與會(huì)的外務(wù)部參事顧維鈞回憶，袁世凱問陸軍總長(zhǎng)段祺瑞，如果抵抗的話可以維持多久，段祺瑞說(shuō)可以抵抗48小時(shí)。袁世凱問其他總長(zhǎng)的意見，其他人都默不表態(tài)。

袁世凱只得決定按1904年日俄戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)的老辦法，劃定日軍過(guò)境走廊和交戰(zhàn)區(qū)，以盡可能防止戰(zhàn)爭(zhēng)波及其他地區(qū)。

眾所周知，日本對(duì)中國(guó)的侵略是有計(jì)劃、有步驟、有策略的，正如臭名昭著的“田中奏折”說(shuō)的：“欲征服中國(guó)，必先征服滿蒙；欲征服世界，必先征服中國(guó)”。

日本在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中攫取了朝鮮和臺(tái)灣，在日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中獲得東北（南滿）的侵略權(quán)益，清末時(shí)期又鼓動(dòng)反滿主義、操縱革命黨人并策動(dòng)各省新軍發(fā)動(dòng)兵變（以“士官系”為主導(dǎo)）顛覆清王朝，這一次當(dāng)然也不僅僅會(huì)局限在青島一隅。

果不其然，日本駐華公使日置益在1915年1月18日從東京回任后，他謁見袁世凱時(shí)突然拋出日本對(duì)華要求，其中共計(jì)五號(hào)二十一條，這就是歷史上駭人聽聞的“二十一條”。

“二十一條”的主要內(nèi)容包括：

第一號(hào)共四條，要求中國(guó)承認(rèn)日本繼承德國(guó)在山東的一切權(quán)益；山東省不得讓與或租給他國(guó)；準(zhǔn)許日本修建自煙臺(tái)（或龍口）連接膠濟(jì)路的鐵路；山東各主要城市開放為商埠。

這四條，實(shí)際上是要把山東變成日本的勢(shì)力范圍，為瓜分中國(guó)做準(zhǔn)備。

第二號(hào)共七條，要求中國(guó)承認(rèn)日本在南滿和內(nèi)蒙古東部的特殊權(quán)利，日本人有居住往來(lái)（實(shí)際上是無(wú)限制移民）、經(jīng)營(yíng)路礦等項(xiàng)特權(quán)，且不許其他列強(qiáng)介入；旅順、大連的租借期限及南滿、安奉兩鐵路期限均延長(zhǎng)至99年。

這七條，是陰謀將東北和內(nèi)蒙變成日本殖民地。

第三號(hào)共兩條，要求把漢冶萍公司改為中日合辦，中國(guó)不得自行處理，附近礦山不準(zhǔn)公司以外之人開采。這兩條因?yàn)樾梁ツ昴戏礁锩h向日本借債所致。

第四號(hào)一條，要求所有中國(guó)沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國(guó)。換句話說(shuō)，中國(guó)成為日本的被保護(hù)國(guó)。

第五號(hào)是最狠的，共七條，包括：要求中國(guó)政府聘用日本人為政治、軍事、財(cái)政等顧問；中日合辦警政和兵工廠，等等。簡(jiǎn)直就是把中國(guó)變成日本的附屬國(guó)，與朝鮮地位等同了。

“二十一條”是袁世凱從政以來(lái)最嚴(yán)重的危機(jī)，所幸應(yīng)對(duì)還算有效得體。袁世凱采取的第一個(gè)措施，是利用各種渠道摸清日方的底牌。

他先派出日籍顧問有賀長(zhǎng)雄返回日本訪問日本政界元老松方正義及山縣有朋，探查其中的內(nèi)幕；隨后又派人花重金收買日本間諜，調(diào)查日方的有關(guān)情況，以在談判中爭(zhēng)取主動(dòng)。

此外，袁世凱再度啟用了善于在困難局面前談判的前外交總長(zhǎng)陸徵祥，并指示后者和曹汝霖在談判中逐條商議，務(wù)必拖延時(shí)間，不可被日本人牽著鼻子走。

得知“二十一條”內(nèi)容后，美國(guó)國(guó)務(wù)卿隨即照會(huì)中日兩國(guó)，聲明如有違門戶開放政策的話，美國(guó)將一概不予承認(rèn)。在各方壓力下，談判陷入僵局，一拖便是四個(gè)月過(guò)去。

眼看談判桌上無(wú)法取得進(jìn)展，日本人隨后在東北、山東、福建沿海等地增兵，擺出一副談判失敗即開戰(zhàn)的架勢(shì)。

1915年5月7日，日方提出最后通牒，限袁世凱政府在48小時(shí)內(nèi)對(duì)一至四號(hào)及福建問題給予日本“滿意之答復(fù)”，否則就要訴以“必要之手段”。

1915年5月9日，外交總長(zhǎng)陸徵祥、次長(zhǎng)曹汝霖及中方談判代表施履本將“二十一條”的最后修訂本交給日本公使日置益，危機(jī)暫時(shí)化解。

據(jù)當(dāng)事人曹汝霖后來(lái)的回憶：“當(dāng)時(shí)，我心感凄涼，有一種親遞降表的感覺?！眹?guó)恥面前，凡我國(guó)人，自當(dāng)身同感受。

“二十一條” 修訂本和原件相比，日本在各方壓力下自行取消了最兇殘的第五號(hào)要求；要求“所有中國(guó)沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國(guó)”的第四號(hào)刪除，改由中國(guó)自行聲明；

第三號(hào)中的兩條刪除一條，第一、二號(hào)中的十一條中日本所要求的無(wú)限移民及日商課稅須得日本領(lǐng)事之同意，“中國(guó)方面絕對(duì)不能接受”。

至于其他條文，不是“留待日后磋商”，就是加進(jìn)了限制條件，最后簽訂的實(shí)際上只有“十二條”。即使是已經(jīng)簽訂的，后來(lái)也大多被袁世凱設(shè)法破壞掉。

另一方面，日本的強(qiáng)蠻惡行也引發(fā)了中國(guó)人民的極大憤怒，一時(shí)間民情沸騰，民眾的愛國(guó)情緒日益激昂。就連海外的留學(xué)生、僑胞等也紛紛奔走呼吁，堅(jiān)決反對(duì)簽訂“二十一條”。

難能可貴的是，就連被袁世凱通緝而流亡海外的國(guó)民黨人如黃興、陳炯明、柏文蔚、鈕永建、李烈鈞等，他們?cè)趪?guó)難面前非但沒有乘袁之危而共同倒袁。

相反，他們選擇了公開呼吁同志“暫停革命，一致對(duì)日”。這才是真正的愛國(guó)革命者，而非一味搗亂的革命者。

在長(zhǎng)達(dá)八個(gè)多月的抗議浪潮中，日本成為過(guò)街老鼠，不僅在經(jīng)濟(jì)上遭受重大損失，國(guó)際上也受到了歐美列強(qiáng)的壓力。

如歷史學(xué)家唐德剛評(píng)價(jià)的：“日本雖然費(fèi)盡心機(jī)提出滅亡中國(guó)的‘二十一條要求’，但弄得臭名昭著，也只落得個(gè)雷聲大、雨點(diǎn)小的收?qǐng)?，為天下笑?！?/p>

盡管日本的陰謀最終破產(chǎn)，但中國(guó)在這次危機(jī)中的受損也堪稱驚人。如延長(zhǎng)旅大租期至99年等等，都是喪權(quán)辱國(guó)、不可思議的。事后，袁世凱在大總統(tǒng)申令中表示：

該條約“創(chuàng)巨痛深，引為慚憾，己則不競(jìng)，何尤于人。我之積弱召侮，事非旦夕，亦由予德薄能鮮，有以致之”。其中的無(wú)奈、慚愧之情，溢于言表。

但話又得說(shuō)回來(lái)，要是袁世凱真的像他說(shuō)的那樣，痛定思痛，臥薪嘗膽，奮發(fā)向上，那十年后再與日本兵戎相見，也算是“知恥近乎勇”。

但可笑又可悲的是，不出一年，國(guó)恥未洗，國(guó)勢(shì)未興，袁世凱卻將自己的發(fā)憤之言忘得一干二凈，非要冒天下之大不韙去搞什么帝制復(fù)辟。

到那時(shí)，哪怕袁世凱黃袍加身，也不過(guò)落得身敗名裂，遺臭萬(wàn)年，那就不是“知恥”，而是忒無(wú)恥了。